コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第10話 ショータイム

『ええい、小細工を！！　ならばもろともに毒の霧で死ぬがいい！！　腐食の神に乞い願う！　彼の地に腐敗の……』

　ようやくハンカチを引きちぎったマンティコアが、魔法の詠唱を始める。
　奴の周りに光が広がり、毒霧が出現し始めた。
　だが。

「腐敗の加護を返上奉る！」

　俺の喉から、マンティコアによく似た声色が飛び出す。
　これは、模倣のスキル。
　これと神学を組み合わせ、加護を下す神に、詠唱する存在を誤認させる。
　すると……。

『な、なにぃっ！？　奇跡が消えた！』

「詠唱妨害はお手の物でな。俺の前では何の魔法も使えないと思ってもらいたい」

『何だと！？　何だお前は！！』

「覚悟ぉーっ！！」

　飛び込むイングリド。
　その動きは堂に入ったものだ。
　マンティコアに思考する余裕を与えない。

『邪魔だ！　邪魔だ小娘！』

「せいっ！　せい！　はあっ！」

　右手に剣、左手に槍を持ち、突いたと思えば切り、攻撃を受け流しながら下がったと思えば、マンティコアが次の動きに入ろうという瞬間には踏み込み、その挙動の邪魔をする。

　仲間たちが全滅してもなお、一人で仕事を達成してきた実力者だ。
　なるほど、強い。

『くっ、消えろ、小娘！　おりゃあーっ！！』

　マンティコアの背後から、サソリのような尻尾が伸びてきた。
　これが一直線にイングリドを狙う……。
　しかし、そこに俺が割り込んだ。

　取り出したナイフを投擲。
　これが尻尾の先端に見事命中する。

『ぬうっ！』

　サソリの尾が軌道をそらされる。
　イングリドはこれを、剣の腹で受け止めたようだ。

『だが、そんな針のような攻撃でわしが……なにっ！？』

　マンティコアが俺を見て目を剥く。
　そこには、次なるナイフを取り出した俺の姿。

「ナイフが一本なわけないだろう。次々行くぞ」

　俺の右手から左手へ、そして頭上に向かって放り投げられたナイフを、右手がキャッチしてまた左手へと投げる。
　ジャグリングの要領で、都合七本のナイフが既に臨戦態勢だ。

　サソリの尾が再び攻撃できるようになる前に、俺は連続投擲を開始した。
　スキルは軽業、そして狙撃の複合。
　先程ナイフがあたった場所に、正確に残る七本を叩き込む。

『うぎゃあーっ！！』

　尾の先端が砕け散り、マンティコアは悲鳴をあげた。

「イングリド、隙ができたぞ！　畳み掛けるとしよう！」

「当然だ！　うおおおーっ！！」

　イングリドの剣が、槍が加速する。
　彼女は手数で勝負するタイプだな。
　嵐のような連続攻撃が、マンティコアを壁際へと押し込んでいく。

　これには、子どもたちも大歓声だ。
　素晴らしい。
　拍手と喝采は、芸人に力を与えてくれるというもの。

　俺はこの間に、投擲紐スリングに杭を載せて放り投げる。
　狙い過たず、杭は天井近くに深々と食い込んだ。

「どれどれ……」

　フック付きロープを放り投げてみる。
　杭にそいつを引っ掛けて、ぎゅっぎゅっと引っ張って……。

「よしよし」

「飛んだ！！　オーギュスト、飛んだぞこいつ！！」

『ええい、やってられるか！！　わしとこいつらでは相性が悪すぎる！！』

「そう、絶対飛ぶと思った！」

　引っ掛けたロープを、素早く登る俺。
　ようやく舞い上がったマンティコアと、目線がバッチリ合った。

『なにっ！？　な、なぜお前そんなところにいる！！』

「簡単な推理だよマンティコア。お前、羽があるだろう」

『そんなことで！！』

　振り子のように体を振って壁を蹴り、マンティコアへと飛び乗る俺。

『や、やめろー！？』

「これにて幕引き！　マンティコア退場！」

　モンスターの首筋に、ナイフを叩き込む。
　通常、モンスターの皮膚は硬いものだが、どんな硬いものにも筋というものがある。
　筋に沿うように走らせれば、このようにするりと潜り込むものだ。

『ウグワーッ！！　やめ、やめ、やめ』

　潜り込ませたナイフで、骨と骨の間の柔らかな部分と、そこから脳へと繋がる器官を断ち切る。
　すると、マンティコアが上げていた叫びがぷつりと途絶えた。
　巨体が落下する。

「よっと！」

　俺が降り立つと、背後でマンティコアが地面と激突した。
　呆然とする子どもたち。
　少し置いて、上がるのは彼らの歓声。

　これを聞いて、イングリドは天を仰いだ。

「良かった……。今回、あまり死んでない……！」

　そこ、感動するところなのか。
　いや、感動するところだな。

　これは小さな一歩だが、イングリドの死神返上のための、大いなる一歩だ。
　そして俺が冒険者として名を上げ、生活できるだけの収入を得ていくための重要な一歩なのだ。

　道化師を引退せざるをえなくなって、果たして生きる張り合いはあるものかと思えたが……。
　こうして笑顔になったイングリドと子どもたちを見て、まだまだいけるじゃないかと実感する。
　人を笑顔にするのが道化師だ。

　ならば俺は、立派に道化師をやれているな。
　どうしようもないシリアスを、希望と笑いに包まれたステージに。
　出来得る限り、果たしてやろうではないか。

「さあ帰ろう、オーギュスト！　大人たちを助けられなかったのは残念だが……生きている人がいることは、なんと素晴らしいのだろう……！　よし、ついてこい、みんな！」

　わあーっと子どもたちが歓声を上げた。

　彼らの世話は、俺とイングリドに仕事を依頼してきた商会が行うだろう。
　事件は解決。
　しかし、まだ当の彼女は不安そうだった。　

「だけどオーギュスト。地上は霧に覆われてるんじゃないのか？」

　なんだ、そんなことか。

「ああ、それは問題ない。あれは、マンティコアが維持していた魔法だ。そのマンティコアが死んだ以上、魔法も消えている。あれはそういう種類の魔法だよ。ほら」

　俺たちが外に出たのは、井戸の出入り口である。

「ほら」

「ほんとだ！」

「霧がない！」

「おっと、ちょっと待っててくれよ」

　俺は慌てて外に飛び出した。
　大人たちの死体なんか、見せるもんじゃないからな。
　
　恐らく彼らは、抵抗しないで毒の霧で死んだ。
　自ら望んで生贄になったのだ。

　それだけ、ガットルテ王国に対する憎しみが深かったのだろうか。
　腐敗神の司祭マンティコアは彼らという生贄を得て、儀式は完遂されようとしていた。

　生き残っていた村人は、子どもの世話のために生かされていたのだろう。

　大人たちの死体を見えないところに隠した後、彼らを導いて王都へと向かうことになる。
　いやはや、どんな国にも闇というものはあるものだ。

　願わくば、俺の芸でそんな闇を、少しでも晴らしていきたいものだ。