理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

いくらでも残酷に ４

　
「思った通りだったぜ」
「そうかい」
　
　不意に、ジークが隣に姿を現す。
　なんでもなさそうな口調に、なんでもなさそうに答えた。
　予測していたことなので、とくに驚きもしなかったからだ。
　この地下室に着いた時には気づいていた。
　
（王宮を認めていないくせに、自分の身が危うくなると、王宮を逃げ場にする。ご都合主義も甚だしい男だね、サイラス）
　
　サイラスと王太子は、今ごろ、王宮に逃げ戻っているのだろう。
　この城は魔力疎外の構造となっているため、直接の転移はできなかったはずだが、なんらか手立てを用意していたに違いない。
　サイラスは用心深く、用意周到な男だ。
　失敗した時のことを常に考え、代案を用意している。
　
「どーする？」
「かまわないよ」
　
　今は目の前の病原体に、始末をつけなければならない。
　だから、サイラスを追うのは後回しだ。
　どうせ王宮にいるのはわかっているのだし、どうにでもなる。
　ここにいたのなら容赦はしなかったのだけれど。
　
（レティがどう思っているか、聞いてから対処するとしよう）
　
　以前のレティシアと今の彼女とは違う魂だとわかっていた。
　それでも、同じ轍を踏むのは避けるべきだと思っている。
　レティシアの意思を無視すれば、彼女のことも「壊して」しまうかもしれないのだ。
　もう２度とレティシアを失いたくない。
　彼女から愛情を向けられる喜びを知ってしまっている。
　
「んじゃ、こいつだけだな」
「そうなるね」
　
　彼がここに来ている間、ジークは城内の「露払い」をしていたのだろう。
　そして、レティシアが城から出る際、通るであろう順路に、仕掛けが施ぼとこされていないのも確認しているはずだ。
　
　なにせジークは鼻が利く。
　
　サイラスのことなので、何も仕掛けていないとは考えられない。
　が、ジークから連絡はなかった。
　１人で片づけたとの察しはつく。
　
　ジークは、よけいなことは言わないし、聞かない。
　簡単な言葉ですませるのが、ジークの常だった。
　彼も同じだ。
　わかりきっていることは、省くことにしている。
　
　たとえば、伏兵がいたかとか、どんな仕掛けがあったかとか。
　
　すべて排除したという結果があるのに、聞く必要はなかった。
　彼はジークを信頼している。
　裏切るかどうかといった低レベルの話ではなく。
　
「ま、ま……待て……待ってくれ……」
　
　小さな声が聞こえた。
　彼は、ジークと話しながらもずっと、この老いた男から視線を外さずにいた。
　威勢が良かったのは最初だけだ。
　
　レティシアがいなくなったとたん、震えだした。
　彼女がいる間は抑制していたのだが、扉を閉めたのち、彼は怒りを解放している。
　それが伝わっているのだ。
　
　３３年前、彼は怒りを感じてはいなかった。
　ただ面倒なだけだった。
　が、今日は違う。
　体中が怒りに満ちていた。
　
「わ、儂わしは……お、お前の孫娘を、き、傷つけてはおらん……」
　
　魔術騎士となってから、彼は様々な「仕事」をこなしてきた。
　特殊な任務とされることは、それこそ「なんでも」だ。
　こういう輩やからは珍しくもない。
　己の行動を振り返りもせず、言い訳だけを並べ立ててくる。
　命乞いをするのに必死で、とても見苦しい。
　
　が、彼は事の善悪を問うつもりはなかった。
　そもそも善悪なんて、見る方向でいくらでも変化する。
　対して、彼の基準はいつでも明確だった。
　そこには、同情も憐憫も存在しない。
　魔術騎士をしていたのだって、妻の住むこの国を平和で「きれい」なものにしておきたかっただけのことだ。
　
（傷つけていない？　傷つけていないなどと、よく言える）
　
　正妃選びの儀から戻って以来、レティシアは笑っていた。
　つらく苦しいこともあったはずなのに、それも跳ねのけている。
　今も悩みはあるだろう。
　
　別の世界を思い出すたびに、寂しくなったりしているに違いない。
　それでも、彼女は彼に笑顔を向けてくれるのだ。
　魂が消えかけた日でさえ、レティシアは彼の前では泣かなかった。
　
　なのに。
　
　彼の顔を見て、大泣きをしている。
　安心したのだろうが、それほど怖かったのだろう。
　
　平和な世界で生きてきた彼女にとって、初めての死の恐怖。
　
　そんなものを押しつけておきながら「傷つけていない」とは言わせない。
　黒い大きな瞳から溢れる涙を思い出す。
　その瞳に宿っていた恐怖も。
　
「面倒くせーなあ」
　
　ジークが彼の怒りに連動したように、そう言った。
　本当に、面倒だと感じている口調だ。
　ジークは、彼に「言い訳」が通じるなんて思ってはいない。
　
「た、頼む……っ……こ、殺さないでくれ……っ……」
　
　この台詞を、何度、聞いてきたことか。
　定石通りの言葉に耳を傾ける気はなかった。
　ジークの言うように、面倒だ。
　そのジークが、ちらっと彼に視線を向けて肩をすくめる。
　
「そうだね。レスター、きみは、どうもわかっていないようだ」
「な、なに、なにが……」
　
　彼は、目をすうっと細めた。
　教えてやるのも面倒に感じる。
　代わりに、ジークが答えた。
　
「殺してもらえると思ってんの？」
　
　彼にとっても、ジークにとっても、ごく自然で、あたり前の「工程」だ。
　老人は驚きでか、固まっている。
　いっそう歳をとったように見えた。
　
「じーさん、あの子に嫌われちゃったからサ」
　
　ジークの言葉は、とても正しく彼の心を表している。
　レティシアに嫌われている者を「殺してやる」理由がない。
　切れ込みを入れたような老人の口が、ぱくぱくと動いていた。
　まともに言葉も出せないようだ。
　
「いいとも、レスター。きみの望みを叶えてやろう」
　
　彼が言い終わると同時に、ジークが両手を上げ、空気を掻くようにして床に向かって下ろす。
　瞬間、ガシャンと音を立て、老人が檻おりに閉じ込められた。
　檻といっても柵のあるようなものではない。
　老人がギリギリ入る正方形の、壁が透明な部屋だ。
　
「ジークにもできるじゃないか」
「オレはアンタみたいに、動作なしで魔術の発動はできねーんだよ」
「あれは、そういう意味だったのかい？」
「ほかに意味なんかねーだろ」
　
　呆れたように言われ、彼は肩をすくめてみせる。
　檻の中で老人が壁を叩き、何か叫んでいた。
　が、外には物音ひとつ聞こえない。
　ジークの「刹檻せっかん」は、うるさくないという点で、非常に便利なのだ。
　こちらの声は、檻の中の者に伝わるのだけれど。
　
「仕上げはアンタがしろよ。そのほうが早い」
「レティを待たせているからね」
「そういうコト」
　
　彼が指をパチンと鳴らす。
　音もなく檻がひと回り小さくなった。
　特段、指を鳴らさなくてもできるのだが、檻の中にいる人物にとっては恐怖の音に成り得る。
　
　パチン、パチン……。
　
　わずかな間を置きながら、指を何度も鳴らした。
　そのたびに檻が小さくなっていく。
　
「じーさん、窮屈そうだな」
「懲らしめるには、ちょうどいいだろう？」
「骨バラバラになってるけど、死なねーの？」
「死なないねえ。彼は遺滓いしが好きらしいから、勝手に取り込めるようにしておいてやったよ。この城には、いくらでも遺滓が残っているのでね」
「アンタ、そんなこともできるのかよ。本当にムチャクチャだな」
　
　この会話に、おそらく老人は悲鳴をあげているのだろうが、２人には聞こえない。
　だいたい檻が小さくなり過ぎていて、顔がどこかすらわからなかった。
　彼はひどく冷淡な視線で、その姿を一瞥し、それから体を返す。
　
「急ぐとしよう。私の愛しい孫娘が待っている」