理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

目指せ薪割り職人 ２

　勤め人として２日目。
　昨日は、結局、遅くまでグレイと２人で、話し込むことになった。
　サリーが早々に引き上げてしまったからだ。
　サリーにも聞きたいことはあったのだが、仕事があると言われ、諦めた。
　あまり引き留めて、仕事に支障を出させるわけにもいかない。
 
　さりとて、グレイは執事だ。
　屋敷のまとめ役でもあるし、きちんとした説明をする義務がある。
　なによりグレイは「先輩」なのだから。
　
（やはり、この屋敷に来たのは正しかった。俺の知らぬ言葉が、世には、あふれていると、わかったからな）
　
　世には、あふれていない。
　
　この屋敷限定で、あふれているだけだ。
　が、初の勤め先なので、ユージーンに、そんなことはわからなかった。
　世の中には、王宮にはない言葉があふれている、と思っている。
　
（新しい字引きの、編纂へんさんもさせねばならんな。宰相は、言葉には、あまり精通しておらんようだ）
　
　まるでザックが悪い、とでも言える勘違いまでしていた。
　ローエルハイド公爵家以外で使われることのない言葉を、字引きに入れる必要はない、との判断は、非常に正しいのだけれども。
　
（あの男、あれなら、王宮の侍従にしても十分に働ける。有能ではあるようだな）
　
　ユージーンは、グレイを、そんなふうに評価している。
　実は、朝から民服に手こずっていた。
　初めて着るのだから、しかたがない。
　そこに、朝食だと言いにグレイが来て、着替えの手伝いをしたのだ。
　理屈を整えた教えかたに、王宮で教わるよりも早く「着替え」を習得できた。
　その後、なぜレティシアと食事をともにできないのか、と聞いたユージーンに、グレイからの、ひと言。
　
　『お前は、使用人と食事をともにしたことがあるのか』
　
　なかった。
　
　グレイの言うことは正しい。
　そこで、また評価が上がっている。
　自分は勤め人であり、王太子ではないのだ。
　まだ「勤め人」としてのやり様ようが、わからないことも多い。
　特別扱いしてもらおうとの考えはなくても、もとより、それが「特別扱い」だと気づかないこともあった。
　
（この屋敷……いや、ウチでは、朝当番、昼当番なるものがあるという。それを、楽しみにしておくとしよう）
　
　３日に１度くらい、レティシアと、朝食か昼食をともにできる機会があるのだという。
　順番が定められており、仕事の都合やなんかで交代する以外、列を乱すことは、許されないのだそうだ。
　みんなも、レティシアとの会話を楽しみにしているのだからと、グレイに言われている。
　
　自分なら気に入りの者だけを近くに置く。
　が、レティシアは、そういったことはしないらしい。
　等しく「ウチのみんな」を大事にしている。
　
（あれは、正妃の器だと思うのだがな……ままならんものだ）
　
　つくづく「惜しい」と感じた。
　同時に、王太子であった頃「本人の嫌がる」イジメを、レティシアにしていたのだ、とも思った。
　仲間内でも起こり得るが、最も良くないのが、立場が上の者から下の者に対するイジメなのだという。
　過ぎたことではあるものの、ユージーンは、ちょっぴり反省している。
　今後は、間違いのないように、気をつけるつもりだった。
　とはいえ、今は「ヒラ」なので、気にする必要はないのだけれど。
　
「ガド、薪割りは、どうやればよいか？」
　
　庭師のガドのところに、ユージーンは来ている。
　グレイから、朝食後に案内されていた。
　ガドにユージーンをあずけ、グレイは、さっさと屋敷に戻っている。
　グレイにもグレイの仕事があるのだから、しかたがない。
　ここからは、己の力で、なんとかすべきだろう。
　朝からユージーンの世話で、グレイはヘトヘトになっていたのだけれど、それはともかく。
　
「ガド。俺は、薪割りのやり方を知らんのだ」
　
　声をかけても、ガドは答えない。
　黙々と薪割りをしている。
　丸くて、ぶ厚い丸太の上に、切り出したと思われる木材を縦に置き、ばかん。
　斧が、いい音を立てていた。
　隣にも似たような丸太と、その脇に斧が置かれている。
　
「ガド。先輩は、後輩の面倒を見るものなのだぞ」
　
　言っても、ガドは知らん顔だ。
　ユージーンを無視しているのか、聞こえていないのかは、わからない。
　ここは怒っていいところなのか、ユージーンは悩む。
　
　以前であれば、王太子が呼び掛けているのに無視するとは無礼だ、と腹を立てられもした。
　聞こえていなかろうが、関係なかった。
　しかし、今は簡単に、腹も立てられずにいる。
　なにしろ自分は「ヒラ」の身の上であり、王太子でもないのだ。
　
（もう少し近くで声をかけるか……だが、あまり近づくのも危うかろう）
　
　うっかりすると、斧で切りつけられかねない。
　だいたい、ガドとの距離は１メートルほどだった。
　さっきから、段々に声を大きくして呼びかけてもいる。
　おそらく、聞こえていないということはないだろう。
　
（このまま、ぼうっとしていては、仕事にならんではないか）
　
　勤め人とは、働くからこその勤め人なのだ。
　その対価として、衣食住を与えられている。
　部屋も割り当てられ、服も着替え、朝食も口にした。
　衣食住を、すでに享受している。
　
　ユージーンは、はなはだ面倒な男ではあったが、真面目でもあった。
　報酬を受け取っている以上「労働」をしなければ、と考えている。
　さりとて、ガドは教えてくれそうにもない。
　しかたがないので、ひとまずやってみることにした。
　
　ガドと同じように、木材を取ってくる。
　木材は、屋根付きの囲いの下に積まれていた。
　とりあえず３本ほど持ってくる。
　それを、丸太の横に置いてから、斧を握った。
　
（斧というのは、ハルバードに似ているな。長さは、半分ほどか。重さは……剣と同程度だ。それほど、扱いは難しくはなかろう）
　
　ユージーンは、剣の腕には自信がある。
　剣ほどではないが、ハルバードと呼ばれる斧槍の扱いにも慣れていた。
　短いとはいえ、似たようなものだ。
　それなら、扱えないということは考えられない。
　丸太の上に、木材を立ててから、斧を両手で握り、振りかざす。
　木材目掛けて、打ち下ろした。
　
　かしゅん……ころころ。
　
　端に斧の刃が当たり、わずかに削ったものの、木材は倒れ、丸太の上から転がり落ちてしまった。
　しかも、斧の刃が、丸太に深く食い込んでいる。
　抜くのにも、ひと苦労した。
　その後、何度も繰り返したが、まともに木材に刃を当てることすらできない。
　木材は割れないまま、ユージーンは額に汗。
　
（なぜだ……ちっとも当たらぬではないか……）
　
　隣では、ぱかんぱかんと、いい音がしている。
　ガドの薪割りは、とても簡単そうに見えた。
　なのに、自分でやると、うまくいかない。
　そして、ガドは教えてくれない。
　
　ユージーンは、薪割りの手を止める。
　もちろん諦めたのではなかった。
　ユージーンが「諦める」のは、自分が納得した時のみなのだ。
　とことんやり尽くすまで、ユージーンは諦めたりはしない。
　おそらく斧の使い方が間違っているのだろう。
　そう考え、ガドを観察する。
　
（なるほど……まずは、握り方が違う。持ち上げる時には、柄の部分だけを持っていてはいかんのだ）
　
　ガドは、利き手であると思おぼしき右手で刃先に近いほうを持ち、左手で柄の端を、握っていた。
　振り下ろす際に、右手を左手の近くに、素早く滑り下ろす。
　やってみようとして、やめた。
　
（ガドは汗をかいておらん……そうか、力の掛け方も違うのだな）
　
　よく見ると、ガドは振り下ろす時に、腰を落としている。
　そして、力任せに叩いてはいなかった。
　腕を、くるんと回すようにして斧を振り「落として」いる。
　いわゆる「てこの原理」なのだが、ユージーンは知らなかった。
　
　ガドのやり方を真似て、やってみる。
　やっと木材に刃が当たった。
　けれど、あまりいい音がしない。
　割れかたも、いまいちだ。
　ガドのように、だいたい均一といったふうには、ならなかった。
　細過ぎたり太過ぎたり。
　また手を止め、ガドを観察する。
　
（１度に割ろうとするから等しくならんのか……切れ目を入れるように……）
　
　観察しては、やってみて、また観察して、を繰り返した。
　足やら腰やら腕やら、あちこち痛かったが、気にしてはいられない。
　ガドにできて自分にできないなど、ユージーンにとっては「あるはずがない」ことだからだ。