理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

ウサちゃんの正体 １

　ユージーンの憂鬱そうな表情に、レティシアは、多少の同情を覚える。
　少し偏見が過ぎていたかもしれないと、反省もしていた。
　
（男の人でも、そーいうコトってあるんだなぁ……そりゃあ、そっか。自分で選べないっていうのも……）
　
　かなり微妙な感じがする。
　今まで、レティシアの中では、時代劇のお殿様的なイメージがあったのだ。
　大勢の女性が侍はべっていて、お殿様が気に入った女性を床に呼ぶ、という感じ。
　その時代の女性にとっては栄誉なことであり、否も応もない。
　選ぶのはお殿様で、女性に選択肢はないとの、印象を持っていた。
　
（嫌って言えないのは、ユージーンのほうだったのか……それで、割り切るようになっちゃったのかも……義務とか種馬とか言ってたもんなぁ）
　
　ユージーンの責任は、想像していたよりも重かったのかもしれない、と思う。
　レティシアは、王族なんていう高貴な出自とは、縁もゆかりもない。
　血統に対する「責任」だって、身近なものには感じられずにいた。
　
（与える者の血筋が途切れちゃったら、魔術師的に、大変なことになるもんね……養子を取ればいいってわけにはいかないんだから、ユージーンか、ザカリーくんが頑張るしかないのか……）
　
　レティシアは、ザカリーに、その血統がないことを知らない。
　だから、まだユージーンの差し迫った危機感は、わからずにいる。
　それでも、大変そうだというのは、なんとなく理解した。
　
「正妃選びの儀の際に、お前が言っていたことは、正しかったと、俺も思う。よく知りもせぬ相手と婚姻したところで、つまらんことになっていたであろうな」
「あ……うん……」
　
　ユージーンが、小さく笑うのを見て、戸惑う。
　どう答えればいいのか、わからなかった。
　なにしろ、ユージーンは、とても寂しそうだったので。
　
（……でもなぁ……ユージーンを、そういう意味で好きかっていうと……やっぱり違うんだよね……）
　
　今夜のユージーンが、いつもと違う様子なのには、気づいている。
　きっと、ものすごく気を遣っているに違いない。
　それは、特定の意味を持つアプローチなのだろう。
　レティシアも、完全に恋愛未経験ではないのだから、わからなくはない。
　現代日本にいた頃のレティシアだったら、おつきあい開始となっていた可能性もある。
　
　さりとて、少し前に「適当」な気持ちでいたことを、反省していた。
　この世界で、しかも、ユージーン相手となると「結婚を前提」にしなければならないのだ。
　適当な返事なんて、できない。
　少なくとも、今はユージーンに恋心をいだいてはいないのだし。
　
「えっとさ……」
　
　ユージーンを傷つけるかもしれないが、今の、正直な気持ちくらいは話しておくべきだろう。
　そう思って、口を開いたのだけれども。
　
「ああ！　ここにいらしたのですね！」
　
　声に、話は中断。
　ユージーンともども、そちらに視線を向けた。
　
　挨拶に行くべきだった相手、トラヴィス・ウィリュアートンが立っている。
　腕には、赤ん坊が抱かれていた。
　歩み寄ってくるトラヴィスに、レティシアもユージーンも立ち上がる。
　
「大勢に囲まれておったのでな。後から挨拶に行こうと思っていたのだが」
「いえ、お気になさらず。実は、レティシア姫様に、少々、お話がございまして、人がいないところのほうが、私にとっても望ましかったのです」
　
　トラヴィスは、兄のレイモンドとは、まったく印象が異なっていた。
　落ち着いていて、人当たりも良さそうに感じる。
　ふわっとした淡い茶色の髪は、少し短めだが、おそらく天然の巻き毛だろう。
　ゆるく、くるんとしていた。
　瞳も同じ色で、やわらかみがある。
　
（お母さんが違うんだっけ……それにしても、似てなさ過ぎじゃない？）
　
　ユージーンとザカリーも似ていないが、どこか雰囲気に似たところはあった。
　血の繋がりがないと知らないので、単純に、やはり兄弟だなと思っていたのだけれど、それはともかく。
　
「レティシアにか？」
「そうなのです。不躾とは存じますが、お許し願えませんか？」
　
　ユージーンが、レティシアに視線を投げてくる。
　悪い人ではなさそうだし、会話を拒む理由はない。
　どの道、挨拶に行こうとは思っていたのだ。
　
「そちらで働いているメイド長の、出自についてです」
「サリーの？」
　
　予想外の質問に、レティシアは困ってしまう。
　身分を気にしたことがないので、みんなの出自も知らないからだ。
　グレイに聞けばわかるのだろうが、聞いたこともなかった。
　とはいえ、レティシアは、曲がりなりにも屋敷の主の娘。
　知らないというのは、まずいのではなかろうか。
　
「レティシア。お前からは話しにくかろう。俺が話してもよいか？」
　
　そうだった。
　ユージーンは、自分を「念入り」に調べ上げている。
　ウチのみんなのことも、いろいろと知っているようだ。
　
「じゃ、じゃあ……お願い……」
　
　ユージーンの念入りさには、ちょっぴり引くけれども、ここは頼っておくことにする。
　同時に、どこまで知っているか、１度、はっきりさせておこうとは思った。
　
「ウチのメイド長、サリンダジェシカ・ファレルは、ファレル男爵家の四女で末の娘だ。上に４人の兄と３人の姉がいる。ファレルは知っての通り、そもそもナイト爵であったが、戦争の折に武勲を立て、男爵の爵位を与えられた。しかし、領地は狭く、夏場に雨が降らぬと、実りの悪い地質でもある。たしか、ラドホープ侯爵、ああ、これは、元々は辺境伯だったが、爵位換えで侯爵になった、このラドホープ侯爵家の下位貴族だな」
　
　引く。
　ドン引きする。
　サリーがいたら、倒れていたかもしれない。
　
（出自から、どんだけ情報出してくるんだよ！　領地がどうとか、元はどうとか、関係あるっ？　超コワイんデスけど！）
　
　絶対に、そう、絶対に、全員の詳細な個人情報をユージーンは握っている。
　今の説明だけでも、相当なものだが、もっと詳しく知っていそうな気がした。
　思った時、ユージーンが、ちらっと、レティシアに視線を向ける。
　が、何も言わず、トラヴィスに視線を戻した。
　
「やはり、そうでしたか。実は……」
「トラヴィス、俺も今、話していて気づいたのだが、お前の妻は、サリーの姪なのではないか？」
「仰る通りにございます」
　
　ユージーンは、あえてトラヴィスの言葉を遮ったように思える。
　なぜかは、わからない。
　ただ、そう感じたのだ。
　とはいえ、引っ掛かったのは、一瞬だけだった。
　
「えっ？！　それなら、この子って……」
「サリーは、この赤子の大叔母にあたる」
　
　思わず、ササッと近づいて、トラヴィスの腕の中を覗き込む。
　まだ細いけれど、赤味がかった髪に、濃褐色の瞳。
　なんとなくサリーに似ていた。
　
　赤ちゃんは、たいてい可愛らしく感じるが、サリーの身内だと思うと、よけいに可愛く思える。
　元の世界では、レティシアに親族は多かった。
　身内の集まりに、赤ちゃん連れで来る親戚も少なくなかったのだ。
　つい頬に、つんつんと、ふれてみる。
　
「うわぁ……ふくふく……可愛いなぁ。もう首がすわってる？　４ヶ月くらいなのかな？」
「いえ、まだ生後２ヶ月です」
　
　ここでも体質の違いを感じた。
　赤ちゃんの成長速度も違っているのかもしれない。
　
「この赤毛は、サリーに似ておるな」
「名は、ルーナティアーナと申します。ルーナとお呼びください」
「ルーナか。月の……」
　
　いつものユージーンが戻ってきたのか、蘊蓄うんちくが始まりそうな気配。
　それを阻止したのは、ルーナだった。
　
「あいたっ！　これ、なにをする！」
　
　ルーナが、前かがみになっていたユージーンの髪を掴んだのだ。
　どのくらい痛かったのかは、わからない。
　赤ん坊は手加減を知らないので、髪を引っ張られると、意外に痛い。
　だとしても。
　
「あっ！　ちょ……っ……」
　
　止める間もない。
　ユージーンが、ルーナの手を軽く、ぺんっと、はたいてしまった。
　ルーナは驚いたのか、手を離した。
　たいした力でなかったのは、見ていたので、わかる。
　とはいえ、赤ん坊をはたくなんて、考えられない。
　
「あ……あ……ぁあああーんッ！」
　
　だろうね、と思った。