理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

とらわれの地下室 ４

　サリーは、できるだけ不自然にならないように、気を失ったフリを続ける。
　扉の向こうから話し声が聞こえてきた。
　グレイの位置からなら姿が見えそうだが、そのグレイの体がサリーの視界を遮っているため、サリーには扉の向こうが見えない。
　
　声も、ぼそぼそしていて聞き取れなかった。
　きっとグレイには聞こえているはずだ。
　元魔術騎士であるグレイは、補助的な魔術も習得している。
　遠くの物音もとらえられる「寄聴よせぎき」も使えると記憶していた。
　
（……エッテルハイムの城……確かアンバス侯爵の持ち城だったわね）
　
　グレイに言われるまで、その存在自体を忘れていたが、魔力を疎外する城は、実は各地に存在する。
　元々、この国は小国の寄せ集めで出来ていた。
　国として成り立つ前、魔術師はおらず魔力は病気として扱われてきた。
　その中で、手に負えない者を隔離するようになったわけだが、それは現アンバス領だけのことではない。
　だから、領地ごとに過去の遺物として似たような構造の城が点在している。
　
（執事としては有能よね。男としては、ヘタレだけど）
　
　サリーは、なぜグレイが点在する城の中から、ここを特定できたのか、わかっていた。
　サリーとて、ここが地下なのだろうくらいは予測がついている。
　が、グレイは部屋の大きさや造り、天井の角度、微量な空気の流れまでをも計算に入れ、頭の中の膨大な城内地図と照合したのだ。
　
　悔しいのは、それがわかっても大公に伝えられないことだった。
　大公も、魔力疎外されていることには気づいているだろう。
　直接、魔力を分配しているグレイに、分け与えることができなくなった時点で、きっと察している。
　もし魔力疎外できる城がここしかなかったのなら、とっくに姿を見せていたはずだ。
　
（ひとつずつ可能性を潰していくとしても……城の内部も探さなければならないのだから、いくら大公様だって、それなりに時間がかかってしまうわ）
　
　レティシアを攫さらったのは、王太子と副魔術師長で間違いない。
　何を考えているのかも、だいたいは察しがつく。
　
　心を差し出さないのなら体を差し出せ。
　
　よくあることだ。
　サリーの姉には幼馴染みの恋人がいた。
　そのため、領主である貴族からの愛妾になれとの申し出を何度も断った。
　にもかかわらず、領主は両親に圧力をかけてきたのだ。
　
　ありもしないことで罰と称し、税を増やした。
　貧乏貴族であったサリーの家は、それまでだってあっぷあっぷの状態。
　なんとか生活をしのげてきたのは、たまたま大きな飢饉や災害がなかったからに過ぎない。
　多額の税を課せられれば、サリーの家族どころか、領民まで飢えてしまう。
　
　結果、姉は領主の愛妾にならざるを得なかったのだ。
　会いに行っても追い返されるばかり。
　それどころか「１５歳を過ぎたら来い。お前も愛妾にしてやる」と言われた。
　
　あの時の領主の好色な顔を、サリーは忘れられずにいる。
　思い出すだけでゾッとした。
　
　１５歳になってすぐに屋敷勤めをしようとしたのは、王宮とは関わりたくなかったからだ。
　貴族といっても様々で、領主のように、常に王宮と関わりの深い貴族もいれば、夜会にも招かれない貴族だっている。
　元々サリーが勤めようと思っていたのは、そういう中級貴族の屋敷だった。
　
　大公に拾われなければどうなっていたか。
　仮にどこかの貴族の愛妾になるしか道がなかったとしても、あの領主のような男だけは選ぶまいと思っていたけれど。
　
　結局、サリーは公爵家にいる。
　誰の愛妾にもならずにすんだし、王宮とも関わらずに生きてこられた。
　大公には、大きな恩がある。
　返しきれないほどの恩だ。
　だが、サリーの心にあるのは、それだけではない。
　
（レティシア様に……なにかあったら……）
　
　いても立ってもいられない気分だった。
　どのくらい意識を失っていたのかもわからない。
　刻々とレティシアの身が危険に晒さらされている。
　早く捜しに行きたかった。
　
　彼女は魔力を持ってはいても、扱うすべを持たないのだ。
　魔術だって使えない。
　身を守ることができるとは思えなかった。
　
（あの粘着王子……ウチの姫さまにおかしな真似をしたら、絶対に許さない）
　
　王太子は、ローエルハイドの血が欲しいばかりにレティシアを望んでいる。
　屋敷に来た際の態度からすると、有無を言わさず正妃にするつもりだろう。
　今ごろ、レティシアに無理を強いているかもしれないのだ。
　
　『好みじゃないって、はっきり言ったのにさ。あの王子様、全っ然、話が通じないんだよ！　好みじゃなくても問題ないとか言うしさあ！』
　
　彼女の言葉が思い出される。
　王太子に「ド粘着」されていることを、グレイもサリーも深刻に受け止めていた。
　
　けれど、レティシアは深刻だとは受け止めていない様子だったのだ。
　腹の立つ相手としての認識しかなかったように思える。
　相手は、仮にも王太子であり、それこそ望むものはなんでも手に入る立場にいる者だと、わかっていないようだった。
　
　以前の彼女とは違い、今のレティシアは無邪気で無防備に過ぎる。
　それでも、サリーは、そんな彼女が好きなのだ。
　疑り深く、人を信じられないレティシアに戻ってほしくはない。
　
（サリー……）
　
　グレイの視線に、体へと緊張が走った。
　扉の向こうから、見覚えのない老人が入ってくる。
　
「意識は戻っておるのだろう。寝た振りなんぞしても無駄だぞ」
　
　しわがれた声に、背筋が冷たくなった。
　溢れ出てくる魔力が、床を伝うようにしてサリーの体にまとわりついてくる。
　恐ろしいほどの魔力量だ。
　
　先に立ち上がったのはグレイだった。
　すぐにサリーも立ち上がる。
　敵わないとしても、諦めるわけにはいかない。
　
「ほう。２人とも魔力持ちか。これはこれは……ひひっ……」
　
　ひきつったような嗤わらい声をあげ、老人が、ニィッと口を横に引いた。
　それが皺なのか口なのか判別できないほどに、顔中が皺だらけだ。
　不意に、グレイの体から、いつにない緊張が伝わってくる。
　
　見れば、額に汗が浮いていた。
　顔にも苦悩が見てとれる。
　５年のつきあいで、こんなグレイは初めてだった。
　
「……レスター・フェノイン……」
　
　グレイの絞り出すような声に、老人がまた嗤う。
　耳障りで嫌な嗤いかただった。
　
「懐かしい名を知っておるのだな。フェノインの家は、とっくに断絶しておるというのに」
　
　サリーには、まったく聞き覚えがない。
　が、グレイの頭の中には、この老人の「履歴書」があるのかもしれなかった。
　グレイがサリーを庇うように前へと出てくる。
　その際に、サリーにチラっと視線を投げてよこした。
　
（逃げるんだ、サリー）
（なに言ってるの？！　あなた１人じゃ、どうにもならないんでしょ？！）
（そのくらい、こいつは“ヤバい”のさ）
　
　どくどくと、心臓が血液の流れを速くしている。
　自分の言葉を否定してほしくて言ったのに、あっさり肯定されてしまった。
　
　グレイは、辞しているといっても魔術騎士だ。
　戦争にも行き、戦うすべも持っている。
　そのグレイが「ヤバい」と言った。
　魔力量の話だけではないのだと、一瞬で悟っている。
　
「そっちの女のほうが、儂わしの好みだ。少し味見をしておくか」
　
　視線を向けられただけで、足元が凍りつきそうになった。
　屋敷や森にいた際には、味わうことのなかった恐怖が体をつつんでいる。
　
「彼女には手を出さないでもらおう」
　
　グレイが右手を、サッと振った。
　緑色に光る剣が握られている。
　老人が皺のような目を、さらに細めた。
　
「魔術騎士……そうか、あれは元気にしておるのだな。ジョシュア・ローエルハイド。ガキの分際で儂をここに閉じ込めた、あのガキ……」
　
　大公から魔力分配を受ける、彼の直属の部下、それが魔術騎士なのだ。
　未だ分配しているということは、大公の健在を意味している。
　
　老人の目が、憎悪に怪しく光っていた。
　瞬間、黒い閃光が走る。
　グレイが剣で、それを弾き返した。
　
　魔術同士のぶつかり合いは音を立てない。
　周囲が静かであることが、余計に緊迫感を煽っている。
　
「あのガキの手下……お前を嬲なぶり殺しにすれば、儂も少しは溜飲が下がるというものだ」
　
　剣を構え、サリーを背中に庇い、グレイが距離を取るように位置を変えた。
　後ろ手でサリーに、逃げるよう合図を送ってくる。
　自分は足手まといにしかならないし、レティシアを探さなければならない。
　わかっていても、それがグレイを見捨てることになるのも、わかっていた。
　
（グレイ、今のあなたは、魔力が戻らないのよ？！）