『悪役令嬢は、二度目の人生で無言を貫く。～処刑回避のために黙っていただけなのに、なぜか冷徹宰相様から「君こそ運命の人だ」と溺愛さています～』

第18話：エリスの「演説」

　夜明け前。 　世界で一番暗く、そして冷たい時間が流れていた。

　王都の地下水路を抜け出した私たちが辿り着いたのは、王都の北外れにある「古城の砦」だった。 　かつては防衛の要所として使われていたが、現在は廃墟となり、近衛騎士団の極秘の訓練場兼、緊急時の隠れ家として使われている場所だ。

　雪は止んでいたが、凍てつくような寒さが肌を刺す。 　泥と煤にまみれたドレスを引きずりながら、私は瀕死のクラウス様を支えて門を叩いた。

「開けて！　誰か！」

　声が出た。 　火事場の馬鹿力ならぬ、火事場の声量だ。 　重い扉が軋みながら開き、松明を持った騎士が顔を覗かせる。

「誰だ！　ここは……ああっ！　宰相閣下！？　それにローゼン公爵令嬢！」

　騎士が血相を変えて駆け寄ってくる。 　私たちは崩れ落ちるようにして、砦の中へと保護された。

　　　　　　　　　　◇

　砦の大広間には、王宮から命からがら逃げ延びてきた騎士たちが集まっていた。 　その数、およそ五百。 　本来の近衛騎士団の総数は三千を超えるはずだから、ここにいるのはほんの一握りの残党だ。 　残りの仲間は捕らえられたか、あるいは……。

　広間の空気は、墓場のように重かった。 　誰もがうつむき、傷の手当てを受けながら、絶望に沈んでいる。 　王宮が陥落したという事実は、彼らの誇りと戦意を粉々に打ち砕いていた。

「……閣下！　ご無事でしたか！」

　人混みをかき分けて現れたのは、近衛騎士団長のガルドだった。 　彼もまた、鎧はボロボロで、左腕を吊っている。 　その背後には、しょぼくれた顔をしたアデル王太子の姿もあった。

「ガルド……。状況は？」 　クラウス様が簡易ベッドに横たわりながら問う。 　応急処置を受けたものの、顔色は紙のように白い。失血が酷すぎる。

　ガルド団長は悔しげに拳を握りしめた。

「惨敗です。……我々が突入した時、すでに王宮の要所は帝国兵に制圧されていました。モルガン公爵の私兵と、ミリアの手引きで入り込んだ工作員たちによって、内側から食い荒らされたのです」

「父上と母上は……？」 　アデルが震える声で尋ねる。

「……人質として塔に幽閉されました。我々は殿下をお逃がしするのが精一杯で……不甲斐ありません！」

　ガルド団長が男泣きする。 　騎士たちが呻く。 　「もう終わりだ」「国は滅びた」「我々には何もできない」

　負の感情が連鎖し、広間を支配していく。 　無理もない。 　国王夫妻は人質。王都は敵の手に落ちた。 　敵の数は三万とも言われる帝国軍本隊に加え、モルガン公爵の反乱軍。 　対するこちらは、傷ついた五百の敗残兵。 　そして指揮官であるクラウス様は重傷で動けない。

　詰んでいる。 　誰の目にも明らかだった。

　アデルが頭を抱えて座り込んだ。 　「俺のせいだ……。俺がミリアなんかに現を抜かしていなければ……こんなことには……」 　今さら後悔しても遅い。彼の懺悔は、ただ周囲の士気を下げるだけの雑音だった。

　クラウス様が、苦しげに息を吐きながら私を見た。 　その手がおずおずと伸びて、私の指を掴む。

「エリス……。すまない。私が不甲斐ないばかりに、君をこんな絶望の淵に……」

　私は首を横に振った。 　貴方は戦った。 　最後まで私を守ってくれた。 　だから、謝らないで。

　でも、どうすればいい？ 　このままでは、夜明けと共に帝国軍がここへ押し寄せてくる。 　そうなれば全滅だ。 　逃げるか？ 　いや、これだけの怪我人を連れて逃げ切れるわけがない。 　戦うか？ 　無謀だ。自殺行為だ。

　誰もが言葉を失い、沈黙が広間を包み込む。 　死を待つだけの、重苦しい沈黙。

　その時。

　カツン。

　私が一歩、前に進み出た音だけが響いた。 　え？ 　私、なんで動いた？

　自分でもわからなかった。 　ただ、このお通夜のような空気に耐えられなかったのかもしれない。 　あるいは、前世の記憶――悲劇的なバッドエンドを回避したいという生存本能が、私の足を動かしたのかもしれない。

　私が動いたことで、五百人の視線が一斉に私に集まった。 　「沈黙の聖女」。 　「予知能力を持つ奇跡の令嬢」。 　彼らの瞳に、すがるような色が浮かぶ。 　「聖女様なら、何か打開策を知っているのではないか？」という期待。

　待って。 　見ないで。 　策なんてないです。 　ただ足が痺れて動いただけなんです。

　しかし、もう引き下がれない。 　ガルド団長が進み出て、私の前に跪いた。

「エリス様。……我々は、どうすればよいのでしょうか。神は、我々を見放したのでしょうか」

　重い問いかけ。 　私に神の代弁者になれと言うのか。

　私は冷や汗をかいた。 　何か言わなきゃ。 　「逃げましょう」か？ 　いや、そんなことを言えば総崩れになる。 　「戦いましょう」か？ 　私が言っても説得力がないし、無責任だ。

　言葉が出てこない。 　喉が詰まる。 　恐怖とプレッシャーで、視界が歪む。

（誰か……誰か、なんとかしてよ！） （貴方たちは騎士でしょう？　国の剣でしょう？　なんでこんなところで膝をついて泣いてるのよ！） （武器があるじゃない！　まだ手足は動くじゃない！）

　私の心の中で、庶民的な怒りと焦りが爆発した。 　泣いてる暇があったら動け。 　諦める前にあがけ。 　私は死にたくないんだ！

　私はその焦燥感をぶつけるように、無言で右手を突き出した。 　ビシッ！ 　指差した先。 　そこには、ガルド団長の腰にある剣があった。 　王家から賜った、立派な装飾の施された剣だ。

　ガルド団長がハッとして自分の腰を見る。 　「こ、これは……？」

　私は次に、くるりと回れ右をして、窓の外を指差した。 　夜明け前の薄暗い空。 　その向こうには、黒煙を上げる王宮の影が見える。

　それだけ。 　剣を指差し、王宮を指差した。 　私の意図はこうだ。 　『その剣は飾りですか？（早くなんとかして）』 　『王宮があんなことになってるんですよ！（怖いから火を消して）』

　極めて他力本願で、利己的なメッセージ。 　しかし。 　この極限状態において、私の「無言のジェスチャー」は、またしても奇跡的な化学反応（超解釈）を引き起こした。

　ガルド団長の瞳が、カッと見開かれた。 　彼は震える手で、自分の剣の柄を握りしめた。

「……そうか」

　彼が低く呟く。

「エリス様は……問うておられるのだ」

　騎士たちがざわめく。 　「何を？」「どういう意味だ？」

　ガルド団長が立ち上がり、剣を鞘から引き抜いた。 　ジャリッ！ 　鋼の音が広間に響き渡る。 　彼はその切っ先を天に向け、雷に打たれたような顔で叫んだ。

「その剣は、何のためにあるのか！　と！」

　えっ。

「我々は嘆いていた。負けたと、終わったと、膝を屈していた。……だが、エリス様は指し示された！　『剣』と『王宮』を！」

　団長の熱弁が始まる。

「この剣は、己の身を守るためのものではない！　王家を守り、国を守り、民を守るために、我々の魂として授けられたものだ！　王宮が燃えている今、なぜその剣を鞘に納めているのか！　なぜ戦おうとしないのか！　……そう叱責されたのだ！」

　騎士たちの顔色が変わる。 　絶望の色が消え、恥辱と、そして新たな闘志が灯り始める。

「そうだ……。俺たちは近衛騎士だ」 「王宮を守る盾だ」 「まだ命がある。剣がある。……なのに、ここで死を待つなど、騎士の恥だ！」

　空気が変わった。 　重苦しい停滞した空気が、熱を帯びた「殺気」へと変わっていく。

　ガルド団長が私を見る。 　その目は、もはや迷いなき戦士の目だった。

「エリス様。貴女の沈黙は、千の言葉よりも重い鞭でした。……我々は忘れていたのです。勝算があるから戦うのではない。守るべきものがあるから、戦うのだということを！」

　いや、勝算は大事ですよ？ 　無策で突っ込んだら死にますよ？

　しかし、私の心配をよそに、クラウス様がベッドから身を起こした。 　彼もまた、私の行動を見て、何かを感じ取ったようだ。 　痛む体を押して立ち上がり、ガルド団長の横に並ぶ。

「……エリスの言う通りだ」

　クラウス様の声は、負傷しているとは思えないほど力強かった。

「敵は三万。我々は五百。……だが、敵は油断している。勝利に酔いしれ、酒盛りをしている最中だろう。さらに、彼らは急造の混成部隊だ。指揮系統は混乱しているはず」

　彼の「氷の頭脳」が高速回転を始める。

「王宮の構造を知り尽くしているのは、我々だ。隠し通路、抜け道、防衛設備……全てを利用すれば、少数でも勝機はある」

　彼は地図を広げた。

「ガルド、精鋭五十名を選抜しろ。地下水路を使って玉座の間へ逆侵攻する。残りの部隊は正門と陽動だ。……狙うは敵将モルガンの首ただ一つ！」

「おおおおっ！！」 　騎士たちが咆哮する。 　死に体だった軍団が、一瞬にして修羅の軍勢へと変貌した。

　その中心にいるのは、私だ。 　「沈黙の聖女」が、奇跡の演説（無言）で軍を蘇らせた。 　もはや誰も、私をただの令嬢とは見ていない。 　勝利の女神。 　ジャンヌ・ダルク。

　私は……帰りたかった。 　（なんでこうなるの……） 　士気が上がりすぎて、逆に引けない状況になってしまった。 　こうなったら、勝つしかない。 　勝って、平和な引きこもりライフを取り戻すしかない。

　私は引きつった顔で、無言でコククリと頷いた。 　（頑張ってください、期待してます）

　　　　　　　　　　◇

　作戦は、夜明けと共に決行されることになった。 　「暁の逆襲作戦」。 　クラウス様が命名した。

　出撃の直前。 　騎士たちが装備を整える中、クラウス様が私の元へ来た。 　彼は足に包帯を巻き直し、痛み止めを大量に飲んで無理やり立っていた。

「エリス。君はここに残れ」

　彼は真剣な目で言った。

「これからの戦いは、修羅場になる。君を巻き込むわけにはいかない。……この砦の地下室に隠れていれば、万が一我々が全滅しても、君だけは逃げ延びられるかもしれない」

　優しい提案だ。 　でも、私は首を横に振った。

　ここに残る？ 　一人で？ 　暗い地下室で、貴方たちが死ぬかもしれないのを震えて待てと？ 　それに、もし負けたら、結局私は見つかって殺される。 　だったら、一緒にいたほうがマシだ。 　それに……。

　私は彼の服の袖を掴んだ。 　（私は「王城の抜け道」を知っています。私の記憶力が、きっと役に立ちます）

　クラウス様は私の目を見て、ため息をついた。

「……君には敵わないな。わかった。私の背中から離れるなよ」

　彼は私の手を握り、キスをした。 　誓いのキス。

「必ず勝つ。そして、君に平和な朝をプレゼントする」

　　　　　　　　　　◇

　作戦開始。 　私たちは再び、あの地下水路へと潜った。 　今度は逃げるためではない。 　奪われたものを取り返すために。

　先頭を行くのはガルド団長率いる決死隊。 　中央にクラウス様と私。 　最後尾をアデルが守る（彼は「今度こそ役に立つ」と意気込んでいる）。

　水路を進むこと一時間。 　私たちは玉座の間の真下、あの隠し通路の入り口まで戻ってきた。 　上からは、ドシドシという足音と、下品な笑い声が聞こえる。 　宴会の真っ最中だ。

　クラウス様が合図を送る。 　騎士たちが音もなく配置につく。 　隠し扉のレバーに手をかける。

　３、２、１……。

　ガコンッ！！

　隠し扉が開いた。 　同時に、騎士たちが飛び出す。

「ラングハイムに栄光あれ！！」 「逆賊を討てぇぇぇ！！」

　奇襲は完璧だった。 　油断して酒を飲んでいた帝国兵と反乱軍は、虚を突かれて大混乱に陥った。 　「な、なんだ！？」「どこから湧いてきた！？」 　鎧も着けていない彼らは、怒れる近衛騎士たちの剣の前に次々と倒れていく。

　私はクラウス様に守られながら、玉座の間へと踏み込んだ。 　そこは、数時間前とは一変し、戦場と化していた。

　玉座にふんぞり返っていたモルガン公爵が、ワイングラスを取り落として立ち上がる。 　「馬鹿な！　生きていたのか！」

　その隣にいたミリアが、悲鳴を上げる。 　「嘘よ！　地下で死んだはずでしょう！？」

　クラウス様が剣を突きつける。 　その姿は、血と泥にまみれていても、誰よりも気高く、美しかった。

「地獄の底から戻ってきたぞ、モルガン。……貴様らに引導を渡すためにな」

　そして、私の出番だ。 　私はミリアを見据えた。 　無言で。 　冷ややかに。

　ミリアが後退る。 　「ひっ……！　こないで……！」

　彼女は見たのだ。 　私の背後に立つ「何か」を。 　それは五百人の騎士たちの士気を爆上げし、死の淵から蘇らせた「沈黙のカリスマ」のオーラ（という名の錯覚）。

　戦況は、一気にこちらへと傾いた。 　しかし、敵もさるもの。 　モルガン公爵が懐から取り出したのは、不気味な黒い水晶だった。

「おのれ……！　こうなれば道連れだ！　古代兵器『巨人（ゴーレム）』を起動する！」

　ズズズズ……！ 　王宮の地下から、地響きが聞こえてくる。 　最後の切り札。 　まだ試練は終わらない。 　でも、今の私たちには恐れるものはなかった。

　だって、私には「最強の騎士団」と「無敵の婚約者」がいるのだから。 　さあ、クライマックスだ。 　全部まとめて片付けて、美味しい朝ごはんを食べるんだ！