理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

頭のネジが２，３本 ２

　隣にいるグレイの頭を、ぱかーんと、はたいてやりたい。
　しかし、レティシアの前なので、我慢をした。
　
（まったく情けない……これで、よく魔術騎士が務まっていたわね）
　
　思考を停止しているらしきグレイに呆れる。
　レティシアの気まぐれは、今に始まったことではないのだ。
　今回の気まぐれは、いい方向性ではある。
　が、いつまで続くかはわからない。
　
　レティシアが変わってから１ヶ月が経とうとしていても、次の１ヶ月の保証にはならないと思う。
　今のレティシアは、おおむね好ましい。
　このままでいてほしいと、サリーだって思ってはいるのだ。
　
　それでも、過剰な期待は、大きな落胆と背中合わせ。
　
　その時になって「信じなければ良かった」などと後悔するのは嫌だった。
　だから、サリーは未だに予防線を張っている。
　レティシアを信じ切ってしまわないように、と。
　
「私としては、呼び捨てでもいいと……」
「それはナシです」
「だよね～……うん、それはわかる。歩み寄りも大事だから敬称は我慢するよ」
　
　最近のレティシアの言葉は判然としないものも多い。
　サリーもグレイも、前後の言葉から全体を類推していた。
　
（呼び捨て……名前を呼び捨てるってことよね。そんなこと、できるわけないじゃない。一応、それは諦めてくださったようだけれど）
　
　名前を呼ぶのにも、相当な気合いと勇気が必要だ。
　だいたい使用人が主の名を呼ぶこと自体が非常識とされている。
　旦那様、奥様、お嬢様、姫様、そんなふうに呼ぶのが常識だった。
　あとは大公のように、爵位に敬称をつけるとか。
　
　逆に主側が使用人を名前で呼ばないのは珍しくない。
　お前とか、そこの者とか、もっと酷い呼ばれかたをすることもある。
　だから、レティシアの提案もとい命令は、非常識極まりないことなのだ。
　どんな意図があるのだろうと、サリーは勘繰っている。
　
（旦那様に言いつけて叱責させようとしている、とか……？）
　
　レティシアならやりかねない。
　が、公爵は、それを穏やかにやり過ごすだろう。
　逆に宥なだめられて、むくれるレティシアの姿が容易たやすく想像できた。
　今までに、何度もそういう姿を見てきたからだ。
　
「みんなにも、お願いできる？」
「え……ほかの者にも、ですか……？」
　
　固まっているグレイは、まったくの役立たず。
　さっきから答えるのも問いかけるのも、サリーばかりになっている。
　
（本当に情けない。女を盾にするなんて、どういうつもりなの！）
　
　こういう時こそ、グレイには前に出てほしい。
　期待するのは苦楽をともにしてきたからこそだ。
　お互いに支え合ってきたと思っている。
　
「２人だけっていうのもおかしいでしょ？　贔屓だと思われたら、２人だって困るんじゃない？」
　
　まったく困らない。
　もとより「贔屓」だと思う者などいない。
　むしろ、同情されるに違いなかった。
　
「あ。どうしても無理っていうなら、強制はナシの方向で」
　
　ならば、自分も「ナシの方向で」と言いたくなる。
　さりとて、言えるはずもなし。
　今のレティシアは、おおむね好ましいのだ。
　機嫌を損ね、以前の彼女に戻ってほしくはない。
　
「かしこまりました……レティシア様」
「お、いいねー！　断然そっちのほうがいいよ、サリー！」
　
　なにがそんなに嬉しいのか、レティシアは上機嫌だ。
　が、サリーを見て、少し困った顔になる。
　
「うん……いやね、私も我儘だっていうのはわかってるんだよ？　でも、よそよそしくされるのは寂しいんだよね」
　
　ぺしょっとなっているレティシアを見ると、どうにも具合が悪い。
　元々、サリーは世話焼きなのだ。
　不遜な態度のレティシアになら対抗できても、迷子のような顔のレティシアに強気ではいられなかった。
　
「いきなりというのは難しいかもしれませんが、みんなにも少しずつ慣れるように言い聞かせますので、問題ございません。そうよね、グレイ」
　
　いいかげん「戻って来い」とばかりに呼びかける。
　レティシアは、しばしば「戻って来ない」ことがあるので、サリーも手慣れたものだ。
　
「あ、はい！　もちろんでございます……れ、レティシア様」
　
　レティシアが、グレイとサリーを交互に見て、にっこりした。
　これだから、とサリーは思う。
　警戒心をなくしてはならないと言い聞かせてはいるが、最近はそれがなかなかうまくいかなくなっていた。
　
「ありがと、グレイ、サリー」
「どういたしまして」
　
　グレイと声を合わせて、そう答える。
　レティシアから教わった、礼を言われた時の作法だ。
　たしかに、この言葉を口にすると、なんとなく気持ちが楽になる。
　それまで、礼を言われることなどめったになかったので、どう返していいのかわからなかったからだ。
　指示されるのも、それをこなすのも当たり前に過ぎて。
　
　その当たり前のことに「ありがとう」を返すレティシア。
　警戒心を忘れてはならないと思っているにもかかわらず、胸が熱くなる。
　
「あの……レティシア様……」
　
　サリーは両手を、きゅっと握りしめた。
　今のレティシアに拒絶されれば、きっと自分は傷つくに違いない。
　信じたいとの気持ちが強くなっているからこそ、わかる。
　それでも、勇気を出して、手にしていたものをレティシアに見せる。
　
「こ、こちらを……」
「これは？」
「私どもの感謝の気持ちと申しますか……」
　
　いらない、と言われるのではないか。
　手を振りはらわれるのではないか。
　臆病になっているサリーの手から、レティシアが、それを受け取る。
　
「いいの？　私、感謝されるようなこと、なんにもしてないのに」
「高級な品ではございませんし、姫……レティシア様のお気には召さないかもしれませんけれど……」　
　
　サリーが渡したのは、古びたネックレス。
　きれいに磨き上げはしたが、キラキラとした輝きはない。
　銅で出来ていて、金細工の品に比べて高級感はなかった。
　
「そんなことないよ！　アンティーク感が、すっごくいい！　こーいうの好きなんだよね。ギラギラしてるのより、品がある気がするもん」
　
　言いながら、なにかに気づいたように、飾りの部分にふれる。
　ぱかっと、それが開いた。
　
「うわーん！！　お祖父さまじゃん！！　お祖父さまがいるー！！」
「グレイが、お写真を加工して作りました」
　
　模様替え前、壁にかけられていた絵画はすべて取りはらわれ、飾られているのは、ただひとつ。
　書きもの机の上、額に入れられた大公の写真だけだ。
　それを用意してほしいと２人は頼まれ、その際、ネックレスも用意した。
　もしかしたら渡す機会があるかもしれないと思って。
　
　半信半疑ではあったが、臨時ボーナスの件は、感謝すべきことには違いない。
　なにか「返礼」をしたほうがいいのではと、２人で話し合って決めたのだ。
　
　大公の写真を入れたロケット付きのネックレス。
　
「うっわーい！　これで、いっつもお祖父さまと一緒だー！　もう最っ高！　最高だよ、サリー、グレイ！！　ありがと！！」
　
　想像もしていなかったほど喜ばれている。
　その姿を見て、猜疑心を持ちつつ渡したことに、サリーは罪悪感をいだいた。
　
「それにしても……姫……レティシア様は、ずいぶんと変わられましたね」
「あ、うん」
「グレイ……ッ！！」
　
　どれだけ気が抜けているのか、失礼過ぎるグレイの言葉に、思わず大きな声を出してしまう。
　ハッとした様子で、グレイが口をつぐんだ。
　が、レティシアは、まるで意に介していない様子で言った。
　
「頭のネジが２，３本トんだって思ってくれればいいよ」
「頭のネジ……ですか？」
　
　サリーの問いかけに、レティシアが、うんうんとうなずく。
　そして、新たな「レティシア用語」の解説をしてくれた。
　
「なんていうか……吹っ切れたって感じ」
　
　ジョシュア・ローエルハイドの孫娘であり、その血を受け継ぐ者。
　
　その重荷は、どれほどのものだったか。
　正妃選びの儀を辞退して、彼女はようやくそこから解き放たれたのかもしれないと、思えた。