(完結)姑が勝手に連れてきた第二夫人が身籠ったようですが、夫は恐らく……

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彼女は夫にねだって金銭を受け取り、屋敷の古参ではなく金に弱い侍女たちを少しずつ手なずけていきました。
そして、第一夫人を孤立させるよう仕向けたのです。

「奥様は、あんたの掃除の仕方が気に入らないと仰っていたわよ」

「奥様は、最近は厨房の味が落ちたと嘆いておられたわ。食事担当はあんたよね？」

ありもしない不満を侍女たちに吹き込み、第一夫人が使用人たちを軽視しているかのような噂を流しました。

夫の前ではさらに狡猾でした。

「あの方は最近、少し情緒が不安定なようで……侍女にすぐ当たり散らしているようですよ。あたしがなだめているのですがいつまでこんなことをしなくちゃならないのかしらね……お疲れのあなたに、こんなこと言うのは嫌なんですけど」

夫の疲れを労うふりをして、第一夫人が面倒な女であるかのような印象を少しずつ、毒のように夫の耳に注ぎ込みました。



嫌がらせは次第に物理的なものへと変わっていきました。
第一夫人の部屋に運ばれる食事は、厨房に手を回してひどく粗末なものに変えます。
実家からの手紙は途中で握りつぶし、第一夫人からの返信も燃やしてしまいました。

誰からも邪険にされている。
実家からも見捨てられた。

そう思い込まされた当時の第一夫人は、次第に憔悴していきました。
美しかった頬はこけ、顔色は青白くなり、笑顔は消え失せました。

瘦せてしまったことで衣服が身に合わなくなり、ぶかぶかの服を着て広い屋敷の中を音もなく歩く姿は、とても見られたものではありません。

夫である当主は、仕事にかまけて家の内情を見ようともしませんでした。
たまに顔を合わせる第一夫人が暗く沈んでいるのを見て……妻は病んでいると決めつけました。

……そして、明るく振る舞う第二夫人の方へと足を向けるようになったのです。

そしてついに耐えきれなくなった第一夫人は、凌家を去ることになりました。
表向きは病気療養のための離縁でしたが、実質的には追い出されたも同然でした。

荷物をまとめる彼女の背中は小さく震えていましたが、それを見送る第二夫人の顔には隠しきれない笑みが浮かんでいました。

（勝った。あたしが勝ったんだよ）

当主は何も第二夫人を疑わず、第一夫人の体調不良を理由にあっさりと離縁を受け入れました。
義母は心の中で高らかにほくそ笑みました。
邪魔者は消えた。これですべてが自分のものになったのだと。