『悪役令嬢は、二度目の人生で無言を貫く。～処刑回避のために黙っていただけなのに、なぜか冷徹宰相様から「君こそ運命の人だ」と溺愛さています～』

第17話：絶体絶命

　石造りの暗い通路を、私たちは無言で駆け抜けていた。 　足元は悪く、湿った苔に滑りそうになる。 　頼りになるのは、クラウス様が持っている小さな灯りと、私の肩にかかる彼の重みだけだった。

「ハァ……ハァ……」

　クラウス様の息遣いが、刻一刻と荒くなっていく。 　当然だ。 　彼は先ほどの戦闘で、頭と足を負傷している。 　血が止まっていない。 　私の白いドレスの肩口は、すでに彼の鮮血で赤黒く染まっていた。

「エリス……すまない。私が……足手まといになるとは……」

　掠れた声で、彼が謝罪を口にする。 　あの無敵の宰相が。 　いつも私を守り、導いてくれた彼が、今は私の支えなしでは歩けないほど弱っている。

　私は首を横に振った。 　（謝らないでください。貴方が生きていてくれるだけで、私は頑張れるんです） 　声には出せないけれど、そう念じながら、私は彼を支える腕に力を込めた。

　私たちは、王宮の地下深くに張り巡らされた「王家の隠し通路」を進んでいた。 　ここは本来、緊急時の避難経路として作られたものだ。 　しかし、何百年もの間使われていなかったせいで、空気は澱み、所々崩落している箇所もある。

　ドォォォン……！

　背後から、微かな振動が伝わってきた。 　遠い。 　でも、確実に近づいている。

　追っ手だ。 　モルガン公爵の手勢が、玉座の間の隠し扉を破壊し、あるいは別の入り口を見つけて、雪崩れ込んできたのだ。 　彼らは本気だ。 　私とクラウス様を殺し、クーデターを完成させるために、草の根分けても探し出す気だ。

「……急ごう」

　クラウス様が歯を食いしばり、痛む足を引きずるようにして速度を上げる。 　私もそれに合わせて必死に足を動かした。

　一本道だと思っていた通路が、やがて開けた空間に出た。 　そこは、地下の分岐点だった。 　三つの道に分かれている。

　右か、左か、中央か。

　クラウス様が立ち止まり、壁に手をついて息を整えながら、周囲を見回した。

「……標識がない。王家の記録にも、ここの詳細は記されていなかったはずだ」

　彼は苦渋の表情を浮かべた。 　この選択を間違えれば、袋小路に追い詰められるか、あるいは永遠に地下を彷徨うことになる。 　そして、迷っている時間はない。

　私は三つの道を凝視した。 　右の道からは、微かに風が吹いてくる。地上に近いのかもしれない。 　左の道は、ジメジメとしていてカビ臭い。 　中央の道は、下り坂になっており、闇が深い。

　普通に考えれば、風の来る右だ。 　クラウス様もそう判断したようだ。

「右だ。風が通っている。出口がある可能性が高い」

　彼は右へ足を踏み出そうとした。

　しかし。 　私はその袖を引っ張った。 　（待ってください）

　嫌な予感がしたのだ。 　風が来るということは、出口が開いているということ。 　でも、もしそこが敵に知られている出口だったら？ 　あるいは、断崖絶壁に繋がっているだけだったら？

　私の「ビビリセンサー」が警鐘を鳴らしている。 　『楽そうな道には罠がある』 　前世の教訓だ。

　私は無言で首を振り、中央の道を指差した。 　一番暗く、一番険しそうな、下り坂の道。

「……中央か？　だが、下っているぞ。これではさらに地下へ潜ることになる」

　クラウス様が訝しげに見る。 　当然の反応だ。 　逃げるなら上へ行くべきで、下へ行くのは自殺行為に思える。

　でも、私は引かなかった。 　なんとなく、そっちのほうが「生きてる匂い」がしたのだ。 　地下水路特有の、湿った水の匂い。 　水があれば、流れに乗って外へ出られるかもしれない。

　私が頑として動かないのを見て、クラウス様はふっと笑った。

「……わかった。君の直感を信じよう。今まで、君の選択が間違っていたことは一度もないからな」

　彼は私の手を握り直した。

「行こう、奈落の底へ。君と一緒なら、地獄巡りも悪くない」

　冗談めかして言うけれど、彼の手は冷たく汗ばんでいた。 　私たちは中央の闇へと足を踏み入れた。

　　　　　　　　　　◇

　道は予想通り過酷だった。 　崩れかけた石段。 　天井から滴り落ちる水滴。 　そして、何かが這いずるような不気味な音。

　クラウス様の体力が限界に近づいていた。 　彼の足取りは重く、何度も膝をつきそうになる。 　そのたびに私は彼を支え、励ますように背中をさすった。

　どれくらい歩いただろうか。 　永遠にも思える時間の果てに、私たちは行き止まりにぶつかった。

「……！」

　巨大な鉄格子。 　錆びついた鉄の柵が、道を完全に塞いでいた。 　その向こうからは、ゴーッという激しい水音が聞こえる。 　地下水路の本流だ。 　あそこに出れば、きっと脱出できる。

　でも、通れない。 　鉄格子はビクリともしない。 　鍵穴もない。どうやら、向こう側からしか開かない仕組みか、あるいは遥か昔に封鎖された区画のようだ。

「……行き止まりか」

　クラウス様が絶望的な声を漏らした。 　彼は鉄格子に体を預け、ズルズルと座り込んだ。

「すまない、エリス。……私の判断ミスだ。君の直感に従ったが、運命は我々を見放したらしい」

　違う。 　まだ終わってない。 　私は鉄格子を揺すった。 　硬い。 　私の力ではどうにもならない。

　その時。 　背後の通路から、足音と話し声が響いてきた。

「こっちだ！　足跡があるぞ！」 「血痕も続いている！　手負いだ、遠くへは行っていないはずだ！」

　追っ手だ。 　しかも、すぐそこまで来ている。 　松明の明かりが、通路の壁をチラチラと照らし始めた。

　絶体絶命。 　前は鉄格子。後ろは追っ手。 　袋のネズミだ。

　クラウス様が剣を杖にして、ふらりと立ち上がった。 　彼の目は、死を決意した男の目だった。

「エリス。……よく聞きなさい」

　彼は静かに、しかし力強く私に告げた。

「あの鉄格子の隙間なら、君の細い体なら抜けられるかもしれない」

　え？

「私はここで食い止める。狭い通路だ。一人なら、数分は稼げるだろう。……その間に、君は逃げなさい」

　何を言っているんですか。 　置いていく？ 　貴方を置いて、私だけ逃げろと？

　私は激しく首を横に振った。 　嫌です。 　絶対に嫌です。

「聞き分けのない子だ。……頼む、エリス。君だけでも生きてくれ。それが私の最期の願いだ」

　彼は私の頬に手を添え、悲しげに微笑んだ。 　最期？ 　嫌だ。 　そんな言葉、聞きたくない。

　追っ手の足音が大きくなる。 　「いたぞ！　行き止まりだ！」 　兵士たちの影が見えた。 　黒い鎧。抜き身の剣。殺気。

　私の心臓が、恐怖で破裂しそうになる。 　死ぬ。 　本当に死ぬ。 　ここでクラウス様が殺されて、私も捕まって、処刑されて……。

（……処刑？）

　その単語が脳裏をよぎった瞬間。 　バチッ！ 　私の頭の中で、何かがスパークした。

　走馬灯のように蘇る、前世の記憶。 　断頭台の露と消える直前、私が投獄されていた地下牢。 　そこは、王宮の地下深くに位置していた。

　あの時、私は死への恐怖から、牢の壁に刻まれた古い図面を、来る日も来る日も眺めていた。 　看守が暇つぶしに落書きしたのか、あるいは昔の囚人が脱獄を夢見て彫ったのかわからない、稚拙な地図。 　そこには、王宮の地下水路の全貌が描かれていた。

　『第三区画の鉄格子はダミー』 　『右下の石を押せ』

　そんな文字が、記憶の底から鮮明に浮かび上がってきた。

　ここだ。 　この場所だ。 　この鉄格子、前世の私が夢にまで見た脱出ルートの入り口にそっくりだ。

　本当かどうかはわからない。 　でも、私の「ビビリの記憶力」は、恐怖に関する情報だけは絶対に忘れない。

　私は動いた。 　クラウス様が剣を構え、敵に向かおうとするその腕を、ガシッと掴んだ。

「エリス！？」

　私は彼を引きずり、鉄格子の右端へと移動した。 　そこには、苔に覆われた石壁がある。 　一見、ただの壁だ。 　でも、記憶が正しければ……。

　私は足元の、変哲もない四角い石を、踵で思い切り蹴った。

　ガンッ！

　痛い！ 　足が折れそう！ 　でも、石が沈んだ。

　ガコンッ。

　重い音がして、鉄格子の一部――人間一人がやっと通れる幅の柵が、スライドして開いた。 　隠し扉だ！ 　ダミーじゃなくて、メンテナンス用の隠しハッチだったのか！

　開いた！ 　本当に開いた！

　クラウス様が目を丸くしている。 　「なっ……！？」 　追っ手の兵士たちも驚愕している。 　「あいつら、鉄格子を開けやがった！」

　説明している時間はない。 　私はクラウス様の腕を引っ張り、開いた隙間へと強引に押し込んだ。 　（行って！　早く！）

　彼が向こう側へ倒れ込む。 　私も続いて滑り込む。 　そして、内側にあるレバー（錆びついているけど）を全体重をかけて下ろした。

　ガシャン！ 　鉄格子が再び閉じる。

　直後、兵士たちが鉄格子に激突した。 　「開けろ！　くそっ、どうやったんだ！」 　彼らが柵をガンガンと叩くが、もう開かない。 　こちらの仕掛けは一方通行。内側からロックがかかる仕組みだ。

　助かった……。 　私はその場にへたり込んだ。 　心臓が口から飛び出しそうだ。

　クラウス様は、呆然と私を見ていた。 　そして、震える声で言った。

「……エリス。君は、ここの構造を知っていたのか？」

　知りません。 　前世の牢屋の落書きを覚えていただけです。 　でも、そんなことは言えないので、私は無言で、自分の頭を指差した。 　（なんとなく、ピンときたんです）

　クラウス様は天を仰いだ。

「信じられない……。君の頭の中には、王国の設計図が入っているのか？　それとも、歴代の王たちの霊が君に憑依して導いたのか？」

　また神話化が進んでいる。 　でも、今はそれでいい。

「……ありがとう。君に命を救われたのは、これで何度目だろうか」

　彼は這い寄ってきて、私を抱きしめた。 　血と汗と泥の匂いがする。 　でも、生きている匂いだ。

　鉄格子の向こうでは、兵士たちが喚いているが、もう手出しはできない。 　私たちは、さらに奥へと続く水路の道――今度こそ、地上へと続く道を進み始めた。

　　　　　　　　　　◇

　水路を抜けた先は、王都の外れを流れる川の岸辺だった。 　冷たい夜風が吹き抜ける。 　雪は止んでいたが、空には分厚い雲が垂れ込めている。

　私たちは河川敷の枯れ草の上に倒れ込んだ。 　泥だらけで、ボロボロで、まるで浮浪者のようだ。 　でも、生きている。

「ハハ……」

　クラウス様が乾いた笑い声を漏らした。

「見ろ、エリス。王宮が……」

　彼が指差した先。 　遠くに見える王宮の尖塔。 　そこには、見慣れた王国の旗ではなく、双頭の蛇――ガレリア帝国の紋章旗が翻っていた。

　王宮が落ちたのだ。 　クーデターは成功し、国の中枢は敵の手に落ちた。

　絶望的な光景だ。 　私たちは逃げ延びたけれど、帰る場所を失った。 　国を奪われた宰相と、その婚約者。 　これからは、国中がお尋ね者として私たちを追ってくるだろう。

　私は寒さに震えながら、クラウス様を見た。 　彼は王宮を睨みつけていた。 　その瞳には、絶望ではなく、燃え上がるような復讐の炎が宿っていた。

「……終わっていない」

　彼が低く呟く。

「まだ終わっていないぞ、モルガン。ミリア。……貴様らが奪ったものを、倍にして取り返してやる」

　彼はゆっくりと立ち上がった。 　足の傷は痛むだろうに、その立ち姿は王者のように堂々としていた。 　彼は私に手を差し伸べた。

「行こう、エリス。反撃の狼煙を上げる時だ」

　私はその手を取った。 　強く、握り返した。

　逃げ隠れするのはもう終わりだ。 　私だって、ただ守られるだけのお姫様じゃない。 　焼き芋を焼き、ストーカーを撃退し、地下通路の暗号を解いた女だ。 　やれることはあるはずだ。

　それに、あの玉座の間で、ミリアに言われた言葉が忘れられない。 　『土下座して命乞いをしなさい』 　あの屈辱。 　絶対に許さない。 　倍返しだ。 　いつか彼女を、私の前で土下座させてやる。

　私たちは夜の闇に紛れ、歩き出した。 　目指すは、王都の地下組織か、あるいは忠誠を誓う騎士たちの隠れ家か。 　二人だけの、国を取り戻すための革命が始まった。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。 　王都に衝撃的な布告が出された。

『前宰相クラウス・ヴァン・アイゼンベルク、ならびにエリス・フォン・ローゼン。 　国家反逆罪および国王暗殺未遂の罪により、指名手配とする。 　生死は問わず。首を持参した者には、莫大な賞金を与える』

　街角の掲示板に貼られた手配書。 　そこには、私たちの似顔絵が描かれていた。 　私の絵は、なぜか実物よりも三割増しで美化され、悪女っぽい笑みを浮かべていた。

　それを見ていたフード姿の少女が一人。 　エリスだ。 　彼女は無言で手配書を破り捨て、路地裏へと消えていった。 　その隣には、足を引きずりながらも鋭い眼光を放つ男の姿があった。

　「沈黙の聖女」の逃亡劇。 　それは、後に語り継がれる「王政復古の大戦争」の、静かなる幕開けだった。