悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第59話 答え

（視点：レージ）

息が震える。
呼気が白く濁り、言葉がうまく形にならない。
目の前にいるリディア様が、これほどまでに強く、美しく、そして愛おしく見えたことはなかった。

『あなたと生きたい』

その言葉が、私の心の最も深い部分にある氷を溶かしていく。
ずっと、恐れていた。
彼女を愛してしまえば、私は執事としての理性を失い、彼女を囲い込んでしまうのではないかと。
私の愛は独占欲と紙一重だ。
彼女の自由を奪い、鳥籠に閉じ込める「管理」に戻ってしまうのが怖かった。

だが、彼女は言った。
『私は私で生きる』と。
自立した一人の女性として、私を選んでくれた。
ならば、私も答えなければならない。
管理する者としてではなく、彼女の隣を歩く者として。

「……リディア様」

私は膝をついた。
雪の冷たさが膝に染みるが、今の私にはそれさえ心地よい。
執事の礼ではない。
これは、一人の男が最愛の女性に愛を乞う姿勢だ。

「私は、臆病者でした。あなたを守るという名目で、自分の不安を埋めていただけだった」

彼女の手を取る。
小さくて、冷たくて、でも力強い手。

「ですが、あなたが許してくださるなら。……私は一生、あなたの手を離しません」

ポケットから、小さな箱を取り出す。
指輪ではない。
まだ、その資格はないと思っているから。
中に入っているのは、鍵だ。
この屋敷の、すべての部屋を開けられるマスターキー。
かつて私が彼女を閉じ込めるために使った鍵束から、外しておいたもの。

「これは、私の忠誠と、自由の証です」

私は鍵を彼女の掌に乗せた。

「私はもう、あなたを閉じ込めません。どこへ行ってもいい。何をしてもいい。……ですが、あなたが帰る場所には、必ず私がいます」

求婚（プロポーズ）と呼ぶには、あまりに不格好かもしれない。
「結婚してください」という言葉は、まだ飲み込んだ。
彼女の未来を「妻」という枠で縛りたくなかったからだ。
まずは、逃げ道を残した提案を。
彼女がいつでも私の手を振り払い、飛び立てる余地を残して。

「……受け取っていただけますか？」

見上げると、リディア様は泣きそうな顔で笑っていた。
そして、鍵を強く握りしめた。

「……バカね」

「え？」

「逃げないって、言ったじゃない」

彼女は鍵をポケットにしまい、代わりに私の首に腕を回した。
雪の上で、二人の距離がゼロになる。

「私はどこにも行かないわ。ここが私の家で、あなたが私の帰る場所なんだから」

彼女の体温が、私の震えを止めていく。
手放すことで、繋がるものがある。
管理を捨てた先に、本当の絆がある。
私は彼女の背中に腕を回し、初めて主従の枠を超えて、彼女を抱きしめた。
雪の音が消え、互いの鼓動だけが響く世界で、私はようやく満たされていた。