『悪役令嬢は、二度目の人生で無言を貫く。～処刑回避のために黙っていただけなのに、なぜか冷徹宰相様から「君こそ運命の人だ」と溺愛さています～』

第20話（最終話）：エピローグ・お喋りな幸福

　ミリアとの決戦、そしてクーデターの鎮圧から、半年が過ぎた。 　王都には、再び平和な日常が戻っていた。

　季節は巡り、初夏。 　抜けるような青空の下、王都の大通りは、かつてないほどの熱気と祝祭ムードに包まれていた。 　街路樹には紅白のリボンが結ばれ、建物の窓からは色とりどりの花吹雪が舞っている。 　沿道を埋め尽くす民衆たちは、皆一様に興奮し、ある「パレード」の到着を今か今かと待ちわびていた。

　そう。 　今日は、この国を救った英雄たちの結婚式。 　「氷の宰相」ことクラウス・ヴァン・アイゼンベルク侯爵と、「沈黙の聖女」ことエリス・フォン・ローゼン公爵令嬢の、世紀のロイヤルウェディング当日である。

　　　　　　　　　　◇

「……き、緊張で吐きそうです」

　王宮の控え室。 　私は純白のウェディングドレスに身を包み、鏡の前でガタガタと震えていた。

　今日のドレスは、王室御用達の職人が総力を挙げて仕立てた最高傑作だ。 　シルクの生地には銀糸で細やかな刺繍が施され、無数の小粒なダイヤモンドが散りばめられている。動くたびにキラキラと光を反射し、まるで天の川を纏っているようだ。 　綺麗だ。 　信じられないくらい綺麗だけれど、重い。 　物理的にも重いし、精神的なプレッシャーが半端ない。

　私の専属メイド、アンナが涙目で化粧の仕上げをしている。

「お嬢様……本当にお綺麗です。あの日、処刑台から戻ってこられた時は、まさかこんな晴れの日が来るなんて夢にも思いませんでした」 「……（コクッ）」

　私は無言で頷いた。 　私も思っていなかった。 　あの日、「とにかく処刑されたくない」「目立たず生きよう」と決意して、ひたすら黙り込んでいた私が、まさか国の英雄となり、宰相閣下の妻になるなんて。 　人生、何が起こるかわからない。

　コンコン。 　ノックの音がして、扉が開いた。 　入ってきたのは、今日の主役である新郎、クラウス様だ。

　私は息を呑んだ。 　いつもの黒いフロックコートではない。 　今日は純白のタキシード姿だ。 　漆黒の髪を整え、精悍な顔立ちが一層際立っている。 　その姿は、童話に出てくる王子様そのもの――いや、それ以上に気品と色気が漂っていて、直視するのが眩しいくらいだ。

　クラウス様は私を見ると、動きを止め、ほうっと深いため息をついた。

「……美しい」

　彼はゆっくりと歩み寄り、私の手を取った。

「言葉にならないな。君の美しさを表現するには、この世の辞書にある賛辞をすべて並べても足りない」 「……（照）」

　私は顔を赤くして俯いた。 　半年経っても、この人のストレートな愛情表現には慣れない。 　心臓が保たない。

「準備はいいか、エリス？　外では国民たちが、君の姿を一目見ようと待ち構えているよ」

　うっ。 　胃が痛い。 　「沈黙の聖女」ファンの皆様の期待に応えられるだろうか。 　もし私が転んでドレスを破いたり、緊張で変な顔をしたりしたら、幻滅されるのではないか。

　私が不安げに眉を寄せると、クラウス様は私の頬を優しく撫でた。

「大丈夫だ。君はただ、私の隣で微笑んでいればいい。……もし転びそうになったら、私が必ず支える。もし世界中が君を笑っても、私だけは君を世界一可愛いと思う自信がある」

　甘い。 　砂糖菓子より甘い。 　でも、その言葉のおかげで、強張っていた肩の力が少し抜けた。

　私は深呼吸をして、彼の腕に手を添えた。 　行きましょう。 　私たちの、新しい人生の始まりへ。

　　　　　　　　　　◇

　王宮から大聖堂へと向かうパレードは、壮絶な盛り上がりを見せていた。

　オープン仕様の馬車に乗った私たちに、沿道から割れんばかりの歓声が浴びせられる。 　「聖女様ー！」「宰相閣下ー！」「おめでとうございますー！」 　花吹雪が舞う。 　人々が手を振り、涙を流して祝福してくれている。

　私は、あの「処刑の日」を思い出していた。 　あの日、この同じ通りを、私は罪人として引き回されていた。 　飛んでくるのは石礫と罵声。 　向けられるのは憎悪の視線。

　それが今は、どうだ。 　石礫は花びらに変わり、罵声は祝福に変わった。 　世界が反転したのだ。 　たった一つの武器――「沈黙」によって。

（……不思議だなぁ）

　私は民衆に手を振り返しながら、心の中で呟いた。 　私は何も変わっていない。 　中身は相変わらずビビリで、小心者で、普通のエリスだ。 　変わったのは、周囲の目と、そして隣にいるパートナーだ。

　クラウス様が、私の手をギュッと握った。 　人前でもお構いなしだ。 　彼は民衆に向かって、誇らしげに私の手を掲げて見せた。 　「見ろ、これが私の妻だ」と言わんばかりに。

　その堂々とした姿に、民衆はさらに熱狂する。 　「ヒューッ！」「アツアツだぞ！」「お幸せに！」

　私は恥ずかしさで爆発しそうになりながら、それでも精一杯の「聖女スマイル（引きつり気味）」をキープし続けた。

　　　　　　　　　　◇

　大聖堂での挙式は、厳かに行われた。 　ステンドグラスから差し込む七色の光。 　パイプオルガンの荘厳な響き。 　参列席には、国王陛下、王妃陛下をはじめ、近衛騎士団の面々（ガルド団長は号泣している）、そして私の両親が座っている。

　祭壇の前。 　神父様が、誓いの言葉を問いかける。

「新郎、クラウス・ヴァン・アイゼンベルク。汝、この者を妻とし、病める時も健やかなる時も、これを愛し、敬い、慰め、助け、その命ある限り真心を尽くすことを誓うか？」

「誓います」 　クラウス様の声は、力強く、迷いがなかった。 　大聖堂に響き渡る、確信に満ちた低音。

「新婦、エリス・フォン・ローゼン。汝、この者を夫とし……誓うか？」

　私の番だ。 　一瞬、静寂が訪れる。 　参列者たちが固唾を飲んで見守っている。 　「沈黙の聖女」である私が、この場でどう答えるのか。 　無言で頷くのか？ 　それとも……？

　私は、クラウス様の目を見た。 　灰色の瞳が、優しく私を見つめている。 　『無理しなくていい』と言っている。 　『頷くだけでもいいんだよ』と。

　でも。 　私は決めていた。 　この大切な誓いだけは、ちゃんと自分の声で伝えたいと。 　誰のためでもない、彼のためだけに。

　私は大きく息を吸い込んだ。 　そして、震える唇を開いた。

「……はい。誓います」

　私の声は、小さかったかもしれない。 　でも、静まり返った大聖堂の中では、澄み渡る鈴の音のように響いた。

　どよめきが起きた。 　「喋った……！」 　「聖女様の声だ……」 　「なんて美しい声なんだ」

　クラウス様が、破顔した。 　あんなに嬉しそうな、少年のようなくしゃくしゃの笑顔を、私は初めて見た。 　彼は誓いのキスをするために、ベールを持ち上げた。 　至近距離で目が合う。

「……ありがとう、エリス」 　彼が囁く。

「……愛しています」 　私も囁き返した。 　彼だけに聞こえる音量で。

　唇が重なる。 　長い、長いキス。 　拍手喝采が巻き起こる中、私は幸福感で目眩がしそうだった。

　　　　　　　　　　◇

　式の後は、王宮の大広間で盛大な披露宴が行われた。 　美味しい料理が次々と運ばれてくる。 　フォアグラのテリーヌ、伊勢海老のスープ、最高級牛のロースト……。

　しかし。 　私は食べられなかった。

　理由は二つ。 　一つは、ドレスのコルセットがきつすぎて、胃が圧迫されていること。 　もう一つは、ひっきりなしに挨拶に来る貴族たちの対応に追われていることだ。

「本日はおめでとうございます！」 「あやかりたいものです」 「聖女様の加護を！」

　私はグラス片手に、無言で微笑み、頷き続けるマシーンと化していた。 　お腹すいた。 　目の前でステーキのいい匂いがしているのに、一口も食べられないなんて拷問だ。 　グゥ～……。 　お腹の虫が鳴いた。 　まずい。バレたか？ 　周りの音楽がかき消してくれたことを祈る。

　その時、隣に座るクラウス様が、私の耳元に顔を寄せた。

「……お腹が空いたのか？」

　地獄耳だ。 　私は恥ずかしくて顔を真っ赤にし、小さくコクンと頷いた。

　クラウス様は口元を手で隠し、クスクスと笑った。

「可哀想に。……私の可愛いリスさんは、木の実が足りていないようだ」

　リス扱い、まだ継続中ですか。

「あとで部屋に戻ったら、二人きりで祝杯をあげよう。君の好きなものを、山ほど用意させてある」 「！！」

　私は目を輝かせた。 　本当ですか！ 　焼き芋ありますか！ 　プリンはありますか！

　私の「食欲」という名の欲望がだだ漏れになっている顔を見て、クラウス様はさらに愛おしそうに目を細めた。

「君のそういうところが好きだ。……聖女の仮面の下にある、食いしん坊で人間くさい素顔がね」

　彼はテーブルの下で、私の手をこっそりと握った。 　誰にも見えない場所で繋がる手。 　それが、私たちだけの秘密の共有のようで、ドキドキした。

　披露宴の途中、話題は自然と「あの事件」のその後へと移った。

　ミリア・ベルガー。 　彼女は裁判の結果、国家反逆罪で終身刑となり、北の果てにある監獄塔へ送られた。 　二度とシャバの空気を吸うことはない。 　彼女が最後に叫んだ言葉は、「私は悪くない！　シナリオが間違ってたのよ！」だったらしい。 　彼女は最後まで、自分の物語の檻から出られなかったのだ。

　そして、アデル元王太子。 　彼は廃嫡となり、平民として辺境の修道院に入った。 　風の噂では、畑仕事に精を出し、村の子供たちに勉強を教えながら、静かに暮らしているという。 　「今の生活のほうが、王宮にいた頃より自分らしい」と手紙（今度はポエムではない、普通の近況報告）が届いたこともあった。 　彼もまた、彼なりの幸せを見つけたのかもしれない。

　全てが終わった。 　私の平穏を脅かすものは、もういない。

　　　　　　　　　　◇

　長い長い披露宴が終わり、夜になった。 　私たちはアイゼンベルク侯爵邸（今日からは私たちの愛の巣）へと戻ってきた。

　使用人たちが下がると、広い寝室には二人きり。 　私は重たいドレスを脱ぎ捨て、楽なネグリジェに着替えた。 　やっと解放された！

「ふあぁ……疲れたぁ……」

　私はベッドに大の字になって、思い切り伸びをした。 　聖女の仮面、オフモード。 　これが私の素の姿だ。 　人前では絶対に見せられない、だらけた姿。

　でも、クラウス様はそれを見て、嬉しそうに笑っている。 　彼はネクタイを緩め、ベッドの端に腰掛けた。

「お疲れ様、エリス。……よく頑張ったね」 「足が棒のようです……。もう一歩も歩けません」

　私はボソボソと文句を言った。 　以前なら、こんなことを言ったら幻滅されるんじゃないかと怖かった。 　でも今は違う。

　クラウス様は私の足を手に取り、優しくマッサージを始めた。

「今日は一日中立ちっぱなしだったからな。……ここか？　痛いのは」 「あ、そこです。……うぅ、気持ちいい……」 「明日は一日中寝ていていいよ。誰にも邪魔させない」

　優しい。 　スパダリすぎる。 　宰相閣下に足を揉ませるなんて、不敬罪で斬首ものだが、夫としては最高だ。

「ねえ、クラウス様」 「ん？」 「お腹すきました」

　色気もへったくれもない発言。 　しかし、クラウス様は「待ってました」とばかりに、サイドテーブルから銀のワゴンを引き寄せた。 　カバーを開けると、そこには一口サイズのサンドイッチ、キッシュ、フルーツ、そして特製の焼きプリンが並んでいた。

「わぁ……！」 　私は起き上がり、目を輝かせた。

「さあ、召し上がれ。私の可愛いお姫様」

　私はパクついた。 　美味しい。 　空っぽの胃袋に染み渡る。

「ん～！　生き返ります！」 「ふふ。……君が美味しそうに食べる音は、私にとって天使のさえずりだよ」

　フィルターが分厚い。 　咀嚼音が天使のさえずりって、どういう聴覚構造をしているのか。 　でも、彼が幸せそうだから、まあいいか。

　一通り食べて満足すると、今度は猛烈な睡魔が襲ってきた。 　お腹がいっぱいで、暖かくて、安心したら、もうまぶたが開かない。

「……眠い？」 　クラウス様が顔を覗き込む。

「はい……。もう、目が……」 「寝ていいよ。今日は特別な夜だけど……続きは、また明日以降のお楽しみだ」

　彼は私を抱き寄せ、布団をかけてくれた。 　私は彼の胸に頭を擦り付けた。 　トクトクと聞こえる心臓の音。 　一番落ち着く音。

「クラウス様……」 「なんだい？」 「……幸せです」

　私はウトウトしながら、本音を漏らした。

「私、ずっと喋るのが怖かったんです。言葉で失敗して、また嫌われるのが怖くて……。でも、貴方は私の沈黙も、こうして喋る私も、全部受け入れてくれた」

　クラウス様の手が止まる。 　そして、優しく髪を撫でてくれた。

「当たり前だ。……君が黙っていても、喋っていても、君は君だ。私の唯一無二の愛しい人だ」

　彼は私の額にキスをした。

「おやすみ、エリス。愛している」 「……私も……愛して……」

　最後まで言えず、私は深い眠りの底へと落ちていった。 　夢も見ないほどの、安らかな眠りへ。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。 　窓から差し込む朝日で目が覚めた。 　隣を見ると、クラウス様がまだ眠っている。 　整った寝顔。 　長いまつ毛。 　無防備な表情。

　私はこっそりと、彼に内緒で彼の頬にキスをした。 　「おはようございます、旦那様」

　これから先も、きっと色々なことがあるだろう。 　宰相夫人の務めは大変だろうし、時にはまた「沈黙の聖女」を演じなければならない場面もあるかもしれない。 　でも、この家の中では、私はただの「お喋りで食いしん坊なエリス」でいられる。 　彼がそれを許してくれる限り、私は無敵だ。

　私はベッドから抜け出し、窓を開けた。 　爽やかな朝の風が吹き込んでくる。 　遠くの広場に、新しく建てられた私の銅像がキラリと光っているのが見えた。 　うわ、やっぱり恥ずかしい。 　あんなポーズ、一生の黒歴史だ。

　でも。 　あの銅像の台座に刻まれた言葉を思い出す。 　『沈黙は金なり』。

　確かに、沈黙は私を救ってくれた。 　多くの誤解と幸運を呼び込み、私をここまで連れてきてくれた。 　沈黙は、金（ゴールド）のように価値あるものだった。

　けれど。

　私は振り返り、寝息を立てる最愛の夫を見た。 　胸の奥から、温かいものが込み上げてくる。 　叫びたいほどの幸福感。 　誰かに伝えたくてたまらない愛おしさ。

『沈黙は金と言うけれど、この幸せだけは、誰かに叫びたい気分だわ』

　私は窓の外に向かって、音のない声で叫んだ。 　「私は今、世界一幸せです！」と。

　そして、私はニッコリと微笑んだ。 　誰のためでもない、私自身のための、最高の笑顔で。

　私の物語は、これでおしまい。 　でも、私たちの「お喋りな幸福」の日々は、まだ始まったばかりだ。

　――Fin.