姑が勝手に連れてきた第二夫人が身籠ったようですが、夫は恐らく……

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乾いた音が広場に響き、周囲の野次馬たちが声を上げます。

「睡眠で子ができてたまるか！お前が閨で昼寝をしている間に、あの女は他の男と本当の情事を重ねていたに決まっているだろうが！お前はカモにされたんだ！」

「そ、そんなはずない……だって彼女はあんなに喜んでくれた……僕との子ができたと……」

「お前の頭の中はお花畑か、目を覚ませ！」

夫人は、夫と息子の醜い争いを見て、髪を振り乱しながら叫びました。

「もうやめてちょうだい！　みっともない！　これ以上、人様に笑われたいのかい！」

「誰のせいで笑われていると思っている！」

「あんたたち二人とものせいだよ！ああ、もういやだ……家に帰って、あの女を問い詰めさせてもらうよ。もし本当に浮気をしていたのなら、ただじゃおかないからね……！」

夫人の目には、狂気じみた光が宿っていました。彼女は自分が騙されていたという事実を認めたくありませんでした。だからこそ、すべての責任を連花リェンホアという悪女に押し付け、彼女を断罪することで自分の正当性を保とうとしていたのです。

「そうとも、帰って確認すればわかることだ。医師も呼べ、徹底的に調べ上げてやる」

父が鼻息荒く言い放ち馬車に乗り込もうとした、その時です。

「どいてくれ！道を開けて！」

群衆をかき分けるようにして、一頭の馬が猛スピードで駆けてくるのが見えました。 馬はいななき声を上げて一家の目の前で立ち止まります。

馬から転げ落ちるようにして降りてきたのは、凌家の家紋が入った服を着た、一人の使用人でした。彼は息を切らし顔面は蒼白、全身から汗を噴き出しています。 その様子は、ただならぬ事態が起きていることを物語っていました。

「だ、旦那様！奥様！」

使用人は地面に膝をつき、声を震わせました。

夫人が叫びます。

「何だい、騒々しい。それどころじゃないのが見て分からないのかい？屋敷で待っていればいいものを、わざわざ馬を飛ばしてくるなんて、何の用だ！」

「も、申し訳ありません……しかし、一刻も早くお伝えしなければと……」

「だから何だと聞いているんだ！」

使用人はごくりと唾を飲み込み報告を口にしました。

「連花リェンホア様が……連花リェンホア様が、お姿を消しました」