貧乏令嬢ですが、前世の知識で成り上がって呪われ王子の呪いを解こうと思います！

放浪人

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第15話：第二の妨害と黒い嫉妬

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王妃様主催のガーデンパーティーが、三日後に迫っていた。
私たちの工房では、パーティーで披露する『宝石のショートケーキ』の準備が、大詰めを迎えていた。

「よし！材料は全て揃ったな！」
「あとは、最高の状態で作り上げるだけですね！」

ギルさんと私は、顔を見合わせて気合を入れる。
このパーティーが成功すれば、私たちのスイーツは、王侯貴族たちの間で一気に広まるはずだ。

そう、信じていた。
――あの報せが、届くまでは。

翌朝。
いつものように、材料の仕入れ先である大手の商会へ向かったギルさんが、血相を変えて工房に駆け込んできた。

「リナお嬢！大変だ！」
「どうしたんですか、ギルさん！そんなに慌てて……」

「砂糖だ！砂糖が、どこにも売ってねぇ！」
「えっ！？」

ギルさんの話によると、昨日まで山のように積まれていた砂糖が、王都中のどの店からも、忽然と姿を消してしまったというのだ。

「そんな、馬鹿な……。何かあったんですか？」

「ああ。どうやら、ヴァレンティン公爵家が、王都に流通する全ての砂糖を、独占的に買い占めちまったらしい」

――ヴァレンティン公爵家。
その名前に、私の背筋が凍りついた。
それは、あのイザベラ様の実家だ。

「……まさか」

「間違いねぇ。俺たちへの、嫌がらせだ」
ギルさんは、悔しそうに歯を食いしばる。

石鹸の時のように、悪評を流すのではない。
今度は、もっと直接的で、致命的な妨害。
原材料の供給を断つ、というあまりにもえげつないやり方だ。

砂糖がなければ、ケーキは作れない。
私たちの新たな挑戦は、始まる前に、その芽を摘まれようとしていた。

「なんて、こと……」

工房の床に、へなへなと座り込む。
頭が、真っ白になった。
あと、たったの二日しかないのに。
今から、どこで砂糖を手に入れろというの？

絶望が、じわじわと心を蝕んでいく。
やっぱり、平民上がりの私が、公爵家のような強大な権力に立ち向かうなんて、無謀だったのかもしれない。

その日の午後。
工房の前を、一台の豪華な馬車が通りかかった。
窓から顔を覗かせたのは、勝ち誇ったような笑みを浮かべた、イザベラ様だった。

彼女は、絶望に打ちひしがれる私を一瞥すると、あざ笑うかのように、扇子で口元を隠した。
その目が、こう言っているようだった。

『身の程知らずの、哀れな虫けら。これが、わたくしに逆らった罰ですわ』

悔しくて、悔しくて、涙が出そうになる。
でも、彼女の前で泣いたら、負けだ。
私は、唇を強く噛みしめ、その場に立ち尽くすことしかできなかった。

「……くそっ！」
ギルさんが、壁を殴りつける。

工房の中は、重く、冷たい沈黙に包まれた。
甘いはずのケーキの香りが、今は虚しく漂っているだけ。

もう、終わりなのか。
私たちの夢は、ここで潰えてしまうのか。

諦めの気持ちが、胸の大部分を占めようとしていた、その時。

「……いや」

絞り出すような声が、自分の口から漏れた。
「まだ……まだ、終わりじゃない」

私は、ゆっくりと顔を上げた。
その瞳には、絶望の代わりに、新たな闘志の炎が宿り始めていた。

「砂糖がダメなら、別の甘みを探せばいいじゃない……！」

そうだ。
前世の知識を、もっと、もっと深く掘り起こすんだ。
砂糖以外にも、甘いものを作り出す方法は、きっとあるはずだ。

私の言葉に、ギルさんがハッとして顔を上げる。
彼の目にも、再び光が戻っていた。

「……そうか。そうだな、リナお嬢。諦めるのは、まだ早ぇ！」

絶体絶命のピンチ。
しかし、私たちは、まだ終わらない。
イザベラ様の想像を、遥かに超える方法で、この逆境をひっくり返してみせる。

――私たちの本当の戦いは、ここから始まるのだ。

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