星屑を紡ぐ令嬢と、色を失った魔法使い

第九話：届き始めた噂

　私と公爵様の穏やかな日々とは裏腹に、外の世界では大きな波紋が広がっていた。

　発端は、王都の社交界で交わされる些細な噂だった。

「ねえ、お聞きになって？　あのアークライト公爵様が、最近少しお変わりになったそうよ」
「まあ！　あの氷の彫刻のような方が？」
「ええ。先日、最高級のドレスショップで、若い女性のためにそれは見事なドレスを買い与えていらしたとか」
「まさか……公爵様に、想い人が？」

　憶測が憶測を呼び、噂は尾ひれをつけて貴族たちの間を駆け巡った。「灰色の公爵が屋敷に素性の知れぬ娘を囲っている」「その娘は不思議な力で公爵を癒しているらしい」――いつしか私は、「公爵を惑わす謎の女」として、社交界で最も注目される存在になっていた。

　そして、その噂は当然、ハノーヴァー子爵家の耳にも届いていた。

「なんですって！？　あの役立たずのルチアが、公爵様のお屋敷で寵愛を受けているですって！？」

　友人から聞かされた話に、セシリアはティーカップを取り落としそうになるほど激昂した。自分が手に入れるはずだった栄光。自分が立つはずだった場所。そのすべてを、地味な妹に奪われたという事実に、彼女の心は醜い嫉妬の炎で焼き尽くされた。

「落ち着きなさい、セシリア」

　継母は娘を諌めながらも、その瞳はギラギラとした計算高さに満ちていた。

「あの子の刺繍に、それほどの価値があったとは……。これは、ハノーヴァー家を立て直す好機やもしれません。あの子は、私たちの大事な家族なのですから」

　そんな折、一人の男が子爵家を訪れた。かつて、家の利益のため、許嫁だった私との婚約を一方的に破棄した男、クラレンス・オルブライトだ。彼の家もまた困窮しており、金の匂いを嗅ぎつけてやってきたのだ。

「奥様、セシリア嬢。お聞き及びのことと存じます。ルチア嬢の件です」

　彼は卑屈な笑みを浮かべ、邪悪な計画を持ちかけた。

「ルチア嬢は、もともと私の許嫁。アークライト公爵は、人の婚約者を不当に奪い去ったことになります。これを王家に訴え出れば、正義は我々にありますぞ。公爵とて、王家の裁定には逆らえますまい」
「でも、婚約はもう破棄したでは……」
「正式な書類を交わしたわけではありますまい。言いくるめることなど容易いことです。ルチア嬢を取り戻しさえすれば、公爵から多額の慰謝料を取ることも、彼女の能力でさらに富を築くことも可能でしょう」

　継母の目に欲望の光が宿る。セシリアの顔には、私への憎悪と復讐の決意が浮かんだ。利害が一致した三者は、私を再び不幸のどん底へ突き落とすための、卑劣な陰謀を企て始めた。

　その頃、私はそんな外の世界の悪意など知る由もなかった。

　公爵邸の陽だまりのテラスで、先日贈られたばかりのドレスを身にまとい、公爵様のためにお茶を淹れていた。

「公爵様、見てください。このお茶菓子、星の形をしているんです」

　私がそう言って笑いかけると、彼は一瞬だけ、本当にほんの一瞬だけ、口元を緩めたように見えた。

　この穏やかで、温かい幸せな時間が、嵐の前の静けさであることを、まだ私は知らなかった。私のささやかな幸福を打ち砕こうとする黒い影が、すぐそこまで迫っていることなど、想像すらしていなかったのだ。