理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

最終章 黒い羽と青のそら

道の先には ４

　あれから、半月。
　年が明けても、祖父は、屋敷を訪れなかった。
　
　しかたがないことだ、とレティシアは思っている。
　事情を知らない父は、不満たらたらだった。
　それを、なんとかレティシアが宥なだめている。
　
　祖父には、フラれたのだ。
　
　両親には、とても話せなかった。
　とくに、父が、なんと言って怒り出すか。
　
　レティシアを拒絶したのは、祖父のせいではない。
　恋とは、そういうものだ、と思う。
　一方通行のまま、消えていくものだってあるのだ。
　
（まだ、全然、吹っ切れてないけどさ……少しマシになってきたかな……）
　
　祖父が恋しくて、毎晩、泣いていた。
　言うのではなかった、と繰り返し後悔もしている。
　それでも、半月、なんとか凌ぐうち、少し気持ちが落ち着き始めていた。
　諦めきれてはいないし、吹っ切れてもいないけれど。
　
「ん？」
　
　レティシアは、階段を降りていた足を止める。
　ユージーンが、薪割りから戻ってきたらしい。
　玄関ホールから、食堂のほうへと向かっていた。
　その足が、急に速くなる。
　
（最近、だいぶ速足ができるようになってきたよね）
　
　ユージーンは、あれきり、祖父のことには、ふれてこない。
　気を遣っているのだろう。
　レティシアも、あえて、その話はしなかった。
　
　ばんっ！！
　
　音に、ぎょっとする。
　手すりにつかまりながら、身を乗り出した。
　ユージーンのいたほうを見てみる。
　また、なにかやらかしたのだろうか、と思ったのだ。
　
　あと半月もすれば、ユージーンが来てから３ヶ月になる。
　さりとて、まだまだ、ユージーンは、なにかと騒動を起こしていた。
　そういう日常に、実は、レティシアは救われている。
　
「な、なんですか？」
「扉が邪魔だっただけだ」
「はぁ……？」
　
　食堂に繋がる扉を、ユージーンが片手で押さえていた。
　背中で扉を押さえてもいる。
　マリエッタは、首をかしげつつ、食堂のほうに歩いて行った。
　
　ユージーンのやることは、意味がわからない。
　
　ウチのみんなは、そう思っている。
　そのため、深く追求はしないのだ。
　
「なぁに、してんの？」
「なにもしておらん」
　
　レティシアは、騒動を起こす、という理由だけではなく、しばしばユージーンを見ていた。
　観察していた、と言ってもいい。
　
「優しいじゃん」
「なにがだ？」
「今のだよ。マリエッタが扉にぶつかりそうになったから、庇ったんでしょ？」
　
　ふんっと、ユージーンが、そっぽを向く。
　口が悪いだのと言うくせに、褒められるのも苦手らしい。
　
「茶器が壊れては困るのでな」
「ふぅん」
　
　マリエッタは、左目が悪い。
　屋敷を改装したのは、そのためもある。
　前よりは、かなり良くなってはいた。
　とはいえ、完全に危険がなくなるということはない。
　
「なんだ？」
「別に～」
　
　この前も、似たような光景を、レティシアは目にしている。
　パットが小麦袋を運んでいた時だ。
　ユージーンは、さっさとパットから袋を取り上げた。
　する仕事がなくて体がなまる、とかなんとか言っていたけれども。
　
「なんだ、と聞いているのだぞ」
「だから、別になんでもないって、言ってるんだよ」
　
　あれだって、パットの足が悪いと知っていたからに違いない。
　パットにしても、ほかの者なら、気が引けて頼めないだろうが、ユージーンが、勝手にすることなら、気にせずにいられるはずだ。
　ユージーンは、いちいち恩を着せるようなことは言わないし。
　むしろ、気遣っているそぶりすら見せないし。
　
（グレイやサリーに、聞いたわけでもないんだよなー）
　
　それは、確認している。
　ユージーンは、自ら気づいたらしい。
　以前とは違い、周りも少しずつ見えてきたのだろう。
　
（てゆーか、観察がスゴイんだよね……相変わらず細かいトコあるしさ）
　
　レティシアも、ウチのみんなについては、いつも気にしている。
　が、ユージーンの観察は、並々ならぬものがあった。
　しかも、頭はいいので、覚えたことや知り得たことは、忘れない。
　あげく、わからないことをわからないままにもしておかないのだ。
　もちろん、できないことも、できないままにはしておかなかった。
　
「チャーリーが困ってたよ？」
「なぜだ？」
「ユージーンが、自分で服を繕うって言って、繕い部屋に入り浸ってるから」
「入り浸ってなどおらん。空き時間に訪ねている」
「ユージーンの空き時間でしょーが」
　
　チクチクと縫物をするユージーンの姿は、一見の価値があるかもしれない。
　想像すると、笑える。
　
「なにをニヤニヤしているのだ？」
「王子様の頃には、靴紐も結べなかったのにって思ったんだよ」
「む。俺は、もう王太子ではないのだぞ。己のことは、己でせねばならん」
「でも、縫物までしなくてもいいじゃん」
　
　レティシアは、ユージーンと２人で食堂に入る。
　これから、ユージーンは「皮むき」の仕事があるはずなのだ。
　
「チャーリーに聞いたんだからね」
「なにをだ？」
「針で流血してたって」
「それは……まだ慣れておらぬのでな」
「怪我しないようにしてって、頼んだはずデスけど？」
　
　ちろっと、横目で睨む。
　新しい仕事をするたびに、ユージーンは怪我をしていた。
　仕事ならまだしも、縫物は、そもそもユージーンの仕事ではない。
　
「しかしな。１本くらい刺さっても、どうということは……」
「どんだけ刺す気だよ！　１本くらいじゃないわ！　十分、痛いわ！」
「全身に刺さるより……」
「どこでそんなに刺すのさ！　てゆーか、刺さなくていいからっ！」
　
　レティシアは、ユージーンが夢見の術にかけられていたことを知らないのだ。
　今までの経緯から「たとえ話」とも思えずにいる。
　
「うっわ！　また鳥肌立った！」
「ゾッとしたのだな」
「そーだよ！　ユージーン、最近、驚かなくなってるよねっ？　私の鳥肌に慣れてどうすんのっ？」
「こうする」
　
　ユージーンが、レティシアの腕を取ってきた。
　袖をまくって、腕を出す。
　
　さすりさすり。
　
　気遣うような、優しい手つきだった。
　その感触に、ちょっと焦ってしまう。
　
「どうだ？　引いただろ？」
「あ、うん……」
　
　こんなふうに、祖父に対する気持ちも、いずれ引いていくのだろうか。
　考えてしまい、胸が、きゅっと締め付けられた。
　
「……ありがと」
「どういたしまして」
「ん？　いやいやいや！　元々、ユージーンのせいじゃんか！」
　
　心を沈ませたくなくて、精一杯、明るく振る舞う。
　たぶん、ユージーンには、バレているのだろうが、何も言われなかった。
　それが、ありがたいと感じる。
　こういう日常が、今のレティシアには必要なのだ。
　
（そのうち……忘れられるよね……１人じゃないし……）
　
　両親も、ウチのみんなも、そして、ユージーンも、いる。
　いないのは、たった１人、祖父だけだった。
　
　本当には、その１人が、誰よりも恋しいのだけれども。