理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

咎に鎮め １

　大公がいなくなり、この場にはユージーンとザカリー、そしてレティシアが残っている。
　大公に昏倒させられる以前、魔術師たちは、騎士を治癒していた。
　
（どうせ昏倒させるのなら、もっと早くさせておけばいいものを）
　
　なにか意味はあったのかもしれない。
　が、大公から説明されていないので、ユージーンは、その意味を、理解できずにいる。
　なにしろ目の前には、十人ばかりも騎士が並んでいるのだ。
　平たく言えば、さっきの倍。
　
「兄……」
「俺は、ただのユージーンだ」
　
　ザカリーが「兄上」などと呼びかけたので、すぐに制する。
　弟が、ここにいることは、なんとしても隠し通さなければならない。
　即位前の王族に、下級魔術師程度の魔力があるのは周知の事実だ。
　とはいえ、ザカリーの魔力量は、それを遥かに超えていた。
　
　ユージーンに魔力感知の能力はないが、それでもわかるのだ。
　使えないながらも、ユージーンは魔術について学んでいる。
　大公に湖で「警告」を与えられた際、それがどこに繋がるか、知るためだった。
　結果、姿映すがたうつしを覚えている。
　同時に、魔術を３つも同時に扱うのが、どれほど難しいかも知った。
　
　魔力も相応に消費する。
　それができるということは、ザカリーの器が、かなり大きいということだ。
　もとより、ザカリーの父は現魔術師長のジェスロであり、母親は女系であっても王族出。
　器が大きいのも納得の血統と言える。
　
「ゆ、ユージーン様、補助の魔術をいくつか掛けました」
「そのようだな。体が軽く感じられる」
　
　おそらく、あれだろうと推測できる魔術の名が、記憶にあった。
　とはいえ、ユージーンに発動できる代物ではなかったため、使ったことはない。
　剣の鍛錬で、魔術の補助は受けたこともなかった。
　ユージーンは公平な状態で、近衛騎士と剣を交えてきた。
　そうでなければ鍛錬の意味もない。
　
　が、ここは、鍛錬の場ではないのだ。
　相手を「敵」とし、戦う必要がある。
　しかも、相手の数が圧倒的に多い。
　公平さになどこだわっていては、命を落としかねなかった。
　
　もちろんユージーンは、自分が狙われないことも、わかっている。
　レイモンド・ウィリュアートンが寄越した騎士だとすれば、ユージーンに怪我をさせないよう言い含められているはずだ。
　
（そうか……レティシアが、俺に、そのままがいいと言ったのは、これも含めてのことだったのだな）
　
　胸に、じーんと、くる。
　そんな場合でもないのに。
　
（さっき、あれレティシアは、俺を好きだと言っていた。ならば、案ずるのも無理はない）
　
　などと、レティシアの言葉を、非常に自分に都合良く受け止めていた。
　大公の心配が的中しているわけだけれど、それはともかく。
　
「レティシア、下がっておれよ？　すぐにカタをつけてやる」
「わかった。でも、無理しないようにね」
「心配せずともよい。俺は、怪我などせぬのでな」
「あ、うん。………うん……？」
　
　ユージーンは、ものすごく機嫌が良くなっている。
　相手が騎士だけなので、まったく不安もいだいていない。
　大公の出したレイピアを、ひゅんと振った。
　ザカリーの補助魔術の力を感じる。
　腕が軽いし、動きも速い。
　
　『良いですか、殿下。１人の勇者は、百人の凡庸な騎士にも勝るのですよ』
　
　いつかサイラスの言っていた言葉を、思い出す。
　その時、ユージーンは、その１人の勇者になりたい、と感じたのだ。
　剣を習うのであれば、その領域に達しなければ、習得したことにはならない、とさえ思った。
　
「そちらからは、来ぬのだろ？　では、こちらから行くまでだ」
　
　とんっと、地面を蹴る。
　その速度に、少し感動した。
　
　補助の魔術は、攻撃系より難易度が高い。
　代わりに、複数発動は、攻撃系より簡単なのだ。
　知識が、ユージーンに、それを教えている。
　おそらく、素早さと力、回避の３つは掛かっているだろう。
　相手の動きが、いつも以上に、よく見えた。
　
（む。殺してはいかんのだったな）
　
　レティシアの視線を意識する。
　魔術効果なのか、見えていなくても、ありありと気配を感じられた。
　
　少し引き気味になっている騎士の中に突っ込む。
　あっという間に、３人の剣を弾き飛ばした。
　　
「立ち向かっても来ぬとは、騎士とは名ばかりか！」　
　
　レイピアの剣先で叩いただけだったが、騎士たちの持つロングソードは、簡単に宙を舞っている。
　剣を手放した騎士のそれぞれに、腹、顎、頬と、剣の柄つかで殴り飛ばした。
　殺してはいけないので、少し手加減をしている。
　それでも、騎士たちが血を吹いて地面に転がった。
　
（いかんな。なかなかに、力の調整が難しいものだ）
　
　うっかりすると、殴っただけでも殺してしまいそうだ。
　同じ補助の魔術でも、術者の腕により、強化具合が変わる。
　大公が、ザカリーの腕を褒めた理由を実感した。
　さりとて、だ。
　
（ザカリーは気の優しいところがある。攻撃はさせぬほうがよかろうな）
　
　補助魔術ですら、これほどの腕があるのだから、きっと攻撃系の魔術も使える。
　前に、ラペルの三男にやられるだけやられてしまったのは、魔術を使えなかったからに過ぎない。
　街での魔術使用が禁じられていることや、身分を隠していたためもあるのだろうが、なにより心根の優しさが原因に思えた。
　
（この程度の者どもなら、俺だけで片づけられる）
　
　ようやくと言うべきか、騎士たちも覚悟を決めたらしい。
　少しくらいは傷つけてもやむをえない、と判断したのだろう。
　わらわらと、ユージーンの周りに集まってくる。
　取り囲まれても、ユージーンは慌てなかった。
　迫ってくる剣を、次々に避よける。
　
（本当に、よく見える……奴らの動きが、遅く見えるほどではないか）
　
　そして、ユージーンの素早さは上がっていた。
　避けながらも、逆にレイピアを右に左にと持ち替え、相手の手ばかりを狙う。
　ロングソードの最も大きな弱点は、握りに親指を添えているところだ。
　その親指を殴りつけられるだけで、剣を取り落とすことになる。
　レイピアはしなりは悪いが、剣先が細い。
　今のユージーンにとって、親指を狙い打ちで突きさすなど、造作もなかった。
　
　剣を取り落とせば、蹴りを入れ、相手を地面に転がす。
　蹴りにしたのは、足のほうが手加減がし易かったからだ。
　剣の柄つかだと、そこに力が乗ってしまい、手加減しにくい。
　最初に殴った騎士のものだろう、血に白いものが混じっていた。
　間違いなく、折れた歯だ。
　
（頬骨を砕くくらいならばともかく、頭蓋は割らぬようにせねば）
　
　倒れていた騎士ともども、騎士たちが、いきなりザッと退ひいた。
　ユージーンは、ここで片づけてしまおうと、前に出る。
　瞬間、ひどい違和感を覚えた。
　
　急停止をかけたが、間に合わない。
　補助魔術が効き過ぎている。
　ザザッと足が地面を滑った。
　
「矢が行くぞっ！　俺はよいから、レティシアに防御をっ！」
　
　騎士たちが下がった、そのずっと後方に、数人の騎士が見えたのだ。
　騎士ではあるもののの、通常の騎士とは身なりが違う。
　近衛騎士など剣を扱う騎士は、弓を使わない。
　ユージーンも、弓だけは覚えていなかった。
　それほどに騎士と弓兵は役割が違っている。
　騎士であって騎士でない者、それが弓兵だった。
　
　ひゅん、ひゅん。
　
　軽い擦過音を立て、矢がユージーンの頭上を越えて行く。
　狙いがレティシアなのは明白だった。
　
「ご安心を！　こちらは問題ございません！」
　
　矢が空中で折れ曲がり、地面に落ちている。
　ザカリーが防御の魔術で防いだのだ。
　
「ゆ、ユージーン！　こっちはいいからっ！　気をつけてッ！」
　
　レティシアは、己の身の心配をより、ユージーンを気遣っている。
　嬉しくなるのと併せて、怒りが湧いてきた。
　
「俺の好いた女に手出しするとは……許してはおかんぞッ！！」
　
　ユージーンとレティシアの距離は、かなり離れている。
　レティシアは声を張り上げていたが、ユージーンの言葉の前半は、怒りで低く、くぐもっていた。
　そのせいで、せっかくの渾身の告白も、レティシアの耳にはとどかなかった。