コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第12話 騎士団への同行

　昨日の冒険譚は、大いに盛り上がった。
　ギルドに詰めかけた冒険者は驚き、笑い、そして喝采を上げた。

　痛快無比な冒険譚。
　得意げなエルダーマンティコアの鼻を明かし、子どもたちを救い出す。
　まるで英雄のような働きだ。

　お陰で、ギルドが運営する酒場は大繁盛。
　酒も料理も、いつもの倍は売れたらしい。
　後でギルドの職員に感謝された。

「いやいや、それほどでもないよ。俺もこうして、おひねりを頂いたからね。ちなみにこれは、ギルドへの上納金が必要で？」

「本来ならば、ギルド内での営業は場所代が必要なんだけどね。今回は特例だ。ガットルテ王国の間近にエルダーマンティコアがいたこと、そしてそれが腐食神の神官であり、良からぬことを企んでいたこと。企みは未然に阻止されたこと。これだけの情報を持ち帰ってきてくれたんだ。サービスだよ」

「やあ、ありがたい！」

　結構な金額のおひねりだったのだ。
　これがまるごと懐に入るのは実に嬉しい。
　消費したナイフや、道具の類を補充してお釣りが来る。

　かくして、道化師としての達成感を胸に、俺は眠りについたのである。
　無論、イングリドとは別室だがね。

　翌日の昼過ぎ。
　ひと仕事を終えた俺とイングリドは、その日は骨休めに当てるつもりだった。

　ガットルテ王国は隣国、マールイ王国との関係がどうも微妙になってきている。
　これは絶対に、大きな問題が起こるだろうと、俺の勘が告げていた。
　万一のために、体力を回復しておかなければならない。

「ちょっと行ってくる」

　イングリドが、ギルドの外に出ていくところだった。

「どこに行くんだ？」

「子どもたちのところだ。私は子どもが好きなんだ……」

「なるほど。奇遇だな、俺もだ」

　そういうことで、二人で連れ立ち、アキンドー商会へと向かう。
　ここで保護された子どもたちは、商会で読み書きや計算を覚えながら、ここの従業員として育てていくことになっていた。

「道化師のひと来た！」

「強いお姉ちゃんも！」

　俺とイングリドの姿を見つけて、子どもたちが集まってきた。
　後からは、彼らの教育係らしい年配の男性も。

　商会の奥には、客らしき姿が幾つかある。
　剣を携えているから、王宮の騎士か何かであろうか。

「お二人とも、昨日はどうも！　取引先だったジョノーキン村が無くなったのは痛かったですが、子どもたちだけでも無事で何よりでしたわ」

「いやいや。大人が一人でも生き残っていたら良かったのですが」

　イングリドが殴り倒した村人は、事の首謀者の一人として捕まっている。

「子どもたちの顔を見に来たのだ」

　イングリドはそれだけ、年配の男性に告げると、子どもたちに構い始めた。
　本当に子どもが好きなのだな。
　こうして見ると、年相応の普通の娘に見える。

　待てよ。
　彼女は一体何者なのだろうか。
　俺は死神と呼ばれていることしか知らない。

　身のこなしは一流の戦士のそれである。
　そして判断力もある。
　食事をする仕草には、どことなく気品のようなものもあるように思えた。

　どこかのいい家の生まれではなかろうか？
　注意深く見れば、彼女が何者なのかはすぐに分かろう。

　しかし、仲間を詮索することはマナー違反である。
　彼女の人柄からして、悪人ではない。それだけで十分だ。

「あの、もしや今日は、子どもたちに会いにだけ？」

「ええ。彼女も俺も、子どもが好きでしてね。子どもはいい。俺が見せる芸が、よくできているか今一つか、すぐに反応して教えてくれる。嘘がつけないですからね」

「ああ、そう言えばあなたは道化師でしたな！　珍しいクラスですなあ……」

「道化師？　珍しいな。お！？　昨日の子連れの冒険者ではないか」

　俺と男性の会話に、騎士らしき人物が加わってきた。
　よくよく見れば、昨日俺と言葉を交わした騎士ではないか。

「ダガン卿。この人はですな。たった二人でジョノーキン村に潜んでいたエルダーマンティコアを倒し、子どもたちを救い出した英雄ですぞ」

「大げさな。だが、間違ってはいない」

　商会の男の言葉を、肯定しておく。
　下手に謙遜をするものではない。
　これから名を売ろうとしている、俺とイングリドならばなおさらだ。

「なんと、エルダーマンティコアを二人でか！？　あの化け物は、対魔法兵装を用意した上で、騎士団でかかるような代物だぞ」

「魔法の対抗策は、対魔法兵装以外にも色々ありますからね」

「なるほど。できる男のようだ」

「ええ。俺も彼女も、腕は立ちます。もしや、お仕事の相手を探されていた？」

　騎士の口ぶりから、彼の思考を読む。
　そしてちょっと突くと、彼は目を丸くした。

「分かるか！　俺の顔に出ていたかな。しかし、その洞察力も並ではないな。よし、冒険者、お前に依頼することにしよう」

「依頼とは」

「昨日の件だ」

「ああ、了解しました。事が起こった場所に向かい、話し合いをされるんですね」

　騎士ダガンは感心した。

「お前は話の早い男だなあ、いちいちその通りだ。しかも事の仔細を口に出さずにぼやかせる辺り、気遣いもある。是非とも、俺たちガットルテ騎士団に同行してくれ。中立な立場の立会人が必要なんだ。それも腕が立つ、な」

「了解しました。ただ、仕事は一旦ギルドを通していただけると。俺も彼女も、ギルドに所属する身です。あそこの顔は立てないといけませんからね」

「おおっ、そうだったそうだった。面倒なシステムだなあ……。ああ、いや。もともとギルドに向かうつもりだったのだ」

　ダガンが歩き出す。
　その背中が、ついて来いと言っていた。

「イングリド、仕事だ」

「なんだって！？　今日一日、子どもたちと遊ぶつもりだったんだが……」

　子どもたちからもブーイングが上がる。
　だが、商会の男がこれをなだめた。

「ほらほらガキども。お前ら、これからやる事は山程あるんだ！　てめえの力で食っていけるようにならないといけないんだぞ。冒険者のお二人は仕事なんだから、応援して見送るくらいやるもんだ」

　教育係の男の言葉に、子どもたちはしぶしぶと頷いた。
　つい先日まで、マンティコアのもとで生贄にされかかっていた子どもたちだ。
　空気を読むくらいのことはする。

「戻ってきたら、俺のとびきりの芸を見せてあげよう。勉強して待っているといい」

　俺は彼らに向かって、何もないところからパッとお手玉を取り出してみせた。
　ワッと子どもたちが沸く。

　お手玉は、一つ、二つ、三つ、四つと指の間に出現する。
　あらかじめ小さく縮めて握ってあったものを、次々取り出しているのだが、これはハッタリと手技の鮮やかさが説得力を生むのだ。

「すげえー」

「魔法みたい！」

　ついに、俺のお手玉は八個になった。
　これを次々に空へと放り投げ、俺はお手玉を始めた。

「ということで！　この次は戻ってきてからだ。またの開演をお楽しみに」

　お手玉を一度に放り投げ、宙を舞わせると同時。
　俺はその全てを片手で掴み取った。
　掴むと同時に、小さく縮めて袖の中に滑り込ませている。

　開いた手のひらには、何もない。

　わあーっと子どもたちが叫んだ。
　教育係の男まで、思わず笑顔になって手を叩いている。

　あんまり子どもたちが喜ぶので、ギルドへ戻る道の途中で、イングリドが俺に言うのだった。

「おい、今のを私に教えてくれ！　私もやりたい！　やって子どもを喜ばせたい！」

「この仕事が終わったらね」

　俺は空約束をするのだった。