理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

お屋敷大改造 ２

　赤茶色をしたベルベットのカウチで、ユージーンは足を伸ばし、横になっている。
　背もたれの上部や脚には草花の透かし彫刻がほどこされていた。
　豪奢な造りだが、それが幾いくらするのかは、やはり考えたことがない。
　自分で支払ったこともなければ、見繕みつくろったことすらもないからだ。
　そこにあるのが当然という生活をおくっている。
　
「そのようなことを？」
　
　サイラスの問いに、ユージーンは肩を軽くすくめてみせた。
　サイラスはユージーンの前に立っている。
　イスをすすめたこともあったが「そういうものではない」と教えられていた。
　だから、今はそのままにしている。
　
「愛し愛される婚姻というのも、王妃になるのが嫌だというのも、嘘ではなさそうだったがな。俺があの娘の好みではない、というのが１番の理由だったようだ」
　
　思い出し、少し笑ってしまいそうになった。
　堂々と正面をきって王太子に、そんな「無礼」を言うとは、たいした度胸の持ち主だ。
　
（やたらに怒っていたな。あんなに怒る女は初めて見た）
　
　ユージーンの前では、どんな女性も物静かで従順な態度を取る。
　あからさまに、阿おもねる者も少なくなかった。
　
　彼女はやたら怒っていたくせに、きょとんと目を丸くしたり、がっかりした様子を見せたりと、表情をクルクルと変える。
　意識してやっていないのは、わかっていた。
　計算されたものでないと感じたからこそ、面白かったのだ。
　
「しかし……好みというのは外見のことだろうか？」
「むろん、そうでしょう。人は見た目を重視するものですからね」
　
　サイラスの言葉は正しい。
　そうは思っている。
　が、彼女はあまり自分の外見をあれこれ言っていなかった気もした。
　
　『そーいうところ！！　そーいうところが無理！！』
　
　とは、彼女の言葉。
　その「そういうところ」というのは外見のことだったのだろうか。
　なんとなく違和感があったが、サイラスの言葉に間違いはないはずだ。
　
「では、どうする？　俺の容姿をお前の魔術で、あの娘好みにするか？」
「ご冗談を、殿下」
「まったくだ」
　
　容姿に、こだわりはない。
　が、たった１人の小娘に踊らされて外見を変えるなど、王太子としての尊厳にかかわる。
　周囲の反応も、およそ見当がついた。
　きっとユージーンがレティシア・ローエルハイドの足元に跪ひざまずいたと噂するに違いない。
　
「そもそも、あの娘の好みなんぞ俺は知らん」
「合わせる必要はないのですから、知る必要もないでしょう」
　
　もっともな意見だ。
　だが、気にはなる。
　
　自分の容姿の何が、どこが「好み」ではないのか。
　考え出せばキリがない。
　髪、その長さ、目の色、鼻の高さや形、体格なども含まれるだろうし。
　
（考えても無駄だな。サイラスの言う通り、どうせ合わせる気はない）
　
　気になってはいるものの、思考を断ち切る。
　それよりも重要な問題があった。
　好みなど些末なことだ。
　今は好みでなくとも正妃としてしまえば、考えも変わる。
　
「あの娘の真意を知って、何が変わる？　あの娘の傍そばには、いつも大公がいるのだぞ？」
　
　死を感じるほどの殺気にふれた時のことを思い出す。
　レティシアがいたから、まだあの程度ですんだのだと気づいていた。
　大公が本気になれば、瞬まばたきする間もなく殺されるに違いない。
　
「四六時中というわけではありませんよ、殿下」
「かと言って、攫さらえば攫ったで大事おおごとになる」
　
　あれほどの情をかけている孫娘を攫われて、大公が大人しくしているとは、とても思えない。
　全力で取り戻しにくる。
　
　それこそ国を亡ぼす勢いで。
　
　確信できるくらいに、あれは「本物」だった。
　王太子を殺すことに、なんの躊躇ためらいもないと言わんばかりの殺気だった。
　
　ギャモンテルの奇跡、その裏に隠された真実。
　
　彼は、優しい英雄などではないのだ、けして。
　なにしろ、敵を一兵たりとも生かしては返さなかったのだから。
　
「心配には及びません。それもまた、策の一部に過ぎませんので」
「そうか。ならばよい」
　
　サイラスが何か考えているのなら、任せればいい。
　今までもそうしてきたのだ。
　サイラスは自分のために尽くしてくれている。
　
「俺がすべきことがあるのだろ？」
「はい、殿下」
　
　サイラスが準備をし、ユージーンはそれに沿って行動するだけだった。
　そして、王位までの階段を着実に上がってきている。
　ここで階段を踏み外すことはできない。
　レティシアが大公に向けていた笑顔が頭をよぎる。
　すぐさま、それを追いはらった。
　
「殿下、あの娘に情をお移しですか？」
　
　内心、少しギクリとしたものの、ハッと笑い飛ばす。
　物珍しさはあれど、情を移すなどはありえない。
　
「まさか。俺を好みでないなどと言う無礼な小娘を跪かせ、俺を乞わせてやろうと思っているだけだ」
「遠からず、そうなるでしょうね」
　
　ユージーンの返答に、サイラスが満足そうにうなずいた。
　なぜか、そのことに安堵する。
　今まで、なんでもサイラスに話してきた。
　隠し事など、なにもない。
　なのに、隠し事でもしている気分になっている。
　
「それでは、殿下には、近々、公爵家をご訪問していただきますので、よろしくお願いいたします」
「俺が？　俺のほうから出向く、というのか？」
　
　ユージーンは眉をひそめた。
　容姿を変えるのと同じくらい外聞が悪いことだからだ。
　思うユージーンに、サイラスが小さく笑う。
　
「そうご機嫌を悪くなさいませんよう。もちろん公爵家を訪ねるというのは、もののついでにございます」
「どういうことだ？」
「最近、王墓の近くで火事がございまして。その状況を視察されたあと、挨拶がてら公爵家に寄る、というだけの話ですよ」
　
　理屈は通るが、面白くはない。
　宰相とは折り合いが悪く、政まつりごとを好きにしている彼をユージーンは嫌っていた。
　だから「もののついで」とはいえ、足を向けるのは癪に障る。
　
「殿下、王位に一歩近づくと思って、我慢なさってくださいませんか？」
　
　サイラスが宥なだめるように言って、頭を軽く下げた。
　しかたなく、うなずく。
　サイラスは命の恩人であり、育ての親。
　頭を下げられると、嫌とは言えない。
　そもそもサイラスは、自分の「王位に就く」との目的のために労力をはらってくれているのだ。
　
「わかった。準備は任せる」
「ご理解くださり、ありがとうございます、殿下」
　
　早速、準備にかかるのか、サイラスが部屋を出ていく。
　１人になると、ユージーンの思考が断ち切ったはずの場所に戻っていた。
　ごろんと体を上に向け、頭の下で腕を組む。
　
「好み……好み、か。あの娘の好みは俺ではない……何がいかんのだ」
　
　考えてもわからない。
　どうせなら聞いておけば良かったと思った。
　わからないことを、わからないままにしておくのは気持ちが悪い。
　考えたり、調べたりすれば回答が得られるというものでもないので、なおのこと気にかかる。
　そういえば、と思考が別の方向に切り替わった。
　
　自分に「好み」はあっただろうか。
　
　自分のことなのに判然としない。
　サイラスにあてがわれるまま、女性と関係を持ってきた。
　時には気が乗らないこともあった。
　が、責任と義務を果たすための行為だと割り切ってきたのだ。
　
　ふん…と、鼻を鳴らし、ユージーンは体をまた横にする。
　やはり彼女の好みを気にする必要はない。
　彼女がどう思おうと、いずれ必ず正妃にする。
　
「俺は粘着なのだろ？　ならば、さっさと諦めればよいのだ、小娘が……」