理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

初めての戸惑い ３

　
「これで、よいか？」
　
　レティシアが、くすくすと笑っている。
　なにやら、ひどく恥ずかしい。
　さっさと支払いを済ませてしまいたかった。
　なぜ、レティシアが笑っているのかもわからないし。
　
「ちょうどの金額になります。ありがとうございました」
　
　売り子の言葉に、ユージーンは、ホッとする。
　レティシアは、まだ笑っていた。
　とても愛らしいが、それはともかく。
　
「なにが、それほどおかしいのだ？」
「いや、だってさ、ユージーン、ポケットから銀貨バラバラって出してから、ちまちまって、数えてるんだもん」
「金を入れる袋がなかったのでな」
　
　サハシーの時は、サイラスから金貨を袋ごと渡されていた。
　が、グレイから渡された給金は、袋に入っていなかったのだ。
　２ヶ月分の給金は、そのまま、書き物机の引き出し入れていた。
　
　出かけようとして気づいたが、袋を用意する時間がなく、ポケットに突っ込んで出て来ている。
　レティシアを待たせるよりはいい、と判断したからだ。
　
「じゃあ、次は雑貨屋さんでも、行こっか。小銭入れとかあるかもしれないし」
　
　ユージーンは、自分の手を意識した。
　レティシアと、自然に手を繋いでいる。
　王太子の頃、ベッドをともにする女性もいたし、一緒に食事をする女性もいた。
　さりとて、手を繋いだことはない。
　繋ぎたいとも思わずにいた。
　エスコートとして腕をかすことはあったにしても、だ。
　
「レティシア」
「ん？　なに？」
　
　レティシアは、たびたびユージーンを見上げてくる。
　そのたびに、心臓が、どきっとした。
　レティシアのほうが小柄なのだから、必然的に、上目遣いになると、わかってはいる。
　それでも、どきっとせずにはいられない。
　そのせいで、少し不自然に、目を逸らせてしまう。
　
「雑貨屋なのだがな。近くに、あのカフェがある」
「あ！　だったら、先にカフェに行きたい！」
「そろそろ昼も近い。お前は……」
　
　食い意地が張っている、と言いかけて、急停止。
　その言葉は、女性に言うことではなかったのだ。
　
「お前は、パンケーキは好きか？」
「好きだよ。蜂蜜とかクリームとか、かかってるのが、とくに好き」
「あの店は、パンケーキもあるようだったぞ」
　
　ユージーンは、ジョーお勧めの店のメニューを、すべて覚えている。
　その中には、ケーキ以外のものもあった。
　
「それは、悩む……」
「悩む？　なにをだ？」
「パンケーキとケーキ」
「どちらも、食べればよかろう？」
　
　メニューには料金も書かれていた。
　当然に、ユージーンは、それも記憶している。
　雑貨屋で、どのくらい使うことになるかはともかく、カフェが先だ。
　今の持ち金からすると、両方を頼んでも、足りなくなることはない。
　
「食べたいけど……」
　
　チラッと、また上目遣いで見られる。
　なにか、もの言いたげな視線に、ドキっとするどころではなくなった。
　
　どきどき、ばくばく。
　
　今ここでレティシアを抱きしめられたら、と思う。
　ともすると、心拍数に後押しされて、衝動に走ってしまいそうなのだ。
　が、いきなり抱きしめるのは、さすがにまずい、との理性も働いている。
　
「なんだ？」
「ユージーン、私のこと、食い意地が張ってるって思ってるじゃん？」
　
　自らの、過去の失敗を突き付けられていた。
　大公の言うように「女性に言うべきでないこと」だったらしい。
　レティシアは、その言葉を気にしているのだ。
　
「あ、あれは……魚について言っただけで、常にそうだとは言っておらんぞ」
「ホントに？　食いしん坊だと思ってない？」
「お、思っておらん」
　
　ということにしておく。
　実際には、微妙に違っていた。
　ユージーンは、レティシアの食い意地が張っていてもかまわないと思っている。
　
（くいしんぼう……というのは、おそらく食い意地が張った者のことであろう）
　
　良い意味でなさそうなことは、否定しておくに限るのだ。
　グレイから、そう言われていた。
　さもなければ「ホウキの柄」で殴られても、文句は言えないらしい。
　
「だったら、半分こしようよ」
「はんぶんこ、とは……」
　
　聞きかけて、戸惑う。
　聞いてかまわないかと、問うべきか。
　あとでグレイに問い質ただすことにして、ここは聞かずにおくべきか。
　
　ユージーンは、人に何かを頼むのが得手ではない。
　経験が乏しく、どう言うのが正解なのか、わからないからだ。
　
「ユージーンがパンケーキを頼んで、私がケーキを頼んでね。それを、半分ずつ、分け合うってコト」
　
　なんと。
　
　そんな素晴らしい案があるとは、思いもしなかった。
　もしかすると、大公にしていたのが、それだったのかもしれない。
　大公が食べたのは、ひと口だけだったけれども。
　
　『お祖父さま、ひと口、あげる』
　
　レティシアが、手ずから、大公に食べさせていたのを思い出す。
　自分にも、あれをしてもらえるのだろうか。
　
（いや……半分こ、なのだから、俺からも、レティシアに食べさせるべきか）
　
　自慢ではないが、ナイフとフォークの扱いには、自信があった。
　綺麗に切り分け、レティシアに食べさせることは、難しくはないはずだ。
　
「そーいうの、嫌？」
　
　ユージーンが黙っていたからだろう、レティシアが首をかしげている。
　実際には、勝手に想像して、ふわふわした気分になっていただけなのだけれど。
　
「嫌ではない。どのパンケーキにするかは、お前が選……お前に、選んでもらうとしよう。俺は、どれがいいのか、わからんのでな」
「私の好みになっちゃうけど、いいの？」
「むろんだ」
　
　ユージーンは、そもそも甘い物を好むほうではない。
　出されれば食べる、といった程度だ。
　
「ザカリーならば、あれこれと注文をつけたやもしれんが、俺には、あそこまでのこだわりはない」
「ザカリーくんは、ホントに、いろいろ知ってるみたいだね。ジョーが、いっつも感心してるもん」
「あの２人、うまくいっているのだか……」
　
　自分とて「うまくいっているのだか」という状態ではあるが、それはともかく。
　
　ザカリーには、早目に即位してほしかった。
　だから、２人の進展具合は、気にかかるのだ。
　
　店につき、ユージーンは、イスを引いてレティシアが座るのを待つ。
　それから、自分も席についた。
　テーブルにあるメニューを開き、レティシアに渡す。
　
「仲良くはしてるみたいだし、悪くはないんじゃない？」
　
　言いながら、レティシアは、メニューを見ていた。
　向かいに座ったユージーンは、その姿を見つめる。
　
　『味というのは、それこそ好みなのだからね』
　『きみは、レティの好みではない。そう言われたことはないかね？』
　
　大公の２つの言葉が、頭をよぎった。
　好みというのは、外見だけのことではない。
　が、外見も含まれる。
　そして、それはレティシアの気持ち次第ということなのだ。
　
（レティシアの理想は大公……ならば、大公の外見も理想に含まれているはずだ）
　
　レティシアの中で、好みと理想というのは、別の意味を持つらしい。
　さりとて、まったく違うとは言えないだろう。
　重なっている部分がある気はする。
　初めて、レティシアの言っていた「好みではない」を、意識した。
　
（レティシアは……もしや……金髪や翠眼を好んでおらん、のか……？）