理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

お屋敷大改造 ３

　結奈の部屋を、グレイとサリーが訪れていた。
　なんだか改まった様子に、結奈は困っている。
　おそらく「お屋敷改装」の件だろう。
　というか、それしかない。
　
（２人は反対、なんだろうな。こう改まった感じでこられると……）
　
　最初の頃を思い出す。
　まだブリザード吹き荒れる屋敷内の空気。
　あれが戻ってくるのは、さすがに勘弁してもらいたい。
　和気藹々わきあいあいとした空気に馴染みきっているので、落ち込むこと必至。
　
「レティシア様……申し訳ございませんでした」
「申し訳……ございませんでした」
　
　まずグレイが頭を下げ、次にサリーが声を震わせつつ、頭を下げた。
　ん？と、結奈は首をかしげる。
　反対されるいわれはあるが、謝罪されるいわれはない。
　どうして２人は謝っているのか、きょとんとなってしまう。
　
「どしたの？　なんで２人して謝ってんの？」
　
　結奈は座っていたイスから立ち上がり、扉の前に整列している２人の前へと歩み寄る。
　２人の顔色は最悪。
　真っ青に近い。
　そして、取り巻く空気は真っ暗。
　
「ちょ……ホント、どしたの……？　２人とも、悪いことしてないよ？」
　
　お屋敷改装を言い出したのは結奈だ。
　自分の我儘だとも思っている。
　２人はなんら関わっていない。
　お願いされたことだってなかった。
　
　しかし、２人は現実に肩を落とし、すっかりしょんぼりしている。
　そのしょんぼり具合が半端ない。
　
（いやいや……そんな世界の終わりみたいな顔しなくても……てゆーか、私のこの選択が間違いだったら、目が覚めて世界が終わる、って可能性はゼロではないケド）
　
　それにしたって、世界が終わるのは結奈のほうだ。
　２人がどうなるのかはわからないが、それはともかく。
　
「私たちは……レティシア様に隠しておりました」
「へ……？　なにを？」
　
　グレイが、心底、悔いているといった声音で言った。
　隣でサリーは、がっくりとうなだれている。
　
「……パットとマリエッタのことですわ」
「レティシア様は気づいておられたのでしょう？」
　
　ん？と、またもや結奈は首をかしげた。
　それが２人の謝る理由と結びつかなかったからだ。
　
「そりゃ気づくでしょ？　気づかないってことはないよ」
　
　厨房に荷物を運ぶパットは、いつも右足をわずかにひきずっている。
　そして、段差に躓つまづいて舌打ちする姿も見ていた。
　小麦の入った大麻袋を担いでいる時などは本当につらそうなのだ。
　
　マリエッタは、よく左腕に痣を作っている。
　よく見ると左の脛すねなど、どこかしらに怪我をしていた。
　実際、開いていた扉の把手とってに肘をぶつけているところも見ている。
　結論として。
　
　パットは右足が悪く、マリエッタは左目が悪い。
　
　もしかするとマリエッタは左目が見えていないとも考えられた。
　単なる過労からくる不注意とするには、頻度が高過ぎるのだ。
　そんなパットとマリエッタを見ていて、思いついたのがバリアフリー計画。
　みんなにとって快適な「ウチ」にしたかった。
　
「てゆーか、なんで２人が隠してたのか、わかんないんですケド」
　
　２人が顔をしかめ、口を横に引き結ぶ。
　相当に、言いにくそうなのが察せられた。
　だから、結奈のほうから水を向けてみる。
　
「私が気づいたのは、グレイとサリーの態度？ってか、動きを見てて、あれ？って思ったのが、きっかけなんだよね」
　
　その「きっかけ」について話した。
　グレイは、パットが荷物運びをしていると、視線がそっちに向く。
　とくに足元を見ているような気がした。
　それで結奈も注意して見るようになったのだ。
　
　サリーは、時々、マリエッタにひどく厳しい。
　初めて目にした時は「貴族の屋敷」だからなのだろうと思ったが、サリーの性格を知るにつれ、何かがおかしいと感じた。
　たとえ注意するにしても、サリーはあんなふうに叱ったりはしない。
　マギーやアリシアと比べてみれば、すぐにわかることだ。
　
　そもそも世話焼きで、誰かの面倒を引き受けずにはいられないサリーが頭ごなしに叱ることなどあるだろうか。
　何か理由があるのではと、結奈もマリエッタを気にするようになった。
　
「２人は隠してるつもりだったんだろうけど、隠しきれてなかったんだから、気にする必要なくない？」
「……レティシア様……」
「…………」
　
　グレイは顔をしかめているだけだったが、サリーの目から涙が落ちた。
　それを見て、結奈は慌てる。
　
「え？　え？　責めてないよ？　責めてないからね？」
　
　焦って、ドレスの胸元からハンカチを取り出し、サリーの涙をぬぐった。
　ここでの結奈は１６歳だが、実年齢は２７歳。
　サリーが大人でしっかりしている女性でも、結奈にとっては年下なのだ。
　毎日、散々、世話になってはいるものの、そういう意識がどこかしらにある。
　
「私は……自分が恥ずかしいのです……」
　
　小声で、しかも涙声で、サリーが言った。
　どうやらグレイも「同感です」と言いたそうだ。
　
「レティシア様を……信じておりませんでした……」
　
　どんなに仲が良くても、家族同然でも、家族ですら隠し事のひとつやふたつはある。
　ましては、最初はブリザード屋敷。
　簡単に信頼が勝ち取れるはずはない。
　むしろ、今だって疑われて当然くらいに思っている。
　
　かいま聞こえてくる以前の彼女の言動は、信頼に足るものではなかった。
　同じ職場にいたら、ぶっ飛ばしたくなるレベルだ。
　派遣社員として働いていた結奈は、突然に入った職場で信頼されるのが、どれほど難しいかも知っている。
　
「隠してたってゆーか、言い出せなかったんじゃない？　わざわざ言うことでもないだろうし、私も聞かなかったし」
「いいえ、隠しておりました」
　
　グレイが、覇気のない口調で、そう言った。
　ここまで「隠した」ことにこだわるのには、何か理由があるに違いない。
　考えて、すぐに思い至る。
　
（考えつかなかった私が、どうかしてるよ……）
　
　そうか、そうなのだと、思った。
　ここは現代日本よりも差別意識の強い「貴族社会」的世界。
　ちょっと考えればわかるだろうと、自分に腹が立つ。
　今度は、結奈が２人の前でうつむいた。
　
「パットとマリエッタ、怖かったよね。隠さなきゃって、一生懸命だったよね」
　
　貴族の屋敷で、パットとマリエッタの状態が知られれば解雇される。
　以前の自分なら、きっと。
　
「私がもっと早く気づけば良かったんだ。それで、２人に聞けば良かったんだ。
そうすれば、パットもマリエッタも安心できたのに」
「そんな……レティシア様のせいだなんて誰も思っていません」
「そうです。レティシア様が、ご自分を責める必要など……」
　
　結奈の記憶はブツ切れていて、以前の「レティシア」がどんな人物であったのかは、周囲の話から推測しているだけだ。
　それでも、みんなが秘密にしていて、グレイやサリーまでもが「隠していた」心情を理解できる。
　以前の「レティシア」のしたことなんて知らない、と言えれば良かったけれど。
　
「あのさ。改装の件は、私の我儘だって言ったよね」
　
　これからは、誰にも悲しい思いはしてほしくない。
　すべてがそうできるとは限らないとしても、できるだけのことはしたかった。
　そして、そう思うのは、やはり自分の「我儘」なのだ。
　
「だから、謝んないでほしいんだ。代わりに、２人も私の我儘につきあってくれないかな？」
　
　以前の彼女の不始末は、自分の不始末だ。
　自分は、月代結奈として、しかし、レティシア・ローエルハイドとして、正しい選択をしていかなければならない。
　今は、この体で、この姿でここにいるのだから。
　
「かしこまりました」
「もちろんでございます」
　
　グレイとサリーが深々と頭を下げる。
　結奈は２人を抱きしめて言った。
　
「今でもこのお屋敷は素敵だけど、もっと素敵なお屋敷にしようね」