姑が勝手に連れてきた第二夫人が身籠ったようですが、夫は恐らく……

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『あのおっかない前妻に謝った方がいいと思うわぁ。さようなら、何も知らないお坊ちゃん』

最後の一文が、涼珩リャンハンの胸を貫きました。

「さようなら……？何も知らない……」

紙片が彼の手から滑り落ちて風に舞います。

「あ……あぁ………っ！」

涼珩リャンハンは頭を抱えて崩れ落ちます。何もかもが終わりへと近づいていました。

周囲の群衆はもはや笑うことさえ忘れ、憐れみと軽蔑の混ざった複雑な表情で崩壊した一家を見つめています。

少し離れた場所で、蘭珠ランジュはその様子を静かに見つめていました。彼女は一度だけ小さくため息をつくと、もう二度と振り返ることはないと決めたように踵を返すのでした。 








……その昔のことです。
当主が今より若く、涼珩リャンハンが産まれていないほどの昔。

現在の凌家の夫人……涼珩リャンハンの母、蘭珠ランジュの元義母ですが。彼女は、かつては第二夫人という立場にありました。

当時の凌家当主には、先に娶った第一夫人があったのです。

彼女は美しい方で心優しい女性でした。家柄も良く教養があり、使用人たちにも分け隔てなく接する彼女はまさに名家の女主人の鑑のような存在でした。
彼女は後から入ってきた第二夫人……現在の凌夫人に対しても優しく接しようと努めていました。

けれど。義母の心に宿ったのは感謝ではなく、黒く燃え盛る嫉妬の炎でした。

彼女が求めてたのは、第一夫人からの優しさなどではありません。第一夫人が持っているすべてが欲しかったのです。
夫からの愛も使用人たちからの信頼も。そして何より、この大きな屋敷のたった一人の女主人としての地位。

それらを自分が持っておらず、あの女が持っている。
自分はあくまで二番目であり、第一夫人の陰に隠れた存在でしかない。
その事実が、プライドの高い彼女には耐えがたい屈辱でした。

（なんであたしが頭を下げなければならないんだ？なぜあの女がすべてを持っている……）

夫人の憎しみは日増しに深く、澱のように積もっていきました。

けれど表面上は何事もないふりを徹底していました。
朝の挨拶では愛想よく呼びかけ、茶の席では穏やかに笑い、夫の前では二人の夫人の仲が良く見えるように演じました。

ですが、その裏で彼女が行ったのは陰湿で巧妙ないじめの数々でした。