理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第１章 暗い闇と蒼い薔薇

やっぱり理想はお祖父さま ４

　レティシアは、祖父と一緒に中庭を歩いている。
　さっきのことを思い出して、ちょっぴり自分にガックリきていた。
　
「まだ気に病んでいるのかい？」
「そりゃ、そーだよ……」
　
　くはぁ…と、大きく息を吐き出す。
　肩も、がくぅと落とした。
　
　突然に現れた金髪の公爵令嬢。
　
　彼女が帰る間際、祖父が名前を訊ねたのだ。
　グレイから聞いていたはずだが、忘れているのかもしれないと思った。
　あの時はまだ祖父のお客だとはわかっていなかったからだ。
　それで、レティシアは、うっかり口チャックを忘れてしまった。
　
　『ラウズワース公爵家のイブリン姫さ……』
　
　言葉は、そこで止まっている。
　それまでレティシアを無視していた彼女に、キッと睨にらまれた。
　彼女は何も言わず、祖父に一礼をし、そのままグレイにお見送りされている。
　
「知らなかったのだから、しようがないだろう？」
「でもさぁ。やっぱり名前を間違えるっていうのは、どうかと思うよ」
　
　人の名には、想いがこめられていると、レティシアは思っていた。
　前の名前も、両親が出会ったのと父が結婚を申し込んだ地名、それに結びつくという意味があった。
　画数も良かった、などと両親が言っていたのを覚えている。
　散々、いろいろと迷ったり、悩んだりした末に決められた名だ。
　今も心の中で、大事にしていた。
　
　レティシアにも意味がある。
　こちらは両親即決で決まったらしい。
　喜び、という意味なのだそうだ。
　そういうことを考えると、とくに姓ではなく名を間違えたのは痛い。
　申し訳なく思うし、睨まれるのも当然に思える。
　
「発音って、大事なんだね……」
　
　少し前に、祖父とグレイから「ん」と「の」の違いについて聞いたばかりだった。
　発音の違いで、出自がわかることだってあるのだ。
　レティシアは、普段そういった意識をせずにいる。
　貴族だの平民だのという考えかたは、やはり性に合わない。
　
　だいたい、身分意識の素地自体がなかった。
　ウチのみんなはウチのみんなでしかないし、身内だと思っている。
　だから、発音や話し方について、あれこれ気にしたりはしていないのだ。
　
「イ“ヴ”リン姫さま、だったんだよなぁ。イブリンじゃなくて……」
　
　人がどう思うかはともかく、本人にとっては、些細な間違いでは済ませられないことだったのだろう。
　レティシアだって「レティジア」などと呼ばれたら、わりと嫌かもしれない。
　
「今度、会ったら謝らないと……って、言っても、会う機会なさそうだよ～」
　
　彼女は来た時の勇ましさとは別人のように、そそくさと帰っている。
　とても第２回電撃訪問に期待はかけられない様子だった。
　
「それは、わからないよ？　何事にも、絶対はありえないのだからね」
「……そっか。そうだよね。うん。次に会えたら謝るってことにしとく！」
　
　祖父が、ひょこんと眉を上げる。
　からかうような表情が、誠に素敵だ。
　思わず、ぽ～となりかかるのを、自ら抑止する。
　最近どうにも祖父に甘え過ぎていると自覚していた。
　祖父は、それでいいと言うのだけれども。
　
「レティは、彼女のことを嫌だと思わなかったのかな？」
「え？　なんで？」
　
　レティシアは、きょとんと首をかしげる。
　自分が失礼なことをした自覚はあるが、彼女から何かされた覚えはなかった。
　そもそも嫌いになれるほど、彼女のことをよく知らない。
　
「そうだねえ。挨拶もなく無視されたこととか、私の後添のちぞえになる、と言い出したこととか、嫌ではなかったかい？」
「あー、そーいうコト」
　
　思い出して、小さく苦笑いをもらす。
　挨拶のことは、正直、まるきり気づいていなかった。
　祖父の後添え候補宣言についても、レティシアには答えがわかっていたので、焦ってはいなかったのだ。
　むしろ、答えがわかっていたから、いたたまれなかっただけで。
　
「お祖父さまのお客様だったしね。噂のこともあったから、彼女が怒るのは無理ないと思うよ？　それに嫌味言われたり、ひっぱたかれたりしたわけでもないんだから、逆に寛容だなーって感じ？」
「レティにそんなことをしたら、私が黙ってはいられないのだがね」
　
　祖父が自分に甘いのは知っている。
　嬉しいし、居心地も良かった。
　もちろん独り占めしたい気持ちだってある。
　が、だからといって誰かを押しのけて排除して、というのは気が進まない。
　
　とくに女同士の争い、というのがレティシアは苦手だった。
　自分が、自分の思う「嫌な奴」になっているのではないかと感じるからだ。
　それに、と思う。
　
「お祖父さまは、お祖母さまのことが大好きじゃん？　だから、ちょっと……なんていうか……ぁあ～……って、なっちゃったんだ」
「同情した、ということかな？」
「同情というか……お祖父さまは無理なんだよーって、なんか申し訳ないって感じ？　私が申し訳ながっても、しかたないんだけど」
　
　彼女は、とても美人だった。
　嫌味なく「キレイな人」だと言えるくらいに見目麗しかった。
　だから、ほかの誰か、祖父以外の人なら、きっと喜ばれたに違いないのだ。
　
　しかも、彼女は「幼い頃から慕っていた」と言っていた。
　あの言葉は嘘ではない。
　そこまで思い詰めていたからこその電撃訪問だったのだ、と思う。
　
（なのに、お祖父さまじゃなぁ。絶対、無理だもん。お祖父さま、絶対に、うんって言わないもん。そりゃ、再婚してほしいとは思ってないけどさ）
　
　彼女の想いは、掬すくい取ってもらえないと、すぐさま気づいていた。
　どれだけ本気でも報われないことはある。
　心を差し出したからといって、必ず受け取ってもらえるとは限らないのだ。
　それが、せつなくて、ちょっぴり寂しい。
　同情する気も、エールを送る気もないのに、自分は勝手だと感じる。
　
「私は、少々、残念に思っていてね」
「残念？　彼女を断ったこと？」
　
　祖父が口元に笑みを浮かべ、首を横に振った。
　それから、軽く肩をすくめる。
　
「お前が、ちっとも妬いてくれないことに、だよ」
「焼いて、って？」
「少しは嫉妬してくれてもいいのではないかな？　お祖父さまを取らないで、などと言うレティが見られるかと、私は期待をしていたのさ」
　
　ぷっと、レティシアは吹きだした。
　祖父の口調が、本当に残念そうだったからだ。
　
　祖父は今もなお祖母を愛している。
　
　だから「仮にレティを後添えに」なんて話も、ご令嬢に諦めさせるための口実に過ぎないと思っていた。
　あえて祖母のことを言いたくなかったのではないだろうか。
　家族でさえも、なかなか踏み込めない領域が「愛情」にはつきものだから。
　
　前の世界での、父の小さな背中を思い出した。
　声をかけられないほどの悲しみが、その背には集約されていたのだ。
　ただ、あの時、その場を離れたことについては後悔している。
　
　なかなか踏み込めない領域に、踏み込むことが許されるのも、また家族だけなのだと、両親を失って初めて気づいた。
　話したくても、両親のことを話せる相手が、レティシアにはいなかったから。
　
　中庭を歩いている内に、蒼薔薇のある「秘密の花園」についていた。
　今日も、きれいに咲いている。
　
「お祖父さまはさ、どうやってお祖母さまを口説いたの？」
　
　前に、聞きたいと思っていたことだった。
　踏み込んでいいのかはわからないが、聞いてみる。
　
　祖父のことだから、嫌だと思えば、スルリとかわしてくるはずだ。
　かわされたら、この話はお終い。
　祖父が話してくるまで封印するつもりでいる。
　
「この薔薇は、私が彼女を口説くために造ったのだよ」
「口説くためだったの？」
「彼女は、平民だということにこだわっていてね。何度、求婚しても断られてしまった。それでも、どうしても諦めきれなくて、私はこの薔薇を造ったのさ」
　
　祖父の声はやわらかく、とても愛情に満ちていた。
　不快そうだったり、苦しげだったりするような雰囲気が、どこにもないことに安心する。
　
「この薔薇の花言葉を知っているかい？」
　
　青い薔薇なら確か「夢が叶う」とか「奇跡」という意味だ。
　けれど、祖父の薔薇は色が「蒼」なので、おそらく違うのだろう。
　
「そう彼女に聞いてね。もちろん知るはずがないだろう？」
「だよね。お祖父さまが造った薔薇だし、お祖父さましか造れないんだから」
「彼女はとても困った顔をしていた。だから、教えてあげたのだよ。この薔薇の花言葉をね」
　
　言いながら、祖父は嬉しそうだった。
　見ているだけで、胸の中が暖かくなる。
　祖父が、咲いている薔薇の中の１輪を、人差し指の先ですくうように軽く弾いた。
　薔薇の花が小さく揺れる。
　
「日々、あなたを愛する」
　
　それは祖父が独自につけた花言葉に違いない。
　自分の気持ちを伝えるために、祖父はこの薔薇を造ったのだから。
　
「お祖父さま……素敵過ぎる！　カッコ良過ぎる！　ロマンチック過ぎる！」
　
　言うなり、レティシアは祖父の胸に飛び込む。
　ぎゅっと抱きつくと、ぎゅっと抱きしめ返された。
　一段と、レティシアの理想が高くなる。
　祖父は理想を越えてくるので、必然的にハードルが上がってしまうのだ。
　
「お祖父さま、大好き！　もお、私、これじゃどこにも嫁げないよー！」
　
　額に小さなキスが落ちてくる。
　祖父の胸に、しっかりと顔をうずめる。
　くすくすという笑い声が降ってきた。
　
「おや？　嫁ぐ気があったのかい？」
　
　祖父の胸に顔をうずめたまま、レティシアは気持ちそのままに断言する。
　
「ない！　全然！」