理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

目指せ薪割り職人 ３

　レティシアは、夕食後、グレイに声をかけてみることにした。
　ユージーンとは、顔を合わせずにすませたいところだが、そうも言ってはいられない。
　朝から、ものすごくグレイは疲れていたようだし。
　
「あの人、どんな感じ？」
　
　とたんグレイが、苦笑いを浮かべる。
　その表情だけで、苦労が偲ばれた。
　
「着替えは……できるようになったと思います……」
「えっ？！　そこからっ？！」
「布靴など履いたことがない、と言っていましたから……」
「そ、そっか……」
　
　ユージーンに靴の履き方を教えるグレイ。
　なんとも痛々しい姿が、想像できる。
　
（でも、そっかぁ……そりゃそうなんだけど……そこからかぁ……）
　
　３歳弱の幼児でも、靴くらい自分で履こうとするものだ。
　ナイフやフォークは、あれほど器用に使えるのだから、不器用が原因ではないのだろう。
　
（知らないって、コワイわ～……私も、サリーに着替え手伝ってもらってるけどさ。基本は押さえてるから、いざとなれば、自分で出来ると思うんだよなぁ）
　
　できない、と、しない。
　ユージーンは、両方に違いないと思った。
　しないから、できない、なのだ。
　
　王宮が、どのようなところなのか、レティシアには、わからない。
　とはいえ、ユージーンを見ていると「至れり尽くせり」過ぎなのは、わかる。
　おそらくユージーンの場合、やらなくてすんだという以上に「知らない」ことも多いのではなかろうか。
　たとえば、皿は洗わなければ、勝手に綺麗になったりはしない、だとか。
　
「ですが、グレイも悪いのですよ」
　
　サリーが言う。
　きっと「あれ」に、ハマってしまったに違いない。
　
「やっちゃったの？」
「……はい」
　
　グレイが、しょんぼりと肩を落とした。
　そこからの展開は、簡単に予測がつく。
　
「……それはなんだ、どういう意味だ、なぜそうなる、と……それはもう、しつこくてしつこくて……どう言っても諦めようとせず……」
「なに話してるか、わかんなくなっちゃうよね」
「そうなのです。その上、彼自身が話を元に戻すので……」
　
　無限ルーブ。
　昨夜、グレイは、眠れなかったのかもしれない。
　少なくとも、遅くまでつきあわされたのは、間違いなかった。
　グレイは有能なので、眠そうな態度をとったりはしないけれども。
　
「わかるよ、グレイ。すーごい食いついてくるよね」
「ええ……」
「でもって、離してくれない」
「その通りです」
　
　レティシアは、それで何度もブチ切れている。
　協調という基礎がないせいで、言葉の通りが、めちゃくちゃ悪いのだ。
　わかろうという姿勢は悪くないものの、ほどというものがある。
　
「グレイは、もう助けようがありませんわ」
　
　サリーが、あっさりとそう言った。
　グレイは、恨みがましそうにサリーを見ている。
　おそらくサリーは、グレイを見捨てたのだろう。
　気持ちは、わかる。
　つきあいきれない。
　
「先輩、後輩を教えた時点でチェックメイト。“詰んで”います」
「あ～……グレイは先輩なんだから、わからないことは、とりあえずグレイに聞けばいいって思われてるね、それ」
　
　グレイには気の毒だが、ユージーンの思い込みは激しいのだ。
　かなりズレてはいても、間違っているとも言えないところが、痛い。
　サリーの言う通り、グレイは「詰んで」いる。
　助けようとすれば、二重遭難間違いなし。
　逃げるが勝ち、と判断したサリーは正しい。
　
「それで？　あの人、今どうしてんの？」
　
　今日は、薪割りをしているはずだった。
　わからないこともあっただろうし、早速にグレイを捕まえに来ていても、おかしくない。
　
「そういえば……まだ帰っていませんね」
「もしかして、庭で迷っているのではないの、グレイ？」
「いや、私に聞かれても……」
　
　相手は大人なのだ、一応。
　グレイも保育園の先生ではないのだし。
　さりとて、ここには迷子センターはない。
　アナウンスが流れたりはしないのだから、探すしかなかった。
　レティシアは、溜め息をつきながら、立ち上がる。
　
「しかたないなぁ。探しに行こっか」
「いえ、レティシア様は、こちらでお待ちください」
「そうです。私たちが探しますわ」
「そういうわけにもいかないよ。一応、責任があるからね」
　
　言いつつ、３人で玄関ホールに向かった。
　庭で迷子だなんて、本当に５歳児だな、と思う。
　あんなに広い王宮で暮らしていても、道を覚える必要さえなかったのだろう。
　
「それでは、私はガゼボのほうを探してまいります」
「私は門のほうにまいりますね」
　
　グレイとサリーが、間違えそうなほうを、受け持ってくれた。
　レティシアは、可能性は薄いが、念のため、薪割り場に向かう。
　近づくに連れ、何か音が聞こえてきた。
　
　もしや、まさか。
　
　薄曇りの月明りの中、人影が見える。
　レティシアは、慌てて駆け寄った。
　
「ちょ……っ……まだやってたのっ？！」
「なんだ、レティシアか。どうした？」
「どうした、じゃないわ！　薪割り過ぎだわ！　もう夜だよっ？」
「そうか。だが、俺は、まだガドのように、うまく薪割りができんのでな」
　
　平然と言い放つ、ユージーンに、クラッと来る。
　初めからうまくできる人なんていない、ということを、彼は知らないのだ。
　
「ガドが、この仕事を何年やってると思ってんのっ？　すぐに、できるようになれるわけないじゃん！　いいから、もう帰る！」
　
　放っておいたら朝まで、いや、できるようになるまで続けそうで怖い。
　実力行使あるのみとばかり、ぐいっと、手を引っ張る。
　
　にゅる。
　
「え……？」
　
　手が滑っていた。
　レティシアは、己の手を見てみる。
　
　血塗まみれだった。
　
「ぅっぎゃぁあああ～ッ！」
　
　思わず、叫ぶ。
　叫ばずにはいられなかった。
　
「レティシア！　どうしたっ！　手が血塗れではないかっ！！　怪我をしているのかっ？！　どこだっ？　俺に見せてみろ！」
　
　アホか、お前の血だよ！　そして、お前に見せたって、どうにもならんわ！
　
　と、言いたいが、あわあわしていて、言葉が出て来ない。
　そこに、風に雲が流され、ふわっと、月が明るさを増した光を投げ落とす。
　
　ユージーンの足元には、血に濡れた、斧が。
　
「ふぎゃあああ～っ！！」
　
　まるで尻尾を踏んづけられた猫のような声で、レティシアは叫んだ。
　
　なぜ薪割りで、こうなる。
　
　ユージーンのこだわりは、仕事熱心の枠を遥かに超えていた。
　
（コワイコワイコワイ！　なに？　なんなの、これっ？）
　
　手を血塗れにするほど薪を割り続けるなんて、１日で職人になる気か。
　過労死最前線に突撃でもするつもりなのか。
　
「レティシア様、どうされましたっ？！」
　
　サリーが、レティシアの声を聞きつけたらしく、慌てて駆け込んでくる。
　そのサリーに、自分の血塗れの手を見せた。
　
「さ、サリー……」
　
　怖いよう、助けて。
　
　ガクブルしているレティシアの横から、ユージーンがサリーに声をかける。
　
「サリーか！　よいところに来た！　レティシアが怪我をしたようなのだ！」
　
　そのユージーンの両手から、血が、ぼたぼたぼた。
　
「っきゃあああああ～ッ！！」
　
　サリーも悲鳴を、上げた。