理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

公爵家のひととき １

 
「レティ～～～～～ッ！！」
　
　ぎゅぎゅぎゅぎゅむー！
　
　父親に、ぎゅうぎゅう抱きしめられ、レティシアは、目を白黒させる。
　いや、本当に。
　
　危うく白目をむいて倒れるところだった。
　
「あなた！　レティが苦しがってるじゃないの！」
　
　ぺんっと背中をはたかれ、父が少しだけ力を緩めてくれる。
　が、ぎゅうっとしたまま体は離さない。
　肩が少し揺れていて、終始、ぐすぐすという鼻の音が聞こえていた。
　
（正妃選びの儀の帰りも、こんな感じだったなぁ）
　
　思いつつ、今日は父を抱きしめ返す。
　目で母にも合図を送った。
　優しいまなざしで、母が小さくうなずいてくれる。
　
「ほ、本当に……ぶ、無事で……父は……父は……」
「心配かけて、ごめんね。お父さま」
　
　少し前に死にかけて、今度は攫さらわれたのだ。
　どちらも自分の落ち度だと、レティシアは思っている。
　
「お、お前は……悪くなど……ない！　悪いのは、あいつらだろう！」
「いやいや、お父さま……」
「私の可愛い娘に……ひ、酷い真似を……っ……」
　
（てゆーか、酷い目に合ったのは、私じゃなくてグレイとサリーなんですケド……でもって、たぶん王子様も……殴ったし……瘤できてたし……）
　
　心の中で、そんなふうに思った。
　父からすれば、攫われたというだけで十分なのだろうが、実際、レティシアは無傷だったのだ。
　グレイは瀕死だったし、サリーは服を剥かれているし、王子様はタンコブで。
　比較すると、首にちょいと縄がかかった程度ですんだ自分は、たいして酷い目に合っていない気がする。
　
「父上！」
　
　急に、父が顔を、がばあっと上げた。
　が、レティシアの体は離さない。
　顔は涙で、ぐしょぐしょになっている。
　母が横から、そっとハンカチで父の顔を拭っていた。
　慌てた様子のない、その仕草に「ああ、慣れてんだ」と思う。
　さすが、年上女房なだけはある。
　
「なんだい、ザック」
　
　祖父は、相変わらず落ち着いた口調で、なんでもなさそうに言葉を返した。
　祖父も祖父で、父のこういう姿は見慣れているのかもしれない。
　
「あの２人を粉々のバラバラにしてください！　痕形も残らないくらいに！　父上なら、お出来になるでしょう？！」
「それは、できるがね」
「いやいやいやいや、お父さま！　お父さま、宰相でしょう？！　そんな物騒なこと言っていいの？！」
　
　とたん、レティシアにしがみつくように、体をまた、ぎゅうぎゅう。
　レティシアの服も、肩辺りが父の涙で、ぐっしょりだ。
　
「宰相など、もう辞める！　今度こそ……今度こそ、辞めてやる！　私に父上ほどの力があれば、王宮ごと吹き飛ばしてやれたのに！」
「お、お父さま。ちょ、ちょっと落ち着いて。ね。私は大丈夫だったんだし」
　
　宰相というのは、国王の補佐をして、政まつりごとをとりまとめている最重要ポスト。
　それを、子供が「塾を辞める」みたいな言いかたをされても。
　
（それは、ナシだよ、お父さま……駄々っ子パパだわ……）
　
　心配してくれるのは嬉しいし、同じくらい申し訳なさもあった。
　さりとて、王太子とサイラスをバラバラにとか、王宮を吹っ飛ばすとか、過激に過ぎる。
　どう過保護をこじらせたら、こうなるのか。
　
（あ～、でも、お父さま、まだ３２歳なんだよなぁ。私の実年齢からすると５つ上なんだけど、若いっちゃ若いよね）
　
　若い父親であり、１人娘ともなると、過保護になるものなのかもしれない。
　レティシア自身には子供がいなかったので、そのあたりの機微はわかってあげられないのだけれど。
　
「ザック。そのくらいにしておきたまえ。きみも、もう子供ではないのだからね。レティが言うのなら可愛らしくも思えるが、きみが言っても少しも可愛くないのだよ」
　
　出た！と思った。
　祖父は、時々、辛辣なことを言う。
　グレイに対してもだけれど、男性には厳しいのだろうか。
　時代設定的には、そうであっても不思議ではなかった。
　こういう社会では「騎士道精神」なるものがある。
　日本の「武士道」とは、異なる主旨のものだ。
　
　騎士たるもの、常に女性を守るべし。
　
　これが、のちのレディファーストに繋がっている。
　振り返っても、祖父が女性に辛辣だった記憶はない。
　ラウズワース公爵家のご令嬢に対しても、彼女の提案に否定的ではあったが、終始、穏やかな口調で話していた。
　
（てゆーか……私、王宮を吹っ飛ばして！なんて言わないよ、お祖父さま……）
　
　やはり王子様を花瓶で殴った話をしたのが悪かったのだろうか。
　自分が、ものすごい暴れん坊になったような気分だ。
　
「しかし、父上……もし、レティの身に何かあったら……」
　
　まだ鼻をグズグズさせつつも、ようやく父が離れてくれる。
　側そばに控えていたサリーが「お着替え」をさせたそうな目で、レティシアを見ていた。
　気持ちは同じだが、こんな父を放り出して立ち去ることはできない。
　ともかくも、心配をかけた自分が悪いのだ。
　サリーに小さくうなずいてから、肩をすくめてみせる。
　それで察してくれたらしい。
　着替えは、ひとまず、あとだ。
　
「それで？　きみは王宮で何をしていたのだい？　まさか手ぶらで帰ってきたわけではないだろうね？」
　
　父が、言われて初めて気づきました、という顔をする。
　どうやら怒り狂っていて、仕事どころではなかったようだ。
　１度、王宮での父の仕事振りを見てみたいと思った。
　ちゃんと働けているのか心配になる。
　とはいえ、王宮に行くなんて絶対に無理なのだけれど。
　
「お義父さま、それでしたら、私から少しお話がございます」
「さすがはフラニー。頼りになるねえ」
　
　ちらっと祖父が、父に視線を投げた。
　父は、すっかりしょげた犬のようになっている。
　その背中を支えながら、４人で小ホールに移動した。
　いつもは食堂で夕食を取りながら話すのだが、今日はすでに夕食はすませていたからだ。
　
　小ホールといっても、客を招いてパーティーをするような部屋とは違う。
　印象としては、リビングに近い内装になっていた。
　室内には、ソファがバランス良く配置されている。
　いくつかのグループで、談笑できるようなセッティングだ。
　奥の大きな窓は、今は分厚いカーテンが引かれている。
　開けると、外庭に繋がっていて、レティシアもたまにそこから外に出ていた。
　その窓近くのソファに、まず祖父が座る。
　
「レティは、こっちにおいで。ザックの隣にいて、それ以上、ドレスをびしょ濡れにされては、かなわないからね」
　
　しゅんとしている父が心配ではあったが、祖父の言うことにも一理ある。
　肩から胸にかけての辺りが濡れていて、まだ冷たいのだ。
　レティシアは、素直に祖父の言うことに従い、隣に座る。
　祖父の正面に父、父の横に母が座った。
　父は、あたり前のように母の手を握る。
　とたん、また祖父から辛辣な言葉が飛び出した。
　
「グレイ、少しは気を効かせたまえ。このままだと、きみから有能という文字を外すことも考えなくてはならなくなる」
「も、申し訳ございません……っ……」
　
　慌てた様子でグレイが駆け寄ってくる。
　すぐに服が、ふしゅんっと音を立てて乾いた。
　
（そうだった。グレイは炎系の魔術が使えるんだったよね）
　
　サリーが霜を降らせた部屋も、グレイが魔術で温めたのを思い出す。
　服が乾いて、ちょうどいい感じになった。
　
「ありがと、グレイ」
「ど……どう、いたしま、して……」
　
　祖父に叱られたのが、相当にショックだったらしい。
　かなり動揺している。
　祖父は、父にもグレイにも、もう目もくれない。
　
「フラニー、話を聞かせてくれるかい？」
　
　母に対する声音は、いつも通りの優しいものだった。
　母も、２人のしょんぼりさんを軽くスルーしている。
　すぐに話を切り出した。
　
「今回のレティを攫った首謀者として、近々、アンバス侯爵が捕らえられるとのことです。彼は領地から出ているらしく、現在、近衛が捜索しております」
　
　レティシアは母の言葉に、きょとんとした。
　頭に浮かんだのは、たったひとつ。
　
　誰、それ？