異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

第７部

第130話

「というわけで、おぬしの片眼を差しだせば、あの大熊オオクマも引き下がるかもしれんぞ？　どうじゃ？」

『聞き捨てなりません。なにが、というわけで……ですか！』

「おれは構わない。やつがそれで納得するならば、目玉のひとつくらい呉くれてやる」

　ふいに、列の先頭に飛んできたシギは、ハイロにそんな提案を持ちかけた。かたわらを歩くミュオンは、『ふざけたことを』といって、理不尽な話題に首を横へふるが、血を流すことになるハイロは、意外にも肯定的な発言をした。

「やつとは、どんなカタチであれ決着をつける必要がある。どちらかが傷を負わなければ、断ち切れない関係だと思っていた。おれを罰して気がすむのであれば、その痛みを受けてやる。ただし、二度と家族、、に近づかないと約束することが条件だ」

　ハイロは歩く速度を変えず、周囲の状況へ神経を張りめぐらせながら会話した。ミュオンをはじめ、あとにつづく亮介たちに危険がおよばないよう、警戒を怠おこたらない。もはや、一家いっかの大黒柱といっても過言ではない立場におちついている。人型の姿であっても、野生の本能は失われず、仲間を守る意識が必然的にはたらいていた。ついさきほど、川の中流でクマと話をしてきたシギは、青空を飛翔して、こんどはハイロを見つけると低空飛行しつつ、クマとの因縁を終わらせるため、仲介役を名乗りでた。

『そんな真似をしてまで、あなたが責任をとる必要は、どこにもありません。一方的な交換条件に応じるほど、われわれは弱くなどありませんよ』

「強さの問題ではない。度量のていどだろう」

『いけません。あなたは寛容すぎです。わたしは、リョウスケくんを襲った大熊を許しません。あいにくの身重みおもで霊力を思うように使うことはできませんが、次にあの大熊を見かけたとき、わたしは黙っていませんからね』

「おまえさんの身になにか起これば、それこそやつの思うツボだ。同族の不始末は、おれが片付ける」

『格好つけている場合ですか』

「そんなつもりはないが……」

　いつもどおりハイロは無表情につき、ミュオンの指摘は意外だった。反射的に顔を横向けると、ひろがる視野にミュオンとキール、ノネコとコリスが映りこむ。

「リョウスケ？」

　最後尾を歩いていた亮介が、どこにもいない。ハイロが少年の名前を呼ぶと、ミュオンたちもハッとして、それぞれ辺あたりを見まわした。

「しまった！　リョースケのやつ、はぐれたか!?」

「クンクン、ほぇ～、ぼくらのほうが風上かざかみだから、いなくなってたの、気がつかなかったよ～」

　キールとコリスがあわてると、ノネコが「待ちたまえ」と冷静に対処した。

「きっとまだ、そんなに離れていないさ。全員で引き返すより、ここは、わたしが見てこよう。それでいいかな？」

　ノネコはハイロに向かって問い、単独での捜索許可を求めた。キールは「なんでい、ひとりのほうが身軽ってか？」と厭味を口走るが、ハイロはいくらも考えないうちに、「そうしてくれ」と、小さくうなずいた。キールはその場で待機し、ノネコだけ進んできた道をもどってゆく。

「ほぇ～、たいへんだぁ。リョースケくんが迷子になっちゃったよ～」

　コリスは心配そうな顔をして近くの木にのぼると、高いところで腰をおろした。渡り鳥のシギと目があった瞬間、「ひぇっ」と身をすくめたが、捕食目的で飛んできたようすはないため、「びっくりしたぁ～」と、長い息を吐いた。亮介を探しに向かうノネコは、地の精霊の気配を察知すると、ターンッと宙を飛ぶように疾走した。

「人間の子よ、あと少しで完全体となれるのだ。どうか、早まらないでおくれ」


★つづく