理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

目指せ薪割り職人 ４

　盛大な悲鳴に、屋敷内から続々と人が集まってくる。
　ジークは、烏姿で近くの木にとまり、それを見ていた。
　
（なにやってんだかな）
　
　今日は、彼が「野暮用」で出ている。
　だから、ジークはお目付け役として、ずっとユージーンの傍そばにいた。
　時々、こちらを見上げたりしていたので、あちらも気づいていたようだ。
　近くにガドがいたためか、話しかけては来なかった。
　そこは、ちゃんとしている。
　
　『その者のことは伏せておく』
　
　言葉に偽りなし。
　いいことだ。
　
「なにをしているんだ、お前は！」
「俺のことはよい！　レティシアが……」
「馬鹿野郎！　それは、お前の血じゃねぇかっ！」
　
　執事と料理長が揃って、ユージーンを怒鳴り上げている。
　ユージーンは、料理長の言葉で、初めて気づいたらしい。
　自分の両手を、広げて見ていた。
　
「これは……剣の鍛錬の時以上だ。薪割りというのは、剣とは力の入れ方が……」
「そんなこたぁ、どうでもいいんだよっ！」
「早く手当をするんだ！」
　
　執事に背中を押されるようにして、ユージーンが屋敷のほうに歩いて行く。
　が、ユージーンは、渋々といった感じだ。
　ぶつくさ文句を言いながら、薪割り場を振り返っている。
　
「だが、俺にはまだ、薪割りが……」
「材木がなくなるまで割れとは言っていない！」
「そうだ。材木がなくなったら、どうすれば良いのだ。材木とは、どこから……」
「さっさと歩け、この下っ端が！」
「む。今の下っ端というのは、蔑称ではないのだな。愛称か？　蔑称ならば、イジメだぞ、マルク」
「うるせえ！　もう黙って歩いてくれ、頼むからッ！」
　
　１日目から大騒動だ。
　１日目だから、だといいのだが、この調子が、ずっと続きそうな気もする。
　
（や～れやれ……大変だな、こりゃ……）
　
　実のところ、ジークもユージーンを、ずっと見ていたので思っていた。
　いったい、いつまで薪を割り続ける気なのだろうと。
　さりとて、止とめるのは自分の役割ではない。
　だから、放っておいたのだ。
　
（まさか、ここまでやるとは思わなかったぜ）
　
　手から血がこぼれているのにも、気づいていない様子だった。
　ちょっと手が滑るとは感じていたようで、時々、布で手を拭いていた。
　おそらく「汗」だとでも思っていたのだろう。
　ユージーンのほうから「治癒」を頼んでくれば、やってやらなくもなかったのだけれども。
　
（あれは、仕事じゃねーな……）
　
　もはや、趣味。
　
　やらなくてもいいことを、好き好んでやっている。
　そういうのは、趣味というのだ。
　面倒な奴だとは知っていたが、ほとほと呆れた。
　なににしろ、ユージーンは諦めが悪く、こだわりも強い。
　
　ジークは、ユージーンを追って、屋敷のほうに飛んで行く。
　少なくとも、お目付け役としての仕事はしなければならないのだ。
　呆れの種が増えるとわかっていても。
　
「なにいっ！　明日は仕事を休めと言うか！　ふざけるな！　それでは、俺は食事ができんではないか！」
　
　ユージーンの大声が聞こえてくる。
　まだ「薪割り」にこだわり、揉めているようだ。
　ジークは窓の外にとまって、中の様子を窺った。
　どうにも嫌な光景しか目に入って来ない。
　
「１，２日くらい休んでも、食事抜きなどということはしない！　それこそイジメになる！　休ませないことも同じだ！」
「なぜだっ？　俺は嫌がっておらん！　嫌がっておらんのだから、イジメではなかろう！　いや、むしろ薪割りを習得するまでは……」
「よせ！　材木がなくなったら、切り出しに行かなければ……」
　
　執事が与えなくてもいい情報を、与えてしまう。
　そんなことを言えば。
　
「それなら、俺が切り出しに行けばよい！　む。そうなると、新しい仕事を、覚えねば……」
「やめろおッ！　お前がやったら、森を丸々ひとつ、裸にしちまうっ！」
　
　思った通りだ。
　よけいに面倒なことになった。
　執事と料理長が、交互にユージーンを怒鳴り上げているのだが、ユージーンも、一歩も引かない。
　聞いているだけで、面倒くさい。
　
（あいつの頭ン中って、どーなってんだ？　わけわかんねえ）
　
　仕事をせず、サボっていて叱られるのなら、わかる。
　それは「普通」の領域だ。
　が、ユージーンは真逆。
　仕事をさせろと言って、駄々をこねている。
　しかも、それはもう仕事の領分を遥かに超えているのだ。
　
（コドモが、オモチャを取り上げられて怒ってるって感じだぜ）
　
　ユージーンは大人だったし、頭はいいと、知っていた。
　なのに、どうしてこうなってしまうのか。
　それが、ジークにはわからない。
　
　普段は、何事も理屈で考えていて、その上で勘も鋭かった。
　要は、頭の回転が速いのだ。
　理屈で考えていても、結論が先に頭に浮かぶ。
　だから「勘」のように感じられる、ということ。
　
「て、手当を……」
　
　メイド長が、ぶるぶるしながら、ユージーンの前に進み出た。
　が、ユージーンが両手を上にして、差し出したとたん、小さく悲鳴をあげる。
　後ろに倒れかかったメイド長を、執事が支えた。
　
「サリーは、どうしたのだ？」
「お、お前……痛くねぇのかよ……？」
「さてな。よくわからん」
　
　いつも料理長にどやされている、ジークと同じ年頃の男が、恐る恐る聞いても、ユージーンは平然としている。
　そのことに、その場にいた全員が恐怖しているらしかった。
　それもそのはずだ。
　ユージーンの掌は、皮が、べろん、とめくれている。
　マメが潰れたなどという生易しい状態ではない。
　こいつは生きているのか、死人なのではないか、と恐怖されてもしかたない。
　
（おっと）
　
　ジークは、羽を、ふぁさっと広げてから閉じた。
　機嫌が良い時に出る仕草だ。
　
「きみは、１日も大人しくはしていられないようだ」
　
　彼のご帰還である。
　うんざり口調の中にも、厳しさが含まれていた。
　
（そりゃあね。しかたねーな）
　
　彼の孫娘は、危うく昏倒しそうになっている。
　今は気分が優れないのか、自室に引き上げていた。
　ユージーンは、早速、彼の孫娘に迷惑をかけたのだ。
　今すぐ屋敷から叩き出したいと、彼が思っても無理はない。
　
「私が治癒しよう」
　
　言うと、なぜかユージーンが、サッと手を後ろに隠す。
　彼の目が、すうっと細められた。
　
「なにをしているのかね？」
「民は、治癒院に行くものと聞いている。大公に治癒してもらうなど、特別扱いではないか」
「そうかい」
　
　手を後ろに隠したら魔術が効かなくなる、なんて聞いたことがない。
　頭は悪くないのだろうが、やはり間が抜けている。
　あっという間に、ユージーンの手は治癒されていた。
　
「俺の許しも得ず、勝手な真似を！」
「きみの許しなど必要ない」
「しかし……」
「きみが、仕事をしたくなくて、あえて無茶をしたというのなら、治癒を拒む理由もわかるがね」
　
　思ってもみなかったのだろう、ユージーンは、目を見開いている。
　彼にしても、ユージーンに、そんな気など毛頭ないと、本当には、わかっているのだ。
　手っ取り早く、ユージーンの口を塞いだに過ぎない。
　そして、周囲の印象を、多少なりとも回復するためでもある。
　実際、レティシアのお人好しに感化されていることもあってか、男性陣は、少なからずユージーンに、同情的な視線を投げていた。
　
（お疲れさん）
　
　ジークは、さっさと窓から離れ、別の木に移動する。
　彼の孫娘の部屋が見える場所だ。
　面倒くさいユージーンより、彼女のほうが見ていて面白い。
　相手をする彼は大変だろうな、とは思うのだけれども。
　
（オレは、面倒なのは嫌いなんだよ）