『悪役令嬢は、二度目の人生で無言を貫く。～処刑回避のために黙っていただけなのに、なぜか冷徹宰相様から「君こそ運命の人だ」と溺愛さています～』

第19話：初めての「言葉」

　王宮の玉座の間を、轟音が揺るがした。 　ズズズズズ……！ 　床がひび割れ、地下から巨大な岩の塊がせり上がってくる。

　古代兵器「巨人（ゴーレム）」。 　それは、人の形をした岩の城塞だった。 　身長は五メートル優にあり、全身には不気味な魔術文字が赤く明滅している。 　モルガン公爵が握りしめる黒水晶に呼応するように、ゴーレムはうなり声を上げ――いや、岩同士が擦れ合うような不快な音を立てて、その巨腕を振り上げた。

「ハハハハ！　見ろ、この圧倒的な力を！　古代の叡智が生み出した破壊の化身だ！」

　モルガン公爵が狂ったように叫ぶ。 　ミリアはゴーレムの足元に隠れながら、勝ち誇った顔で私を見下ろしていた。

「さあ、潰してしまいなさい！　生意気な聖女も、邪魔な宰相も、みんなぺちゃんこよ！」

　ブンッ！！ 　丸太のような腕が薙ぎ払われる。 　ドガァァァン！！ 　石柱が一本、飴細工のようにへし折られ、砕け散った。

「ひぃぃっ！！」

　私は音にならない悲鳴を上げた。 　無理。 　絶対無理。 　あんなのに勝てるわけがない。 　近衛騎士たちの剣なんて、爪楊枝みたいなものだ。

「総員、散開せよ！　正面から受けるな！」

　クラウス様が叫ぶ。 　騎士たちが四方八方に散らばり、ゴーレムの足元を切りつける。 　ガキン！　キンッ！ 　しかし、刃は硬い岩肌に弾かれ、傷一つつかない。

「無駄だ無駄だぁ！　この巨人は魔法障壁を纏っている！　貴様らの剣など通じぬわ！」

　モルガン公爵が黒水晶を掲げる。 　ゴーレムが次なる標的を定めた。 　その視線の先には――私とクラウス様がいる。

「エリス、逃げろ！」 　クラウス様が私を突き飛ばす。

　直後、ゴーレムの拳が私たちのいた場所に叩きつけられた。 　ズドォォォン！！ 　床が爆発したように砕け、衝撃波で私たちは吹き飛ばされた。

「きゃあっ！」 　私は床を転がり、壁際まで飛ばされた。 　ドレスはもうボロボロで、全身が痛い。 　砂埃で前が見えない。

「エリス！」 　クラウス様の声が聞こえるが、姿が見えない。

　私は咳き込みながら顔を上げた。 　目の前には、巨大な岩の足があった。 　ゴーレムだ。 　私を追いかけてきたのだ。

　見上げると、岩塊の顔にある赤い二つの光（目？）が、私を見下ろしていた。 　殺される。 　踏み潰される。

　私は恐怖で腰が抜けて、立ち上がることができなかった。 　逃げなきゃいけないのに、足が動かない。 　私は反射的に、近くにあった瓦礫――玉座の間を飾っていた美しい壺の破片を拾い上げ、盾にするように構えた。 　こんなもので防げるわけがないのに。

　ゴーレムが足を上げる。 　死の影が私を覆う。

「やめろぉぉぉ！！」 　アデルの声が聞こえる。 　彼が捨て身で飛びかかろうとしているが、距離が遠すぎる。

　もうダメだ。 　私はギュッと目を閉じた。 　ごめんなさい、お父様、お母様。 　ごめんなさい、クラウス様。 　私の人生、結局ビビリ通して終わりでした。

　その時。 　私の手の中で、カチリ、と音がした。 　壺の破片だと思っていたもの。 　それは、ただの瓦礫ではなかった。 　何かの装置の一部？

　ピカーッ！！

　手の中の物体が、強烈な光を放った。 　ま、眩しい！ 　私は驚いて手を離そうとしたが、光は収まるどころか、レーザービームのように真っ直ぐに伸び、ゴーレムの胸部にある赤い紋章を直撃した。

　ズキュゥゥン！！

　ゴーレムの動きがピタリと止まった。 　振り上げられた足が、空中で静止する。

「な、なんだ！？」 　モルガン公爵が叫ぶ。 　「水晶が……制御できない！？　なんだあの光は！」

　私はおそるおそる目を開けた。 　私が持っていたのは、破壊された女神像の「目」の部分にはめ込まれていた宝石だった。 　それは王家の守護石であり、古代の魔力を中和する力を持っていたのだ――なんてことは、当然知らない。 　ただ、キラキラして綺麗だったから、無意識に握りしめていただけだ。

　しかし、その光を受けたゴーレムは、苦しむように身をよじり始めた。 　身体中の赤い光が、不規則に明滅する。

　チャンスだ。 　誰が見ても、今が攻撃のチャンスだ。

　クラウス様が叫んだ。 　「エリスが動きを止めたぞ！　今だ！　胸の紋章を砕けぇぇ！！」

「うおおおおっ！！」 　ガルド団長が跳躍する。 　アデルも続く。 　二人の剣が、光に導かれるようにゴーレムの胸へと突き立てられた。

　ガギィィィン！！

　硬質な音が響き、赤い紋章が砕け散った。 　同時に、ゴーレムから力が抜ける。 　ズズズ……ドォォォン……。 　巨大な岩の塊は、崩れ落ちるようにしてその場に倒れ込んだ。 　土煙が舞い上がる。

　静寂。 　そして、爆発的な歓声。

「やったぞ！　巨人を倒した！」 「エリス様が！　聖なる光で動きを封じたんだ！」 「女神の加護だ！」

　私は瓦礫の中で、ポカンとしていた。 　手の中の宝石は、すでに光を失いただの石ころに戻っている。 　またやっちゃった。 　偶然拾った石が、古代兵器の弱点特攻アイテムだったなんて。 　私の悪運もここまできたら才能かもしれない。

　　　　　　　　　　◇

　ゴーレムが倒されたことで、勝負は決した。 　モルガン公爵は腰を抜かし、這いずって逃げようとしたところを騎士たちに取り押さえられた。 　「放せ！　私は公爵だぞ！　帝国軍が黙っていないぞ！」と喚いていたが、誰も聞く耳を持たなかった。

　そして、ミリア。 　彼女は倒れたゴーレムの陰で、震えていた。 　もはや逃げ場はない。 　騎士たちに囲まれ、剣を突きつけられている。

「……嫌よ。なんで……」

　彼女は髪を振り乱し、ブツブツと呟いていた。

「私が主役なのに。転生特典とかないの？　なんであの女ばっかり……！」

　私はクラウス様に支えられて立ち上がり、ミリアの前に進んだ。 　彼女を見下ろす。 　かつて私を見下し、嘲笑っていた彼女は、今は小さく、哀れに見えた。

　ミリアが顔を上げ、私を睨みつけた。

「笑えばいいじゃない！　勝ったんでしょ！？　『ざまぁみろ』って言いなさいよ！」

　彼女は最後まで、私に罵声を期待していた。 　同じ土俵に立ち、泥仕合を演じることを望んでいた。 　それが、彼女なりの「物語」だったのだろう。

　でも。 　私は何も言わなかった。 　言うべき言葉が見つからなかった。 　怒りよりも、哀れみが勝ってしまったのだ。 　物語の主役になりたくて、周りを傷つけ、国を売り、最後は自分自身さえも見失ってしまった少女。

　私は静かに目を伏せ、ため息を一つついた。 　そして、くるりと背を向けた。 　（もう、いいでしょう） 　（貴女との物語は、これでおしまいです）

　その無関心な態度が、ミリアにとっては最大の「罰」だったようだ。

「……っ！！　無視しないでよぉぉぉ！！」

　彼女の絶叫が響き渡る。 　しかし、私は一度も振り返らなかった。 　彼女は騎士たちに引き立てられ、連行されていった。 　その声が遠ざかるにつれて、私の心の中にあった長い長い「悪役令嬢」としての呪縛も、消えていく気がした。

　　　　　　　　　　◇

　夜明け。 　戦いは終わった。

　王宮の外にいた帝国軍本隊は、ゴーレムの敗北と、近衛騎士団の復活を知り、撤退を開始していた。 　彼らはあくまで「内乱に乗じて」利益を得ようとしていただけだ。 　本気になった王国軍と正面から戦うリスクは冒さない。 　隣国の脅威は去った。

　そして、戦後処理が始まった。 　玉座の間には、解放された国王陛下と王妃陛下が座っている。 　その前には、後ろ手に縛られたモルガン公爵とミリア。 　そして、アデル王太子が跪いていた。

　アデルは、自ら王位継承権の返上を申し出た。

「全ての責任は私にあります。私の愚かさが、ミリアという怪物を招き入れ、国を滅亡の淵に追いやりました。……もはや、王太子の資格などありません」

　彼は床に頭を擦り付けた。 　国王陛下は沈痛な面持ちで頷いた。

「よかろう。アデル、そなたを廃嫡とする。……辺境の修道院にて、一生をかけて罪を償うがよい」 「はっ……！　ありがたき幸せにございます」

　アデルは立ち上がり、私の方を見た。 　その目は晴れやかだった。

「エリス。……すまなかった。そして、ありがとう」

　彼は深く一礼した。 　もう未練がましい目ではない。 　憑き物が落ちたような、清々しい顔だった。

「幸せになれよ。……いや、アイゼンベルク宰相となら、間違いなく幸せになれるな」

　彼は寂しげに笑うと、騎士に連れられて去っていった。 　幼馴染との、本当の別れ。 　少しだけ胸がチクリとしたが、私はもう涙を流さなかった。

　次に、国王陛下が私とクラウス様を見た。

「クラウスよ。そなたの働き、見事であった。そしてエリス嬢。……そなたこそが、この国を救った最大の功労者である」

　陛下が立ち上がり、私に歩み寄る。

「そなたの沈黙は、雄弁な言葉よりも強く、人々の心を動かした。そなたの指先一つが、絶望を希望へと変えた。……余は、そなたのような女性が我が国にいることを誇りに思う」

　全騎士団が、一斉に剣を掲げ、私に敬礼する。 　「沈黙の聖女に栄光あれ！」 　その声が、王宮中に響き渡った。

　私はクラウス様の隣で、ただ静かに微笑んでいた。 　今度は、引きつった笑いではない。 　安堵と、少しの気恥ずかしさと、そして大きな喜びに満ちた、自然な微笑みだった。

　　　　　　　　　　◇

　その夜。 　王宮では勝利を祝う宴が開かれていたが、私たちはこっそりと抜け出していた。 　向かったのは、王宮で一番高い塔のバルコニー。 　かつて、アデルに絡まれ、クラウス様に助けられた、あの場所だ。

　夜風が心地よい。 　眼下には、平和を取り戻した王都の灯りが広がっている。 　空には満天の星。 　全てが美しく、穏やかだった。

「……終わったな」

　クラウス様が手すりにもたれかかり、呟いた。 　彼はまだ包帯だらけだが、その表情は今まで見た中で一番穏やかだった。

「長い戦いだった。……君を巻き込んでしまい、本当にすまなかった」

　彼は私に向き直り、真剣な眼差しで見つめてきた。

「エリス。君に言わなければならないことがある」

　ドキッとした。 　改まって、何だろう。

「私は今まで、君の『沈黙』に甘えてきた。君が何も言わないのをいいことに、自分勝手な解釈を押し付け、君を理想の聖女に仕立て上げてしまったかもしれない」

　彼は苦笑した。

「本当の君は、もっと普通の……もしかしたら、少し怖がりで、お腹が空いたら不機嫌になって、イモを焼くのが好きな、可愛らしい女性なのかもしれない」

　バレてる。 　薄々感づかれていた。 　でも、彼の目は優しかった。

「だが、それでも構わない。……いや、むしろそんな君だからこそ、私は愛したんだ」

　クラウス様は一歩近づき、私の手を取った。 　あの、冷たくて大きな手が、今はとても温かい。

「聖女としての君も、普通の少女としての君も、全てひっくるめて愛している。言葉なんていらないと言ったが、あれは嘘だ。……本当は、君の声が聞きたい」

　彼は私の瞳を覗き込んだ。

「君の言葉で、君の本当の気持ちを聞かせてほしい。……私と、結婚してくれるか？」

　プロポーズ。 　二度目の求婚。 　最初は、書類仕事の合間に、半ば強引に決められた婚約だった。 　でも、今回は違う。 　彼が私の全てを受け入れ、改めて求めてくれている。

　私は胸がいっぱいになった。 　喉の奥が熱くなる。 　今まで、ずっと怖くて閉じ込めてきた言葉たちが、溢れ出しそうになる。

　『処刑されたくない』という一心で閉ざした口。 　『余計なことは喋らない』と誓った心。 　でも、もうその必要はない。 　彼は、私のどんな言葉も、きっと受け止めてくれる。

　私は深呼吸をした。 　震える唇を開く。 　喉がヒューヒューと鳴る。 　声を出すのは、こんなにも勇気がいることだったのか。

　でも、言わなきゃ。 　彼にだけは、私の「一番大切な言葉」を。

「……は、い」

　掠れた、小さな声だった。 　風に吹けば消えてしまいそうなほど、頼りない音。

　でも、クラウス様は目を見開いた。 　世界で一番美しい音楽を聴いたかのように、その表情が輝いた。

「エリス……？」

　私はもう一度、力を込めて言った。 　今度は、はっきりと。

「はい……！　喜んで……！」

　涙が溢れた。 　声に出してしまった。 　私の「無言の誓い」は、ここで破られた。 　でも、それは敗北ではない。新しい始まりのための、幸せな敗北だ。

　クラウス様は感極まったように私を抱きしめた。 　「ありがとう……！　ありがとう、エリス！」 　彼は何度も私の名前を呼び、私の髪に、頬に、唇にキスをした。

「君の声は、どんな詩よりも美しい。……一生、私の側でその声を聞かせてくれ」 「……はい、クラウス様。大好きです」

　私は彼の胸に顔を埋め、ボロボロと泣きながら、堰を切ったように言葉を紡いだ。 　「怖かった」「足が痛い」「お腹すいた」「もう戦いたくない」 　今まで言えなかった本音を、全部。

　彼はそれを全て、「うん、うん」と優しく聞いてくれた。 　私の愚痴も、弱音も、全てが彼にとっては愛の囁きのように響いているようだった。

　夜空に流星が流れた。 　私たちの長い長い「沈黙の物語」は、ここで幕を下ろす。 　そして明日からは、少しだけ騒がしくて、とびきり甘い、新しい物語が始まるのだ。

　　　　　　　　　　◇

　後日談。 　王都の広場には、新しい銅像が建てられた。 　『沈黙の聖女エリス像』。 　指を口元に当て、静かに微笑む女神の像だ。 　その台座には、こんな言葉が刻まれている。

　『沈黙は金なり。されど、愛は雄弁なり』

　私はその像を見るたびに、顔から火が出るほど恥ずかしい思いをしている。 　「撤去してください！」とクラウス様に頼んでも、「いや、国の宝だ」と却下されるのが、最近の悩みだ。

　でもまあ、悪くない。 　隣には愛する人がいて、毎日美味しいお茶が飲めて、たまに焼き芋ができる平和な日々。 　転生して二度目の人生、最初はハードモードだったけれど、結果的にはハッピーエンドと言えるだろう。

　私はクラウス様の腕に抱かれながら、今日も幸せなため息（もちろん無言ではない）をつくのだった。