悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第29話 契約

（視点：レージ）

冷え切った廊下で、私は一度深く息を吸い込んだ。
リディア様の言葉が、まだ胸の奥で鋭い痛みとして残っている。

『言葉をなかったことにされた』
『今のあなたと同じよ』

その通りだ。
私は彼女を守るという大義名分を掲げ、彼女の意志を奪っていた。
それは、彼女を殺した連中と何ら変わらない。
最も避けるべき「断罪者」に、私自身がなろうとしていたのだ。

私は懐から一枚の羊皮紙を取り出した。
先ほど、震える手で書き上げたばかりのものだ。
インクが乾いたばかりのその紙からは、まだ微かに鉄の匂いがする。

ガチャリ。
鍵を開ける音が、静寂に響く。
部屋に入ると、リディア様はベッドの端に座り、膝を抱えていた。
私を見ようともしない。
その拒絶の姿勢が、私の心臓を雑巾のように絞り上げる。

「……リディア様」

「……まだ、何か用？」

「解放いたします。鉄格子も、明日には外させましょう」

彼女が驚いて顔を上げる。
その瞳は赤く腫れ、警戒心で揺れていた。

「……急に、どうしたの？　また何か裏があるんでしょ」

「裏などありません。ただ、私が間違っておりました。あなたを鳥籠に入れても、あなたの心は守れないと気づいただけです」

私は羊皮紙をサイドテーブルに置いた。
カサリ、と乾いた音がする。

「これは？」

「契約書です」

「契約……？」

「私は今後、あなたの行動を制限しません。あなたの言葉を遮りません。その代わり」

私は一歩踏み出し、膝をついて彼女を見上げた。
執事としての礼ではなく、一人の男としての懇願の姿勢で。

「あなたが迷った時、判断がつかない時だけ、私に助言を求めると約束してください。……私を、あなたの『杖』として使っていただきたいのです」

管理する側ではなく、支える側へ。
主導権を彼女に返し、私はその補助に徹する。
それは、彼女が危険な道を選ぶ可能性を受け入れるということだ。
怖い。
指先が震えそうになるのを、拳を握りしめて耐える。

リディア様は羊皮紙を手に取り、長い間見つめていた。
やがて、彼女はペンを取り、インク壺に浸した。

「……いいわ。その代わり、破ったらクビよ」

「承知いたしました」

ペン先が紙の上を走る。
サリ、サリ、サリ。
その音が、私には新しい鎖が繋がれる音のように聞こえた。
ただし、今度の鎖は彼女を縛るものではない。
私と彼女を、対等な「共犯者」として繋ぐための絆だ。

「……書いたわよ」

差し出された紙には、震える文字で『Lydia』と署名されていた。
最後の一画が少し掠（かす）れている。
それが彼女の弱さと、それを乗り越えようとする決意の痕跡に見えて、私は胸が熱くなるのを覚えた。

「確かに。……これより、私はあなたの杖となりましょう」

私はその紙を恭（うやうや）しく受け取り、懐にしまった。
紙の冷たさが、体温に触れてゆっくりと馴染んでいく。
これでいい。
たとえ修羅の道であっても、彼女が歩くなら、私はその足元の石を拾い続けるだけだ。