悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第58話 白灯祭の告白

むせ返るような蝋（ろう）の匂いと、焦げた松脂（まつやに）の香ばしさ。
村の広場は、無数の雪灯籠（ゆきどうろう）で埋め尽くされていた。
揺らめく炎が雪面をオレンジ色に染め、人々の顔を照らし出している。

「領主様！　こっちです！」
「今年の焼き菓子は最高だぞ！」

村人たちが口々に声をかけ、私たちに道を譲る。
私は笑顔で応えながら、レージと共に灯りの回廊を歩いた。
かつては「悪女」と呼ばれ、石を投げられた私が、今はこうして温かい光の中にいる。
それが奇跡のように思えて、目頭が熱くなった。

一通りの挨拶を終え、私たちは喧騒（けんそう）から少し離れた丘の上に立った。
ここからは、村全体の灯りが一望できる。
まるで地上に降りた天の川のようだ。

「……綺麗ですね」

隣でレージが呟く。
彼の横顔が、炎の光で陰影を帯びて美しい。
私はコートのポケットの中で、拳をギュッと握りしめた。
言うなら、今だ。
この美しい光の中で、私の言葉で、これからの未来を選び取りたい。

「レージ」

「はい」

「私、嘘をついていたわ」

彼が驚いてこちらを見る。

「無能なふりをしていたことじゃないわ。……もっと、根本的なこと」

私は一度息を吸い込み、冷たい空気を肺に入れた。
声が震えないように。

「私、一人でも生きていけるなんて思っていた。あなたがいなくても、領主としてやっていけるって」

「……リディア様」

「でも、それは違うの。……できるけど、したくないの」

私は彼の方へ向き直った。
彼の瞳に、私の姿が映っている。
逃げない。逸らさない。

「私は、あなたと生きたい。執事としてじゃなく、共犯者としてじゃなく。……私の人生の、たった一人のパートナーとして」

言ってしまった。
世界が変わる音がした気がした。
主従という安全な壁が崩れ落ち、ただの男と女が雪の上に立っている。
拒絶されたらどうしよう。
「執事の一線を越えられません」と言われたら。
恐怖で膝が笑いそうになる。

でも、私は続けた。

「私はあなたが好きなの、レージ。……あなたが私を『守る対象』としてしか見ていなくても、私はあなたを『愛する人』として見ているわ」

沈黙が痛い。
風の音だけがヒュウと鳴る。
レージは彫像のように固まっていたが、やがてその表情が崩れた。
いつも冷静な彼が、見たこともないほど動揺している。

「……あ」

彼の手が震えていた。
行き場をなくしたように空を彷徨い、やがて自分の顔を覆う。
指の隙間から、赤い耳が見えた。

「……参りました。完全に、不意打ちです」

震える声。
彼はゆっくりと手を下ろし、私を見た。
その瞳は潤んでいて、どうしようもないほどの熱情が宿っていた。

「私の仮面を、あなたは粉々に壊してしまう」

彼は一歩近づいてきた。
素手の温かさが、私の頬に触れる。
蝋の匂いと、彼の匂いが混じり合う。
言葉を取り戻した私が手に入れたのは、この温もりだったのだ。