『おしっこパニックで恋が始まる!?』

『出張は戦場！ラブもトイレも逃さない』

第193話『朝の大浴場と、絶望の距離』

　朝霧がまだ残る窓辺に、浴衣の袖がふわりと揺れた。

　チェックアウト前、最後の癒しを──ということで女子たちは宿の大浴場へと足を運んでいた。
　旅の疲れを落とす湯。だが、彼女たちはまだ気づいていなかった。

　それが“第二の戦場”であることを。

「やばい……やばいやばいやばい……」

　洗い場の隅、ミキが小さく膝を抱えて揺れている。湯気に包まれたその横で、ナナがひとつ、深いため息をついた。

「ねえ……なんで……なんでトイレが脱衣所の外なの……？」

　そう、まさにそれが罠だった。脱衣所の入り口を出て左手。大浴場とは完全に隔絶されたその場所は、つまり「全裸では行けないトイレ」である。

　「えっ、入浴前に行けってこと？　そんなの聞いてない……！」

　昨日の飲み会で膀胱にダメージを受けた彼女たちには、時間との戦いが始まっていた。

　「い、今すぐ出る？　でも帯が……」

　ミキは腰に手を伸ばすが──

　「解けない！？　何これ、なんで昨日と結び方違うの！？！？」

　「誰だよ“おしゃれ浴衣結び”とか言い出したの！！！」

　二人の絶叫が湯気に溶けて響く中、ハルカはひとり、少し離れた洗い場でシャワーを止め、静かに息をついた。

　（ほんと……騒がしいな、このメンバー）

　でも、そんな空気が嫌いじゃなかった。いや、むしろ──

　（この感じ、懐かしい……）

　湯船にそっと足を入れる。あたたかさが肌にじんわり染み込む感覚。
　そしてその奥、脱衣所でタオルを畳んでいたケントの姿が、一瞬フラッシュバックした。

　──髪を整えながら、さりげなくバスマットを直していた。
　──誰かが落としたシャンプーのボトルを拾っていた。
　──そして、女子の声が響く方向に、視線を向けては照れたようにそっと目をそらしていた。

（あれ、多分……わたしたちが見えないと思ってやってるんだ）

　誰にも見せびらかすことのない、ささやかな所作。
　あれが、あの人の“優しさ”なんだ。

　（ケントって……そういうとこ、ずるいよ）

　胸の奥が、きゅっと音を立てた気がした。

　恋だ、と確信するにはまだ幼すぎて。
　でも、ただの友達じゃいられないと気づくには、十分すぎる感情。

「ちょっとハルカァァァァァ！！！！　なんとかしてぇぇぇ！！！」

　大浴場の隅で、ナナが帯と格闘しながら涙目で叫ぶ。
　まるでドラマのクライマックスみたいに、水しぶきの向こうで彼女の顔がスローモーションになる。

「あと少しで解けそうなのに！　でもトイレも秒読みなんですけど！？」

　「ミキがもう限界超えてる顔してるんだけど！？」

　──この修羅場の中でも、ハルカの中にある想いは静かに続いていた。

（ねぇ、ケント。あたし、きっとまだ──）

　「解けた！！！　あ、でも待って、バスタオルないっ！！」

　「やばい、タオル、誰かっ！！」

　悲鳴にまぎれて、ハルカはタオルを片手に駆け出す。

「もうっ、あんたたちほんと、騒がしすぎ──！」

　そう言いながらも、顔はどこか緩んでいた。

　浴場の天井から差し込む朝の光が、そんな彼女たちの姿を柔らかく包み込んでいた。

　──そう、青春は、尿意すらも恋の燃料にする。