理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

初めての戸惑い ４

　案外、楽しかった。
　レティシアは、そう感じている。
　服を買い、お茶を飲み、雑貨店に行った。
　サリーには、意識してみては、と言われたけれども。
　
（そーゆう感じじゃないっていうか……）
　
　気を遣わずにすむ、というのは、間違いない。
　さりとて、気楽に過ぎるのではなかろうか。
　どちらかと言えば、友達と街に遊びに出た、という気分。
　
（デートっぽくは、なかったよなぁ。楽しかったケド……）
　
　レティシアは街に慣れていないが、ユージーンは「庶民」慣れしていないのだ。
　いちいち反応するのが、面白かった。
　それに、今日は、１度も怒らずにいる。
　
（あれ？　そう言えば、そうだ……ユージーンに、怒らずにいるって……）
　
　ようやく、その不自然さに気づいた。
　いつだって、レティシアは、ユージーンに怒っている。
　１日、１度は必ずと言っていいくらいだ。
　なのに、今日は、笑ってばかりいた。
　
　今は、帰りの馬車の中。
　ユージーンは、向かいに座っている。
　それにも、少し「あれ？」と思った。
　
　夜会の日には、隣に座っていたからだ。
　あの時は、王宮ではそういうものなのだろう、と勝手に思っている。
　なぜ隣に座るのか、などと聞くのは、失礼な気もしたし。
　
（習慣ってわけじゃなかったのか……夜会だったからかな……？）
　
　ユージーンが緊張していたことには、気づいていない。
　ユージーンが緊張、という発想がなかった。
　
　レティシアにとって、ユージーンは、未だ「特別な」相手とはならずにいる。
　面白かったし、楽しかったのは確かだが、ドキドキしてはいなかった。
　手も、何気なく繋いでいる。
　迷子にならないため、とのユージーンの言葉を真に受けていた。
　
「あのさ、もしかして、今日、すんごく気を遣ってなかった？」
　
　だから、怒らずにいられたのかもしれない。
　そんな気がする。
　だとすると、ユージーンは、すごく疲れたのではないか、とも思えた。
　
「気を遣う？　いや……そんなことはしておらん」
「そ、そう？」
「なぜだ？」
「いやぁ……」
　
　ユージーンに怒らないなんて変だ。
　とは、ちょっと言いにくい。
　今まで、自分が、怒り過ぎていただけなのかもしれないし。
　
「俺が気を遣っている、と、お前が思う理由があるのだろ？」
「うーん……」
「はっきり言え。お前らしくもない」
　
　言われて、少しムッとする。
　今日は、楽しかった。
　最後で台無しにしたくないと、レティシアだって思っている。
　だから、はっきり言えずにいるのだ。
　
「ああ……いや……そうではないな」
　
　ユージーンは、たいていは無表情。
　なのに、なぜか困った顔をしているように感じる。
　最近、無表情でも、なんとなく漂う、ユージーンの感情に気づくことがあった。
　
「はっきり物を言うところが、お前らしくてよい、ということだ」
　
　レティシアは、ユージーンを、じいっと見つめる。
　しばしの間のあと、ユージーンが目を逸らせた。
　
「やっぱり！」
　
　声を上げる。
　間違いない、と悟ったからだ。
　
「ユージーン、気を遣ってるじゃん！　どうしたのっ？　頭でも打ったっ？」
「俺の頭は、おかしくなどなっておらんぞ」
「でも、おかしいよ！　ユージーンが、そんなに気を遣うなんてさ！　それこそ、らしくない！」
　
　ユージーンが、小さくレティシアを睨む。
　が、すぐに、ぷいっとした。
　
　馬車の小窓に肘を置き、頬杖をついている。
　一見、窓の外を見ているような仕草だ。
　さりとて、閉じた小窓から外は見えない。
　
「気を遣う、というのとは違う」
「ホントに？」
「本当だ」
　
　本人が言うのだから、本当なのだろう。
　それでも、なにかがおかしいと感じる。
　
「だったら、さっき、なんで言い換えたの？」
「そのほうが……正しく伝わると思ったからだ」
「それ、やっぱり気を遣ってるってことなんじゃない？」
　
　横柄で尊大な話しかたをするのが、ユージーンらしい。
　思えば、夜会の日も「気を遣って」いたように思えてきた。
　こちらを怒らせないために、無理をしている。
　
「別に、ムリしなくたっていいのに」
　
　ユージーンの面倒で厄介なところには、慣れつつあった。
　怒ることが多いにしても、それはユージーンの個性なのだ。
　もう少しどうにかならないものか、と思いはする。
　とはいえ、こうなってほしい、と想像する姿もなかった。
　面倒で厄介なところが、ユージーンなのだから。
　
「俺と話している時、お前は怒ることが多かろう？」
「そうだね」
「せっかくのデートであるのに、頭痛を起こさせるのは憚はばかられたのだ」
　
　頭が痛い。
　エッテルハイムの城で、ユージーンの言動に怒り過ぎ、そう言ったことがある。
　未だに気にしていたなんて、思いもしなかった。
　だいたい、あれは、そういう意味ではなかったのだ。
　
「怒っても、もう頭が痛くなったりしないって」
「そうなのか？」
「慣れたからね」
「慣れ……あまり良いことではないな……」
　
　ユージーンは、やはり無表情。
　なのに、やっぱり、感情が見える。
　なにか、がっかりしているようだった。
　少し気詰まりな空気が流れる。
　
「レティシア」
　
　ユージーンが頬杖をやめ、レティシアに視線を向けてきた。
　緑の瞳に見つめられ、ちょっぴり焦る。
　心臓が、ほんのわずか、どきり、としていた。
　
「俺は、お前の好みではないのだろ？」
「あ…………」
　
　うなずいていいものか、レティシアは戸惑う。
　事実ではあるが、この状況でうなずくのは、さすがに気が引けた。
　怒っている時ならともかく、今は理性が働いている。
　
　それに、ユージーンは、王子様だった頃とは違う。
　ただのユージーンになってからは、良いところもたくさんあると知った。
　
「お前が望むのなら、髪と目の色を変えてもよい」
「え……？」
「お前の理想に近づけるよう、いかなる努力も惜しまぬ」
　
　じっと見つめられ、心拍数が上がる。
　ユージーンは、それほどに、まっすぐにレティシアを見ていた。
　真剣で真面目な表情が、レティシアの胸を打つ。
　
（ユージーン、真面目だから……嘘じゃないよね……）
　
　自分が、そうしてほしいと言えば、必ず、やるに違いない。
　レティシアは、ユージーンの、キラッキラな金髪が好きではなかった。
　けれど、ユージーンには似合っている。
　自分の好みに合わせて変えろ、なんて言おうとは思わない。
　
「ユージーンは……そのままでいいと思う。ムリする必要ないよ」
「だが、それが愛情表現、というものなのではないか？」
　
　今さらに、これは「デート」なのだったと、実感した。
　少なくともユージーンにとっては、そうだったのだ。
　
「今なら、俺にもわかる。予防措置を講じてでも、お前を抱きたいと思う」
　
　確か、それも、エッテルハイムの城で、そんなような話をしている。
　命の危険があるため、女性が２５歳を過ぎると子作りはしない。
　なのに、予防措置を講じてでも女性を抱くなど不思議だ、とユージーンは言っていた。
　その際にレティシアが言ったのだ。
　
　『それが愛情表現ってもんじゃない』
　
　自分の言った、ひとつひとつを、ユージーンは覚えているのだろう。
　戸惑っているレティシアに、ユージーンが、その心の裡うちを、告げた。
　
「俺は、お前を好いているのだ。ゆえに、お前と婚姻がしたい」