コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第42話 オルカ騎士団

「凄い拍手だな……。どうしたんだ？　何かオーギュストが凄い芸を見せたのか？」

　振り返るイングリド。
　ここまで、俺とキルステンの試合に興味がないのは珍しい。
　彼女の頭の中は、初めての海でいっぱいになってしまっているようだった。

「第一、オーギュストが誰と試合をしたところで、彼の手のひらの上で転がされるだけだろう」

「相方のこと、よく分かってるねえ」

　呆れるギスカ。
　信頼されているが故の無関心、というわけだ。

　さて、キルステンと握手したり肩を叩きあったり、関係について話をしたりと、ひとしきりの観客サービスを終えた俺。
　海から目線を離そうとしないイングリドの襟首を捕まえ、これからの仕事についての話をすることにする。

「仕事は簡単だ。我々とともに、海に出てもらいたい」

　キルステンの依頼内容は単純明快だった。

「我らオルカ騎士団は、ミーゾイまでやって来た。だが、ここで足止めを食らってしまったのだ。敵は、恐らく海に適した魔族。それが何らかの意図を持って、我らを本国へ帰さないようにしている。マールイ王国についての情報を、持ち帰ることができないでいるのだ」

「ははあ。これは狙いがあからさまだね」

「ええ、その通りですオーギュスト師。もうお分かりになりましたか。さすがです」

　部下たちの手前、騎士団長としての言葉遣いをするキルステンだが、俺に対する時だけかつての少年の顔になる。
　この場にはオルカ騎士団の面々もいて、彼らは皆、強面の大男たちだ。
　そんな髭面の巨漢を従えるキルステンは、優男の外見ながら凄腕なのであろう。

　オルカ騎士団からすると、このキルステンがプライベートな顔を覗かせる俺という人間に興味があるようだった。
　それに、騎士団長の人間らしい顔が珍しいらしく、目を丸くしたり、苦笑したりしている。

「ああ、それで。団長、いいですかい」

　髭をみつあみにした大男が手を上げた。

「発言を許す、グットルム副団長」

「どうも。俺らオルカ騎士団でも手に負えなかった魔族の野郎を、冒険者でしかないこいつらにどうにかできると？」

「ああ。冒険者とは、様々な職能を持った者の集まりだ。我々には分からない解決の道も見つかるかも知れない。アキンドー商会には、そういう人選も含めて任せてある。そして、最高の冒険者がやって来た」

「こいつは参った。団長が恋する乙女みたいな目になってるぜ」

　グットルムが肩をすくめると、団員がドッと沸いた。
　彼らにしても、本気で俺たちの能力を疑問視しているわけではない。

　俺がキルステンとやりあったのを見ていたであろうし、そこで俺の実力を見抜けぬような節穴ではなかろう。

「詳しい説明は、わたくしめからしてもよろしいですかな、キルステン団長」

「あ、はい、どうぞ！」

　許可をもらい、俺は団員たちの前に立つ。
　咳払い。

「先程、自己紹介の通り。手前は元道化師の冒険者、オーギュストと申します。この度は、オルカ騎士団の皆さまが本国へ戻れるよう、そのご活躍の助力になればと馳せ参じました次第。道化師でございますので、様々な芸事に通じております。海の上でも、泳ぎに操船、船大工にイルカ乗り、あるいはオルカに乗ることも」

「お前、オルカに乗れるのか！！」

　グットルムが目を見開いた。
　彼が驚いたのも当然。
　オルカとは、海における獣の頂点。

　黒と白の美しい体色を持つ、巨大な海獣である。
　賢く、乗り手を見極めるだけの目を持つ。

「オルカ？　さっき海辺で見えたあの大きい魚みたいなものか？」

　イングリドが首を傾げた。

「あれに乗れるのか！　凄いな！」

「凄いもなにも。オルカ騎士団とは、あのオルカを乗騎とする海の騎士たちなのだよ」

　俺の説明を受けて、イングリドの目がきらきら輝いた。

「なんだって！？　本当か！？　す、すごい！」

　年頃の女性が目をキラキラさせているとなると、喜ばせたくなるのが男のサガというものである。
　グットルムや他の騎士たちがニヤニヤ……いや、ニコニコしながら、魅力的な提案を口にしてきた。

「乗ってみるかい？」

「うちのオルカは気立てもいいから、最高だぜ」

「な、なんだって！？　オルカに乗れるのか！！　うわーっ、すごいことになってしまった」

　はしゃぐイングリド。
　まさか騎士たちも、この大喜びしている女戦士が、ガットルテ王国の王女だとは夢にも思うまい。

　そんなわけで、イングリドがオルカに乗る準備が整いつつある。
　ギスカも誘われたが、丁重にお断りしたようだ。

「ドワーフは沈むんだよ……！　いいかい、あたいを深い水につけようとしないことだよ。二度と浮かんでこないからね……」

「君は本当に水が嫌いだな」

「足がつかない水は大嫌いさね！　ただ、海そのものは嫌いじゃないよ。入らない分にはね」

　複雑な乙女心である。

　オルカ騎士団は男ばかりだが、イルカ騎士団というのがいて、そちらは女性メインらしい。
　イングリドはイルカ騎士団の服を貸してもらったようだ。

「一番大きいサイズでどうにかちょうどだったか……！」

　イングリドがあちこち気にしている。
　体にフィットしたスーツのようなもので、海獣の皮で作られているらしい。
　彼女のボディラインがはっきり分かる。

　そこに、水の抵抗にならないよう、なめらかな形の革鎧が貼り付けられている。
　それなりの防御力と、動きやすさを両立した形だ。

「おおー」

　オルカ騎士団がどよめいた。
　イングリドは女性としてはかなりの長身だが、その分だけ、出るところは出ている。
　男性陣の目を釘付けにする魅力は充分というわけだ。

「お前たち！　あまりあからさまにじろじろ見るものではないぞ！　紳士的に見ろ」

　キルステンのユーモアのある注意で、オルカ騎士団がドッと笑い、それぞれに敬礼した。
　イングリドはそれどころでは無いらしい。
　海辺にオルカが集められ、この白黒の大きな海獣のことで、頭がいっぱいだ。

「大きい！　凄いなあこれは！　うわー、これに乗れるのか！」

「うわあ」

　イングリドの「うわー」と、ギスカの「うわあ」は全く逆の意味だろうな。

「ちなみにイングリド。海での戦いでは、我々はオルカに手伝ってもらうことになる。ここで搭乗訓練をしつつ、海に出るとしようじゃないか」

「ああ、いいとも！　こんなに楽しい仕事は初めてだなあ……！」

　ハイテンションなイングリド。
　すると、一頭のオルカがぬっと体を突き出して、陸に乗り上げてきた。

　そのオルカは、イングリドに近づくと、大きな口から舌先を覗かせて、彼女の頬にキスをしたではないか。
　自ら乗り手を選ぶとは！
　賢い生き物だ。

「これは決まりだな。イングリド嬢、彼女が君を乗せたいらしい！　私のオルカを取られてしまったな！」

　キルステンの楽しそうな声が響いた。

「そうか！　よろしく！」

　イングリドが鼻先を撫でると、オルカは『キュォォォォーン』と鳴いて応えるのだった。