理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

夜会は苦手 ２

　
「ずいぶんと、落ち着かない様子じゃないか」
「そうなのだ。なぜかわからんが、どうにも落ち着かん」
　
　ユージーンは、とても「そわそわ」している。
　前の夜会の時も、そわそわしていたのだが、その際は自覚がなかった。
　今夜は、自覚があるので、よけいに落ち着かない気分になっている。
　階下で待ち始めてから、ずっとだ。
　
「あれレティシアは……行きたくないと、部屋に閉じこもっているのではないか？」
「女性は、着替えに時間がかかるものだろう？　行きたくないなら、当日まで黙っているなど、ありえない」
「そうか……そうであったな……」
　
　グレイに諭さとされるが、なんとも自信がない。
　先日、ふられたばかりだし、大公に駄目出しを食らってもいたし。
　
（最初で最後……これをしくじると……俺には後がないのだ……）
　
　考えると、さらに落ち着かなくなる。
　ユージーンにあるまじきことではあるものの、逃げ出したくなっていた。
　そのユージーンの耳に、カチャと扉の開く音が聞こえる。
　心臓が、ばくんっと跳ねた。
　
「いらっしゃるぞ」
「わ、わかっている」
　
　白い手袋を握った手が、震えている気がする。
　
「お、お待たせ……」
　
　ずいぶんと待った、と言おうとして、やめた。
　思ったことを、そのまま口にしていい時と悪い時がある。
　それ以上に、レティシアに見惚みとれていたのだ。
　
「ユージーン？　待たされ過ぎて、怒ってる？」
「い、いや……怒ってなど、おらん……」
「なら、いいけど」
　
　いつもの気取りのない服装は、とてもレティシアらしくはある。
　が、夜会服のレティシアは、見惚れずにはいられないくらい美しい。
　思ったところで、ハッとなる。
　良いことは、口に出したほうがいいのだ。
　
「レティシア」
「なに？」
「お前は……とても、美しいな」
「は……？」
　
　きょとんとされ、焦った。
　実のところ、ユージーンは、女性を褒めたことがない。
　美しいだの、愛らしいだの、可愛らしいだのと、思うようになったのも、レティシアが、初めてだったからだ。
　うまい言葉が浮かんで来なくて、頭にあることを、そのまま口にする。
　
「動き易い服を、お前は好んでいて、それはそれで愛らしいが、こういう夜会服になると、これはこれで、美しいと……」
「お、お世辞なんか言わなくていいって」
「せ、世辞ではない。いつも思っていた」
　
　レティシアが疑わしそうに、目を細めた。
　さりとて、本当に世辞ではない。
　そもそもユージーンに「お追従ついしょう」を言う癖はないのだ。
　言われることはあっても、言う必要はなかったので。
　
「そーんなこと、今まで言ったことなかったじゃん」
「口にするのを、忘れていただけだ」
「忘れてた……？」
「俺は、常日頃から、そう思っていたのでな。あたり前になっていた」
　
　なぜかレティシアの顔が、ぶわっと赤くなる。
　そして、なぜか視線を逸らされた。
　なにかまずいことを、言ったのかもしれない。
　不安になるユージーンに、グレイがレティシアの外套を渡してきた。
　
「悪い反応じゃない。照れておられるんだよ」
　
　こそっと耳打ちされ、不安が消える。
　レティシアをよく知っているグレイが言うのだから、そうなのだろう、と思えたからだ。
　そのグレイから、レティシア用の外套を受け取る。
　こういうところは、手慣れていた。
　
「外は寒いのでな。あちらに着くまでは、外套を着たほうがよい」
「あ、うん……ありがと……」
　
　レティシアに外套を羽織らせる。
　もちろんユージーンが、だ。
　露わになっている首筋に口づけたくなるのを、我慢した。
　
　女性と食事に行くのは日常的なことで、特別でもなんでもない。
　外套を着せたりするのも嗜たしなみとして、してきたことだ。
　さりとて、その際に口づけたくなったことなんて、１度もなかった。
　
「じゃあ……行こっか」
「そうだな」
　
　どきどきしながら、腕を差し出す。
　レティシアが「嫌」とか「無理」とか言うのではないかと、緊張していた。
　が、意外とすんなり、レティシアはユージーンの腕に手をかける。
　ものすごく安堵した。
　
「行ってらっしゃいませ」
「お気をつけて」
　
　グレイとサリーに見送られ、２人で馬車に乗り込む。
　当然に、礼儀正しく、レティシアに手をかした。
　
　本来、馬車では向き合って座る。
　ユージーンだって、今までそうしてきた。
　なのに、緊張のあまり、レティシアの隣に腰かけてしまう。
　間違えた、しくじった、と混乱するも、レティシアは、何も言わない。
　
（不快ではない、ということか……ならば、あえて座り直すこともあるまい）
　
　肩がふれそうな距離に、心臓が鼓動を速めていた。
　そもそも、これは最後の機会。
　なにかにつけ緊張する。
　
「あのさ……この間のことなんだけど……」
「この間のこととは、なんだ？」
　
　緊張で、レティシアに「ふられた」ことが、頭から、すっ飛んでいた。
　ついさっきまでは、気にしていたというのに。
　
「あ、愛称の慣習……私、ホントに知らなくてさ……」
「あ……ああ、そのことか……」
　
　そうだった、と思い出す。
　自分は、レティシアに「ふられた」のだ。
　思い出すと、緊張より落胆が大きくなった。
　
「……愛称で呼ばれるのは、別に嫌だと思わなかったんだよね」
　
　ぴくっと、耳が反応する。
　
　レティシアは慣習を知らなかった。
　告白だとは思わなかったし、断った自覚もなかったのだろう。
　ただ、愛称で呼ばれるのが「嫌ではなかった」だけなのだ。
　なにやら、ユージーンの心に、光が射してくる。
　
「ユージーンが怒るのも当然だと思う……ホント、ごめんね……」
　
　隣を見れば、レティシアは、しょんぼりしていた。
　逆に、ユージーンには、希望が満ちてくる。
　
「そのようなことは、気にしておらん。お前も、気にするな」
　
　レティシアが、ユージーンを見上げてきた。
　その上目遣いに他意はないとわかっていても、呻きそうになる。
　
　今すぐ抱きしめて口づけたい。
　
　衝動を抑えるのには慣れているはずなのに、苦労した。
　好きな女性を前にすると、こんなふうになるのかと、実感する。
　
「お前が知っているものと思い込んでいた、俺の責だ。お前のせいではない」
　
　言うと、レティシアが、小さく笑った。
　ものすごく愛らしくて、隣に座ったのを後悔する。
　感情を抑えるのが、ひどく難しかったからだ。
　
「ユージーンって、そーいうトコあるよね」
「そういうところとは、どういうところだ？」
「謝ったりはしないくせにさ。自分が悪いみたいに言うトコ」
　
　ユージーンは、どうしても、己を中心に物事を考えてしまう。
　相手がどうだということではなく、自分がどうであったかが重要だった。
　
「自分に非があれば、それは認めるべきではないか？」
「そうなんだけどさ。普通は、先に、ごめんねって言うんだよ」
「詫びだけ口にしても、意味はない。何が悪かったかを理解しているかどうかが、大事だと思うがな」
「たしかにね」
　
　またレティシアが笑う。
　ユージーンは、少し困ってしまって、視線を逸らせた。
　今の自分は、夜会のエスコート役でしかない。
　手を握ったり、口づけをしたりできる相手ではないのだ。
　
　レティシアがどの程度の意味合いで「好き」と言ったのかもわからない。
　むしろ、首の皮１枚で繋がっている、というところ。
　うっかりすると「レティシアと生涯どうこうなる」ことのない身になる。
　
　『なにからなにまで、だよ。レティの許しを得てから動き、レティのしたいことを優先させ、レティの言葉に耳を傾ける。ああ、それから、腕をかしている時以外、けして、レティより半歩以上前には出ないことだ』
　
　それができれば、レティシアの心を失わずにすむかもしれない。
　ユージーンは、今一度、大公からの「助言」を、頭に入れておいた。