異世界に召喚されたけど、戦えないので牧場経営します～勝手に集まってくる動物達が、みんな普通じゃないんだけど！？～

第23話 牧場を守るために

夜明け前のまだ静かな時間、悠真は何かの違和感で目を覚ました。春の柔らかな風が窓から入り込み、カーテンをそよがせている。だが、その風に乗って聞こえてくる不自然な音に、彼は眉をひそめた。

「何だろう……」

悠真がそっと窓から外を窺うと、森の縁に薄い霧がかかっていた。まだ辺りは薄暗く、霧の向こうに何かの影が動いているように見える。

「気のせいかな……」

そう思いかけたとき、悠真の耳に低いささやき声が届いた。不意に牧場の動物たちが落ち着きなく動き始め、特にフレアが警戒するように耳を立てている。

「やっぱり何かおかしい」

悠真は急いで着替え、リーフィアの部屋をノックした。

「リーフィア、起きてるか？」

「はい、悠真さん。私も何か感じて……」

ドアを開けたリーフィアの表情は真剣だった。彼女も既に外の様子を感じ取っていたようだ。

「牧場に誰か近づいてきてる。良からぬ気配がします」

「そうか……動物たちを確認してくる」

悠真が家を出ると、牧場の動物たちは既に目を覚まし、何かを察知したように身構えていた。フレアは尻尾の炎を大きくし、ベルは体から小さな電気を散らせている。テラも地面から出てきて、悠真の足元にぴたりとくっついた。

「みんな、何かを感じてるんだな……」

その時、森の縁から数人の人影が現れた。粗末な服を着た男たちが、武器らしきものを手に持って近づいてくる。野盗だ。

「あそこが噂の牧場だ。珍しい魔物がいるって話だぞ」

「ああ、あの動物たちを売れば大金になるらしい」

「ちょうど警備も薄そうだ。さっさと襲って、動物たちを捕まえるぞ」

男たちの会話が風に乗って悠真の耳に届く。状況を理解した悠真は、すぐにリーフィアに声をかけた。

「野盗だ。動物たちを狙ってきてる」

「困りましたね……」

リーフィアの目に心配の色が浮かぶ。その時、野盗たちが一斉に牧場へ駆け込んできた。

「おい！そこの若い衆！大人しく動物たちを渡せば危害は加えねぇ！」

先頭の男が大声で叫ぶ。だが、悠真は冷静に前に出た。

「悠真さん！」

「大丈夫だ、リーフィア」

悠真は野盗たちの前に立ち、静かに語りかけた。

「君たち、何か勘違いしてるようだけど、ここにいる動物たちは誰のものでもない。みんな自分の意志でここにいるんだ」

「何を言ってやがる！黙って差し出せ！」

野盗の一人が剣を振りかざした瞬間、予想外の出来事が起きた。ベルが悠真の前に飛び出し、全身から強烈な電気を放ったのだ。

「ぐわっ！？」

一瞬で電撃を受けた野盗は、あっけなく地面に倒れ込んだ。仲間たちが驚いて後ずさりする中、今度はフレアが前に出て、口から小さな炎の玉を吐き出した。野盗たちの足元で炎が広がり、彼らは慌てて飛び退く。

「な、何だこいつら！普通の家畜じゃねぇ！」

混乱する野盗たちに、今度はヘラクレスが牛舎から出てきて、怒ったように地面を蹴った。その角から赤い炎が噴き出し、野盗たちの武器に向かって飛んでいく。武器に当たった炎は、金属を赤く熱し、野盗たちは熱さに悲鳴を上げながら武器を落とした。

「これは……」

悠真は目を見開いた。動物たちが自分を守るために力を合わせているのだ。その光景に、リーフィアも驚きの表情を浮かべていた。

「みんな、悠真さんを守ろうとしています……」

野盗たちが態勢を立て直そうとしたとき、テラが地面に潜り、彼らの足元から出現した。テラの額の宝石が赤く光ると、地面から細い蔦が生え、野盗たちの足を絡め取った。

「う、動けねぇ！」

「何なんだ、この牧場は！」

もはや恐怖に支配された野盗たちの前に、トレジャーが空から舞い降り、カラスとは思えない鋭い鳴き声を上げた。不気味な音に野盗たちの表情が曇る。

「や、やめてくれ！悪かった！もう来ない！もう来ないから！」

先頭だった男が震える声で叫んだ。仲間たちも同様に顔を青ざめさせ、必死で足を引きずって後退していく。テラはその様子を見て蔦を緩め、野盗たちは転びながらも森へと逃げ出した。

「す、すごい……」

悠真は言葉を失った。彼の周りには、誇らしげな表情の動物たちが集まってきている。フレアが尻尾をふりふり、ベルは満足そうに鳴き、テラは嬉しそうに跳ねている。

「悠真さん、動物たちがあなたを守ったんですね」

リーフィアが優しく微笑んだ。

「ああ。それにこの牧場のことも。……みんな、ありがとう」

悠真が頭を下げると、動物たちはさらに嬉しそうに鳴き、彼の周りを囲んだ。特にテラは悠真の足に抱きつき、愛情を示している。

――――――

「そんなことがあったの！？」

朝食の時間、昨晩の出来事を聞いたミリアムは目を丸くしていた。彼女は薬草を集めに来ていつも通り牧場に寄ったのだが、思わぬ話を聞くことになった。

「うん、動物たちのおかげで無事だったよ」

悠真はパンに蜂蜜を塗りながら答えた。テーブルの上には、リーフィアが用意した温かいハーブティーと焼きたてのパン、庭で採れた果物が並んでいる。

「みんな悠真さんとの絆を感じていたんですね」

ミリアムが感心した様子で言った。テラは彼女の足元で小さなリンゴをかじっている。

「ネイチャーリンクの力もあるだろうけど、それ以上に、毎日一緒に過ごした時間が大事なんだと思う」

「そうですね。動物たちは悠真さんの優しさを感じ取っていたのでしょう」

リーフィアが穏やかに微笑んだ。

「でも、また野盗が来るかもしれませんね……」

ミリアムの言葉に、三人は少し沈黙した。確かにそれは懸念事項だ。

「そうだな。皆強かったけど、それでも用心は必要だ。どうするかな……」

悠真が考え込んでいると、ミリアムが明るい声を上げた。

「あ、村の衛兵に相談してみては？グリーンヘイブンから定期的に見回りに来てもらえるかもしれないわ」

「それはいい考えだ。ドミニクさんにも事情を話しておくといいかもしれない」

「あと、エイドさんにも知らせておきましょう。研究員としての彼の言葉なら、もしかしたら王国からの保護も受けられるかもしれません」

リーフィアの提案に、悠真は頷いた。

「みんなの協力があれば、きっと牧場を守れるな」

その言葉に、テラが嬉しそうに鳴いた。窓の外では、朝日を浴びた動物たちが平和に草を食み、いつもと変わらない日常を過ごしている。一夜の騒動があったとは思えないほど、穏やかな光景だった。

「それにしても、ベルの電撃はやっぱりすごいな。今回は手加減までしてたみたいだし」

「フレアの炎もヘラクレスの角の炎も、みんなすごかったです！」

ミリアムが目を輝かせる。

「ええ、でも一番驚いたのはテラでしょうか。あの蔦を操る力は、初めて見ました」

リーフィアがテラを見つめると、テラは照れたように頭を掻いた。

「テラも立派に戦ったんだな。偉いぞ」

悠真が優しく頭を撫でると、テラは嬉しそうに目を細めた。

これからも様々な試練があるだろう。だが、仲間たちとの絆があれば、どんな困難も乗り越えられる——悠真はそう確信していた。

牧場の動物たちは、今日も変わらず彼らの小さな楽園で、平和な一日を過ごし始めていた。