貧乏令嬢ですが、前世の知識で成り上がって呪われ王子の呪いを解こうと思います！

第14話：甘い時間と縮まる距離

王妃様主催のガーデンパーティーまで、あと一週間。
私たちは、新作スイーツ『宝石のショートケーキ』の最終調整に追われていた。

「クリームの甘さは、もう少し控えめにした方が上品かしら……」
「苺の酸味とのバランスが重要だな……」

工房で、ギルさんと議論を重ねる毎日。
そんなある日のことだった。

「……また、何か変なものを作っているのか」

不意に、工房の入り口から不機身な声が聞こえた。
振り返ると、そこにいたのは、腕を組んで呆れたような顔をしているアレクシス様だった。

「あ、アレクシス様！？ なぜここに……」

「近くを通りかかっただけだ。……それにしても、甘ったるい匂いだな。何かの毒薬か？」

相変わらずの、憎まれ口。
でも、彼の赤い瞳が、テーブルの上のショートケーキに釘付けになっているのを、私は見逃さなかった。

「ふふっ、毒薬ではありませんわ。『幸せになるお菓子』です」
私は、いたずらっぽく笑って見せた。
「よろしければ、毒見……いえ、味見、いかがですか？」

「……フン。お前がどうしてもと言うなら、仕方なくだ」

アレクシス様は、そう言いながらも、素直に椅子に腰掛けた。
私は、一番出来の良いショートケーキを切り分けて、彼の前に差し出す。

彼は、フォークの使い方がわからないのか、少し戸惑っている。
この世界には、まだケーキを食べる文化がないのだ。

「こうやって、召し上がってください」
私が手本を見せると、彼はぎこちない手つきで、ケーキを一口、口に運んだ。

次の瞬間。
アレクシス様の赤い瞳が、カッと見開かれた。

「……な、なんだ、これは……！？」

驚きで、言葉を失っている。
口の中でとろけるクリームの甘さと、スポンジの柔らかさ。
苺の爽やかな酸味。
彼が今まで味わったことのない、未知の食感と味のハーモニーだったに違いない。

「美味しい、でしょう？」
私がにっこり笑いかけると、彼はハッとして、慌てて表情を険しくした。

「……まあ、食えなくはない」

そう言いながらも、フォークを動かす手は止まらない。
あっという間に、一皿をぺろりと平らげてしまった。

その様子が、なんだか子供みたいで、私は思わずクスリと笑ってしまった。

「……何がおかしい」
「いえ、別に」

それからというもの、アレクシス様は「散歩のついでだ」とか「見回りの一環だ」とか、何かと理由をつけては、毎日私たちの工房に顔を出すようになった。

そして、決まって、私の作る試作品のスイーツの『毒見役』をかってでるのだ。

「今日のこれは、少し甘すぎる」
「こっちの焼き菓子は、悪くない」

ぶっきらぼうな感想を言いながらも、彼がいつも完食してくれることを、私は知っていた。

甘い香りに包まれた工房で、二人きりで過ごす時間。
それは、私にとって、かけがえのない大切なひとときになっていた。

彼の口数は少ないけれど、一緒にいると、心が安らぐ。
彼も、私の前では、少しだけ素直な表情を見せてくれるようになった気がする。

「……なあ」
ある日、彼がポツリと呟いた。

「お前は……その、なんだ。なぜ、俺を怖がらない」

それは、ずっと彼が抱いていた疑問なのかもしれない。
誰もが彼を“呪われ王子”と呼び、恐れ、遠ざけるのに。

私は、にっこりと笑って答えた。
「だって、アレクシス様は、本当はとてもお優しい方ですから」

「……っ！」
彼は、息を呑んで、顔を赤らめた。
その反応が可愛らしくて、私の胸は、きゅんと高鳴った。

この気持ちは、なんなんだろう。
ただの、ビジネスパートナーに対する親愛の情？
それとも……。

甘いケーキが、私たちの間の氷を溶かしていく。
しかし、その甘い時間も、長くは続かないことを、私はまだ知らなかった。
私たちの成功を妬む、黒い影が、すぐそこまで迫っていたのだから。