いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

探り探られ １

　魔物の国は、ざわついている。
　なにしろ帝国から「使者」が来たのだ。
　昨日の昼に連絡が入ってから、ガリダも、その話でもちきりになっている。
　
「え？　行かないの？」
「行きません」
　
　ザイードの部屋に、今夜はキャスとフィッツ、それにノノマとシュザがいた。
　シュザは、使者の第一報を受けたからか、気になっているらしい。
　追加で入ってきた情報を、ファニ経由でイホラから受け取っていた。
　それによると、今度の中間種は「角つの」があるという。
　
（コルコとの中間種ってことだよね。アヴィオは複雑だろうな……）
　
　コルコだけは、ほかの種族とは事情が異なる。
　コルコの中間種は、すなわちアヴィオの血統なのだ。
　アヴィオの祖父が交渉により差し出したのは身内だった。
　ほかの種族のように、誰彼構わず攫さらわれたのではない。
　
「行かないって、なんで？」
「顔が割れるからであろう」
「長おさを隠すということにござりまするか？」
「なぜ、さようなことをせねばならぬのです？」
　
　キャスは、ザイードの言葉に、なるほどと思っている。
　が、ノノマとシュザは、わからなかったようだ。
　人型に変化へんげした姿で、首をかしげていた。
　全員が正座する中、フィッツが答える。
　
「使者を殺すつもりはないからです」
「さようなことは、考えてもおりませんでした」
　
　シュザが、いよいよわからないといった顔になった。
　
　使者を殺さないということは、生かして帰す、ということになる。
　使者は、その役割から通信機をつけているだろう。
　間接的にではあっても、人間側との１次交渉は、それだけで事足りる。
　つまり、生かして帰さなくても、交渉自体は成立するのだ。
　
「余には、殺さぬ理由のほうがわからぬがな」
　
　ザイードが、キャスの予測を肯定するように言った。
　殺すとの発想がなかったらしきシュザは、驚いている。
　対して、ノノマはザイードと同じ心境のようだ。
　不快と不可解が混じっているのか、軽く尾が左右に揺れている。
　
「使者を殺したら、人間は出て来なくなるよ。それを理由に、通信での交渉を要求されたくないんでしょ？」
「その通りです、姫様」
「警戒心を持たせ過ぎるのを避さけるためにござりまするね」
「まぁ、そういうことだね。使者を殺すようじゃ、交渉の場で自分たちも殺されるかもしれない、だから通信でしかやりとりはしないって言われるとなぁ」
　
　殺してしまえば、相手に直接対話を避ける理由を与えてしまう。
　実際に「使者を殺した」との事実を突きつけられると、反論できなくなるのだ。
　交渉の余地がないのなら、それでもいい。
　だが、交渉の余地を残しつつ、優位に立ちたいというのが、本音だった。
　
「ですが……今は我らのほうが有利ではござりませぬか。停戦なぞせずとも良いと思えてなりませぬ。単に、同胞を返さねば攻撃すると、脅してはならぬのでござりましょうか？　あちらは言うことを聞くしかござりませぬゆえ」
　
　ノノマの言うことも、わかる。
　こちらが有利なうちに相手を制圧するのは、ひとつの手段ではあるのだ。
　とはいえ、それには大きな問題がある。
　ノノマは、人の「無慈悲さ」を知らない。
　
「ノノマさん、もし目の前に純血種のガリダがいても、そのものごと攻撃を仕掛けられますか？　確実に殺してしまうとわかっていて、ですよ？」
　
　ノノマが、狼狽うろたえたように、瞳孔を拡縮させている。
　隣でシュザも、オロオロしていた。
　ザイードは腕組みをし、目を伏せている。
　
「人は、さような生き物よな」
「戦争をしているのですから、卑怯もなにもないでしょう」
「そうだの。向こうも生き残るため、打てる手は打ってこねばなるまい」
「魔物と異なるのは、こちらが人質を取ったとしても、向こうは平気で見捨てる、というところです。助けられるのであれば助けるでしょうが、戦時ですからね」
　
　元の世界での戦争がどういうものであったか、キャスは知らない。
　だが、この世界で、帝国がどう判断するかは想像がつく。
　多くの帝国民を救うためなら、少数を切り捨てるという道を選ぶ。
　キャスも、そう感じていた。
　
「我らは、奴らの盾として同胞が引き出されれば攻撃を躊躇ためらう。奴らとて、無策で戦に臨むことはせぬ。攻撃する手立てが、まったくないわけでもない」
「おそらく壁の周りに兵を配置し、無人機で外の様子を監視しながら、遠距離での攻撃を仕掛けてきます。外には、あなたがたの同胞を立たせるかもしれません」
「それでは交渉なぞする意味がありませぬ！　その策を使えば、我らを抑えこめるではございませぬか！」
「シュザ、それは交渉の余地がないと判断した時のことだよ。長期戦になるのは、向こうだって困る。いつ攻めて来るかわからない相手を待つのは大変だからさ」
　
　人質を盾にするのは、ある意味、最後の手段だ。
　そうするしかない時に限られている。
　壁の周りに兵を配置するとなると、人員も費用も莫大なものになるだろう。
　なにより長期戦になれば、兵が疲弊する。
　
　こちらにはこちらの、向こうには向こうの弱味があった。
　それでも、現状、こちらが有利なのは間違いない。
　少なくとも、帝国は本気で「停戦」を望んでいると推測できる。
　強硬策を取るよりも、時間を稼ぎ、地盤を整えたいのだ。
　
「それで、その……長が出向かぬというのは……」
　
　ノノマは、ちょっぴり、しゅんとなっている。
　考えが浅かったと、自分を恥じているのだろう。
　
　だが、それはしかたがないことだと思った。
　魔物と人は、２百年もの間、干渉せずに生きてきたのだ。
　互いに、相手のことを知らない。
　
（貴族はどうだかわからないけど、普通の民の中には、魔物と上手くつきあえる人たちもいるはずなんだよね。知らないから怖がったり、そういう相手だって教わってるから、見下みくだしたりしてるだけなんだよなぁ）
　
　魔物の国も同様だ。
　
　ノノマやシュザは、人を知らずに生きてきた。
　なのに、憎悪だけは受け継がれていた。
　人にしても魔物にしても、幼い子供たちから意識を変えていけば、将来的には普通につきあえるようになれるだろう。
　
（でも、現実として理想論じゃ戦争は回避できない）
　
　ティトーヴァの目標は「聖魔と魔物の絶滅」なのだ。
　そんな目標を掲げている相手に、理想論を語っても意味はない。
　むしろ、足元を見られ、つけ込まれる隙になる。
　百年後、２百年後にどうなっているかはともかく、今は無理だ。
　
「使者を生かして帰すと、少なからず、こちらの情報が漏れます。最も知られたくないのは、長の存在なのですよ。彼らは種族の中でも大きな力を持っていますし、統率力もあります。知れば、向こうは長を狙ってくるでしょう」
「この間の攻撃で、ダイスはともかく、アヴィオとナニャは大丈夫かな？」
　
　追尾弾では、無人の偵察機が使われていた。
　映像に撮られていたはずだ。
　その不安を、フィッツが軽く否定する。
　
「問題ありません。実際に指揮を執っていたのは、彼らではなく姫様でしたから。ティトーヴァ・ヴァルキアなら、指揮官が別にいたことに気づきます」
「なんか褒めてるみたいだね」
「褒めてはいません。事実です」
「余もフィッツに同感ぞ。あの皇帝であれば気づくであろうな」
　
　キャスは、ティトーヴァの評価の高さに、顔をしかめた。
　頭はいいのかもしれないが、人格は評価できないからだ。
　無駄に意志が強いのも、いただけない。
　フィッツを敵認定していることもある。
　
（元はと言えば私のせいだっていうのはわかってる。私があいつの興味を引くようなことをしたのがいけなかったんだ。でも、もうちょっと聞く耳を持っててもいいんじゃないの？　あんな調子だから魔人に騙されるんだよ、コロっと……）
　
　ゼノクルは、ティトーヴァの性格を利用し、上手く立ち回っていたのだろう。
　罪は、すべてロキティスにかぶせ、ティトーヴァも、それを信じた。
　あげく、ゼノクルが死んだので、フィッツへの憎しみを強めているに違いない。
　思うと、嫌な気分になる。
　
（フィッツもザイードも、あいつが頭いいって言うけどさ。魔人のほうが１枚上手うわてだったってことじゃん。まぁ、その魔人はやっつけたんだから、いいか）
　
　限りなくゼロに等しいが、停戦中に、ティトーヴァが変わる可能性もあるのだ。
　それに、変わらないまでも、フィッツへの憎しみを軽減することはできる。
　
　停戦中、何度か話し合いの機会は持たれるだろうし、時期を見計らって、自分が話すことも考えていた。
　今は、そんな気持ちにはなれないし、本当は顔も見たくないが、しかたない。
　フィッツを守るためだ。
　
「皇帝というのは、あの金色髪の者のことにござりまするか？」
「そうだよ、ノノマ」
　
　ノノマは、開発施設でのことを見ている。
　フィッツたちが戦っている姿も、時々、見えていた。
　
「フィッツ様の使うておった武器と似たものを使うておったような……それほど手強い者にござりましたか」
「魔人がおらねば、仕留められておったかもしれぬがな」
「どちらかを選ぶ必要があったので、しかたがありません」
「お前でも、魔人の動きは読めぬか」
「情報がほとんどありませんから」
　
　その言葉に、少し引っ掛かりを感じる。
　魔物の国に来たゼノクルには、かなりのダメージを与えた。
　なのに、開発施設に現れたゼノクルは、元気だったのだ。
　
「あのさ、本当にゼノクルは死んでた？　生きてるってことはないよね？」
「間違いなく殺しました」
「余も見ておったが、あれは死んでおる。魔力が消えるのも確認したのでな」
「そっか……なら、いいや」
「なにか気になることでも？」
「うーん、あいつには聖者がついてるから、少しでも息があれば、元に戻ってるんじゃないかって思ったんだよ」
　
　聖者の力はファニの「癒し」とは異なり、あらゆる傷を「治す」ことができる。
　それが心配だった。
　
「それは有り得ませんね。頭を撃ち抜いたので、確実に死んでいます」
「人の体がなきゃ、どうしようもないか」
　
　ラフロも、そんな感じのことを言っていたのを思い出す。
　うなずいてみせると、今度はフィッツがキャスに聞いてきた。
　
「ナニャさんには先に伝えているのですが、交渉の場に長は出ないということで、よろしいですか？」
「わかった。あれ、でも、ザイードは？　もう姿を見せてるよね？」
「ザイードさんはいいのです」
「なんでさ？　ザイードはガリダの長なのに」
　
　ザイードは龍になれるからいいのかと思うキャスに、フィッツが軽く言う。
　
「ザイードさんは、私に使役されていると思われていますので、問題ありません」