姑が勝手に連れてきた第二夫人が身籠ったようですが、夫は恐らく……

４０

「それではわたくしも、これからは第一夫人として名乗るのですねぇ」

連花リェンホアとしては何ということのない話のつもりでした。
もちろん、位が上がるということに対しての喜びはあったのでしょうが……
義母である名門凌夫人からも、快い相槌が返ってくるだろうと思っての言葉です。

しかし名門凌夫人は、その言葉を聞いて少し呆気に取られたような表情を見せました。
何かに気付いたような、何かを思い出したような……そんな様子で、考え込むように自分の手元を眺めます。

「……お義母様ぁ？どうかなさいましたか」

連花リェンホアは、返ってくると思っていた返事がそうではなかったため、図案書から視線を義母の方へと移します。
呼びかけられて返事をした名門凌夫人ですが、どこか落ち着かない様子で宝石を陳列されていた箱へと戻して……

「え？……あぁ、そうだねぇ……うん……」

そして、そわそわしていたかと思うと、突然立ち上がって使用人へ何事かを言いつけ始めました。

「いいかい、職人との打ち合わせは別の日に延ばしてちょうだい。あたしはこれからちょっと出てくるからね……」

連花リェンホアは驚いて、追うように椅子から立ち上がります。
集めていた商人たちを帰すようにも指示をしながら、名門凌夫人は足早に部屋を出ていこうとしていました。

「お、お義母様。お出掛けですかぁ？」

義母は連花リェンホアの方に視線を向けることはなく、宝石を眺めるために嵌めていたシンプルな布手袋を脱ぎました。
そして使用人の差し出した、外出用の薄手袋を装着しなおし……