知力99の美少女に転生したので、孔明しながらジャンヌ・ダルクをしてみた

第5章 帝国決戦

第16話 夜空を染める烽火

　２月末日。
　その日は晴れ渡り、乾燥した空気が王都バーベルを包んでいた。

　その夜半。
　昼の激務で疲れ果て、ベッドでうとうとし始めた俺の耳に、家の外から怒鳴り声が響く。

「火事だー！」

　家事？
　鍛冶？
　火事！？

「隊長殿！」

　俺の頭が言葉の意味を正確に置換するのと、隣の部屋で寝ていたクロエがすっ飛んできたのが同時。
　上着を羽織り、ショートブーツを履いて急いで外に出る。

「おお！」

　空が赤い。
　時刻は夜中のはずが、空を昼のように赤々と照らしている。
　その元凶は火。

　とりあえず近辺でのものでないのに安堵。
　中央にある王宮あたりでもない。

「あの場所は……」

「西です！」

　声を発すると同時、クロエが走り出す。

「あ、おい！」

　走り出すクロエについていこうとするが、その加速には到底ついていけない。

　まだ思考が追い付かない。
　というより起きていない。
　平和ボケか、緊急時の反応が遅れている。

　街を駆け――半ば早歩きになっていたが、到着した時には息が上がっていた。

　そしてすべては終わっていた。
　王都西にある倉庫と付近の家屋の半数が焼け落ち、半数が半焼といった状態で俺を待っていた。多少くすぶっているものの、焦げ臭いにおいが鼻につく。

　周囲には兵たちが多数集まっていて、整然とそれぞれの役目を果たしている。
　王都を流れる川から水を汲んで来た者、残った火で類焼しないよう建物を徹底的に壊している者、やじ馬が近づかないよう交通整理をする者。

　その中で俺の姿を見つけた１人の人物が近づいてきた。

「ジャンヌ様」

　ジルだ。
　鎧をつけた万全の姿で兵を指揮していたらしい。この国では治安維持のほか、こういった災害に対する対処も軍がやっているからジルが出てくるのは間違ってはいない。

「被害は？」

「住宅街でないのが幸いでした。死者は１０名ほど、火傷や煙を吸い込んだ軽症者は１００人ほどでしょうか」

「そうか……」

　それでもそれほどの人が死に、怪我をしたというのだから痛ましいことだと思う。

　だがそれ以上に被害を受けた人物がいた。

「あー、アッキー。聞いてくれさ。ここに集めてたの全部燃えちゃったのさー」

　ミストが初めて見せる泣き顔でこちらに駆けてくる。

　そうか、ここだったのか。
　ミストが物資の集積地点としたのは。

「いやー、ほんと危なかったのさ！　今週末にビンゴ方面へ送るための商品を入れて、その最後のチェックをしてたら、いきなりボッさ」

「いたのか？　この時間に？」

「そりゃそうさ。物資の管理を任されたからにはしっかりやらないとさ」

　彼女の意欲と覚悟にはもう頭が下がる思いだった。
　ワーカーホリックとも言えなくないけど。

「大丈夫なのか？　煙とか吸い込んでないか？」

「燃えたのは隣の倉庫からだったからさ。水と思って探してる間に類焼して、もう逃げるしかなかったさ」

「そうか……とにかく無事で何よりだよ」

「無事じゃないさー。せっかく集めた商品がこんがり焼けてしまったさ。もう死にたい気分さ……」

　うん、まぁそうだろうな。
　こいつが頑張ってくれているのは、集められた物資を見れば分かる。それが一晩で無に帰したのだから、嘆くのは当然だろう。

「１つお聞きしたいのですが、出火の原因は分かりますか？」

　ジルが丁寧に問いただす。
　発火性のものがあるかどうか。そこに焦点が向くのは当然だろう。

「いやー、それは分からないさ。ここに集めたのは、基本的に工芸品とかばっかさ？　燃えるようなものもないし、夜だから太陽の光で燃えるようなものもないさ」

「ふむ……まぁいいでしょう。申し訳ありませんが、この後、本営に出頭願えますか？　色々とお聞きしたいこともあり」

「それってうちが疑われてるってことさ？」

「いえ、そういうわけではありませんが。ここまでの火災ともなれば、原因を掴まないことには王都の治安も守れませんゆえ」

　ジルの言うことは正しい。
　だがミストが出火の原因というのもないとは思う。

　それ以上に軍事のトップと経済の大動脈を握る人間が険悪なムードになるのは、何より俺の知人が険悪な様子で争うのはなんともいただけない。
　だから俺が仲介のために声を出そうとして――

「いや、これは放火だぞ、ちびっ子」

　別の方から声が来た。

　見ればだんだら羽織の男が腕を組みながら闊歩してくる。
　ジル並みの身長だが、細めのジルと違って横もデカい。サカキといい勝負かもしれない。
　えっと、こいつは確か。

「新沢五郎あらさわごろう。王都守護職配下の壬生狼みぶろの局長よ」

　男がそう自己紹介してにかっと笑う。
　そうだ、例の新選組大好きプレイヤーさんだった。

　本人としてはさわやかな笑顔を目指しているのだろうが、その巨体も相まって威圧感しか生まない。
　近藤さんというより、芹沢鴨せりざわかもだよなぁ……。言ったら怒られそうだから言わないけど。

「えっと、新沢、さん？」

「おっと、俺のことは局長と呼びな。近藤さんでもいいぜ、トシ」

　あぁ、こういう人だった。
　初めて会った時は、なんとなく話が合ってテンションが上がって意気投合したが、後々、イッガーの態度とかを思い出すと顔から火が出るほどの想いだった。
　だから一応テンションは抑えて、とはいえ呼び名で問答するとめんどくさいことになりそうなので彼の要求通りに答える。

「分かった。近藤さん。放火ってどういうことなんだ？」

「おぅ、トシ。それでいい」

　むぅ、なんかこの近藤さん、トシと呼び合う関係いいなぁ……いやいや、ここはにやついてる場合じゃない。

「このヤマは放火、赤馬アカウマの仕業よ。俺の長年の勘がそう告げている」

　なんか今度は刑事っぽくなった。
　まぁ新選組も治安維持、警察機構と言えば間違ってはいない。

　ちなみに赤馬アカウマは警察の隠語で放火犯ということ。らしい。後で聞いた。

　てか勘かよ。
　堂々と出てきた割には根拠が薄すぎた。
　イッガーもあまり期待しない方がいいって言ってたけど、そういうことか。

「それよりいいのかい、王都守護職さんよぉ」

　新沢がジルに向けて声を向ける。
　王都守護職なんて役職はないけど、新選組の親組織である京都守護職のもじりかな。

「なにがですか？」

「こんなに捜査員をここに集めて。俺がホシなら今頃ほくそえんでるぜ」

　新沢の言葉に頭を殴られたような衝撃が走る。

　陽動！

　大々的に放火してそちらに注目を集め、その隙に別のところで別の犯罪を行うってことか！

　だとすると本当の目的はなんだ。
　王宮か？
　いや、いくら王都の別のところで騒ぎが起きたといって、王宮の警備を解くわけがない。
　それこそ本末転倒のことだからだ。

　だとすれば……。
　西に軍を集めるとなれば、その逆を攻めるのが軍略の常道。

　とすれば東。
　そこは確かに住宅が密集しているし、何より軍の倉庫がある。
　そこを燃やされれば国として、軍として大打撃を受ける。

「ジル、すぐに軍を東地区に走らせてくれ。念のために北と南にも向かわせる！」

「承知しました！」

　ジルがバッと身をひるがえすと、大声をあげて兵を指揮していく。

「新沢――いや、近藤さん。助かった」

「なに、これくらい俺にとっちゃ当然のことよ。義を見てせざるは勇無きなりってやつさ」

　そう言って、混乱した状況の中、かかと笑う。
　もしかしたらこいつ、大物かもしれない。

「アッキー。ちょっといいさ？」

「ん、どうした？」

　ミストが近寄って小声で話しかけてきた。
　その様子が神妙だったので、俺も声を落とす。

「これが放火だとして、誰が首謀者だと思うさ？」

「それは……」

　考える。
　いや、考えるまでもない。
　これはただの放火じゃなく、物資を狙った敵国の破壊活動に他ならない。

　物資の流入を見て、最近活発に動いていたミストの倉庫が狙われたのも、そう考えると納得は行く。

「帝国だろう。こないだも帝国のスパイが暗躍してたのを、イッガーと、この新沢が防いでくれたし」

「……ま、そうだろうさね」

　なんだかすっきりしないミストの返事。

「わたしはこの一件、シータの手先だと思ってるさ」

「シータ？　いや、ありえない。だって水鏡が、九神がそんなことをするはずは……」

「アッキーは知らないさ。あの国も、しっかりした一枚岩じゃないのさ」

　それは……そうだろう。
　もともと商人たちの連合政権みたいなものだ。
　だから九神の言うことを聞かずに突っ走るのもいるだろう。

　けどありえない。
　シータ王国にとっても、俺たちの戦力は生命線のはずだ。
　俺たちと協力してようやく帝国に抗える状態なのに、俺たちを弱体化させてなんのメリットがあるのか。
　あるいは帝国におもんぱかっての売国行為なのか。

　分からない。
　そう断定するには証拠が足りないし、根拠も当然ない。
　何よりそれをほのめかした当の本人も、

「いや、忘れてくれさ。これは帝国の破壊工作。そう思った方が色々幸せさね」

　そう言ってそれ以上は話題について触れなかったからだ。

　だが俺には不安が残ったまま。
　そして一夜が明けて。

　再び放火が行われたものの、ジルの迅速な行動で建物が数棟焼かれたが、死者はゼロに抑えられた。
　そして放火犯および放火未遂犯として５名が逮捕されることになった。

　彼らは執拗な取り調べにも応じず黙秘を続けた。
　ただし言葉や風貌から北の人間、帝国によるスパイだと判断され投獄された。

　この一件を受け、王都の警備が厳しくなると同時に、いよいよ帝国の妨害が活発になってきたのを感じる。

「報復に帝都を焼きましょうか？」

　後日、そう言ってきたのはマツナガだ。
　それを俺は言下に却下した。

　甘いと言われようとも、兵士でない人を犠牲にするのはできればしたくない。
　まぁ俺が却下したところで、マツナガが簡単に引き下がるとは思えないけど。

　どちらにせよ近いうちに軍事行動にも出てくるはずだ。
　そうなればこのような小細工は意味をなさないはず。
　何より相手にはあの教皇様がいる以上、大きな効果は望めないだろう。

　だがそれ以上に気になるのはミストの推論だ。

　この放火はシータの手によるもの。

　本当にそうなのだろうか。
　だとしたら、俺たちはあまりにシータに対して無防備すぎる。
　帝国と戦っている間に、わき腹を突かれたらそれで終わりだ。

　本来なら「ありえない」とばっさり切り捨てる内容だ。
　だが俺がそこまで気に病むのは、最悪の事態を想定しておくのも軍師の仕事というのもあるが、あるいは俺もシータ王国に疑念を抱いているからか。

　水鏡がそんなことをする人間だというのは分かっている。
　だが九神は？
　天あまつは？
　他の豪族は？

　あまりに頼り切るのはまずいかもしれない。
　信じたいのに信じられない。
　そんな二律背反に悩まされ、そんなことを疑ってしまう自分が嫌で嫌で。

　本当にこの世界は救いようがないほどに残酷だ。
　改めてそう思った。