悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第30話 王都からの監査 帰還命令

（視点：リディア）

「……来たわね」

窓の外を見下ろすと、雪の中に黒い馬車が停まっていた。
車体には、太陽と天秤を組み合わせた紋章。
光輪教会の監査官だ。
採掘場の爆発事故を聞きつけ、調査という名目で乗り込んできたのだ。

「リディア様、お客様がお待ちです」

レージが扉を開ける。
以前のような「部屋から出るな」という空気はない。
彼は私の斜め後ろに控え、私の判断を待っている。

「……通して」

応接間に通されたのは、神経質そうな細身の男だった。
司祭服に身を包み、鼻のあたりに皺（しわ）を寄せている。
部屋に入った瞬間、ツンとした香水の匂いが鼻を突いた。
薔薇（ばら）の香りだ。
けれど、それは腐臭を隠すために撒かれたような、人工的で重苦しい匂いだった。

「お初にお目にかかります、アルノー公爵令嬢。教会本部より参りました、ダミアンと申します」

男は慇懃（いんぎん）に頭を下げるが、その目は私を値踏みしていた。
『これが噂の無能令嬢か』という嘲（あざけ）りの色。

「……何の、ご用かしら？　私は療養中なのだけれど」

私は咳き込むふりをして、弱々しく首を傾げた。

「ええ、存じております。ですが、先の爆発事故……あれは『神の怒り』ではないかという懸念がありましてね」

「神の、怒り？」

「ええ。この地に潜む『不浄』が、災害を招いたのではないかと。……つきましては」

ダミアンは懐から一通の書状を取り出し、テーブルの上に置いた。
赤い封蝋（ふうろう）。
そこに押された王家の紋章を見た瞬間、私の指先が凍りついた。

「王命です。来月行われる『聖女認定の儀』に合わせて、王都へ帰還し、身の潔白を証明なさいませ」

王都へ戻れ。
それは、断罪の舞台へ上がれという死刑宣告に等しい。

「……無理よ。体調が……」

「拒否されれば、公爵家の『物流』に教会の監査が入ることになりますが？　不正がないのであれば、問題ないはずですが」

脅しだ。
帰らなければ、アルノー家ごと潰すと言っている。
私がここで無能を演じ続けようと、彼らは最初から私を引きずり出すつもりだったのだ。

封蝋の匂いがする。
あの独特の、油と樹脂が混じった焦げ臭い匂い。
それが、半年前のあの日、私の婚約破棄を告げる書類から漂っていた匂いと重なる。

（逃げられない）

私がここで拒めば、レージも、父も、領民も巻き込まれる。
白夜領という隠れ家は、もう見つかってしまった。

私は震える手でスカートの布を握りしめた。
レージの気配が背後で濃くなる。
彼は口を出さない。契約通り、私が助けを求めるのを待っている。

「……わかったわ」

私は顔を上げ、ダミアンを睨みつけた。
無能な令嬢の仮面が、少しだけ剥がれ落ちるのを感じながら。

「戻ればいいんでしょう？　その代わり、私の体調が悪化したら、教会の責任にさせてもらうわ」

「……ほほう」

ダミアンは口の端を歪めて笑った。
獲物が罠にかかったことを喜ぶ、狩人の顔だった。
紙の冷たさが、指先から全身へと広がっていった。