【完結】わたしの婚約者には愛する人がいる

ローフェル編

帰国

　隣国の公爵が直々に私に会いたいと神殿にきた。

　公爵ともなれば部下を寄越して話をすればいいのに、態々隣国まで足を運ぶなんて…

　自分にそれ程の価値があるのだろうか？

　訝しみながら、私は神殿にある応接室の扉を開けた。

　一番最初に目に入ったのは公爵の見事な髪。薔薇を連想しそうな赤。若干白髪が混ざっているが見事な深紅。

　公爵の顔を見て、何だか知っているこの人を……。

　この人を超えたくて背中を追っていたようなそんな気がする。

　「私を覚えているかね？記憶を失っていると聞いたが、何か思い出した事はないだろうか」

　「分かりません。ただ、赤い髪の女性と子供の姿が頭に浮かぶのです」

　「ああ、君は結婚していて、その女と子供は君の妻と娘だよ。本当はここへ連れてきてやりたかったのだが、生憎こちらにも事情があってね」

　「そうですか。私も会ってみたいです。会えば何か思い出すかも知れません」

　「そうだな。相談なんだが、君を公爵家の客人として招き入れたいんだが、いくら私達が君が私の娘婿だと言っても、実は君は既に死んだものとされている。それに……」

　「何か不都合な事があるのでしょうか？」

　「実は娘は再婚しているんだよ。相手は君の弟だ。オーウェンという名の……」

　「お…オーウェン。だって……だ…ダメだ。あいつだけはダメなんだ。ああ…か…のじょは…しあ…わせにな…れな……い」

　「な…何か思い出したのか？」

　『オーウェン』という名前を聞いた途端、頭が痛みだす。

　痛みで頭を抱え込みながら蹲っている私に、公爵は駆け寄り、抱きしめてくれた。

　昔、こんな風に誰かに抱きしめられたことがある様なそんな気がする。

　しかし、身元を証明する書類が無い以上、神殿側は引き渡しを拒否した。一度、公爵は出直すと言って国に帰って行った。

　その間、私の郷愁の想いは深まっていく。

　早く帰って大切な人を守らなければという思いで。

　そんなもどかしい思いを抱えながら過ごしていた私の所に、再び侯爵は２か月後にやって来た。

　今度は身分証明書を王家経由で、だが、その特徴もあの事故に遭った時に傷を負ったせいで、肩の痣もあやふやな状態になっていた。

　傷まみれになっていて、痕跡が無くなっている。

　もう、私を証明する物は、何もないのだろうかと絶望にも似た感覚で打ちひしがれる私に

　「君に訊ねたい事があるんだが、君はもしかして今も持っているんじゃないか？これを」

　公爵が見せたのはお守りで、隣国では『髪結び』と呼ばれるものだった。

　夫婦や恋人、家族が昔、戦場に行く彼らの無事の帰還を願って、お互いの髪を結び合わせて作るお守り。

　「持っています。それを同じものを」

　私は慌てて自室に戻ってその『髪結び』をとって公爵に見せると、

　「これには特殊な仕掛けがあってね」
　
　そう言いながら、神殿の祭祀や神官・救護施設の院長らの前でばらばらに分解した。

　自分の髪と相手の髪を解くと、中から公爵家の紋章が刺繍された布が現れた。

　布の裏には

　『ローフェルの無事をお祈りしています。アデライト・クロムウェル』

　そう刺繍されていた。

　全員が確認した後、神殿側も私がローフェル・クロムウェルだと認め、自国に帰ることを許された。

　公爵と一緒に帰りたかったが、手続き等で２カ月程伸びてしまう。

　結局、レイラン殿下が帰郷する時に同行させてもらう事になったのだ。

　私が世話になった神殿や救護施設の人々と別れて、公爵家に戻ったのは、もう夏も終わりかけの頃。

　公爵家の使用人らに出迎えられたが、記憶があやふやな私は何処か居心地が悪かった。

　「若旦那様、奥様とお嬢様が中庭でお待ちです」

　妻がいるとは聞かされていたが、出迎えないのは何故か不思議に思っていた私の心を見透かす様に、執事のセバスがそう教えてくれた。

　中庭には色とりどりの花と料理がテーブルに並べられ、天気もいい事から私と外で昼食を摂るつもりだったらしい。

　予定より早く着いてしまった私を出迎えに行くより、準備を優先したようだ。

　「お母様、あちらに誰か知らない人がいます」

　少女の声が聞こえてきた。髪は頭に浮かんだあの赤い髪。だがより鮮明な赤。

　「知らない人ではないわ。彼は貴方のお父様『ローフェル』よ」

　「え、『オーウェン』お父様？いつもここにはお出でにならないでしょう」

　少女と母親の会話が噛みあわないのを疑問に思いながら、その笑顔につられて私も微笑んでいる。

　「挨拶しましょう。アリスティア」

　母親らしい女性の声でハッとする。

　その赤い髪の美しい女性は、中庭の花々よりも美しく大輪の薔薇のように咲き誇っていた。

　傍らの少女が

　「初めましてお父様。アリスティアです」

　そう告げた。彼女の顔を見て、自然と頬にキスをする。

　ギュッと首に腕を回された時、頭の中の靄の一部が晴れた気がした。

　ああ、この子を知っている。ずっと会いたかった私の娘。アリスティア。

　「初めてではないよアリスティア。私の可愛いお姫様。愛しい娘」

　「思い出したのですか？」

　弾んだ声で、嬉しそうに私に手を刺しのばそうとする赤い髪の女性に

　「思い出したのは娘だけだ。君の事はまだ分からない」

　そう言うと、手は空を彷徨って、次第に下に垂れ下がった。自分の両腕で自らを守る様に抱きしめながら俯く。

　双方の瞳は潤んでいた。唇を噛んでいるのが解るのは、私が彼女を拒絶したからだろう。

　アリスティアを抱き上げながら、その美しい女性の悲しげな表情にゾクゾクと体中、甘い痺れが走るのを感じた。

　この女が欲しい。

　そう思っている私に気付いた時にはもう遅い。

　二度目の恋に落ちていたのだ。


　ーーーアデライト・クロムウェルに。