この度、青帝陛下の運命の番に選ばれまして

本編

第十五話

「やあ、君とまともに話をするのは、これが初めてだね」



　てっきり、翡翠がいるのだと思っていた。

　彼に似たような気配を感じたから。



　明け方、誰かに呼ばれたような気がして、外へ出ていけば、そこにいたのは翡翠ではなく、燃えるような赤髪に金色の目をした、美しい少女だった。



「あなた、どなた？」



　いつもならいるはずの護衛の姿がない。下女たちも、珍しく朝寝坊しているようだ。

　不思議に思いながら少女に向き合うと、彼女は気の毒そうな顔で私を見ていた。



　年の頃は十四、五歳といったところ。

　下女にしては上等な……上等すぎるほどの衣服を着ている。



「もしかして上級宮女の方？　玉祥にご用かしら？」

「いいや、用事があるのは君のほう」



　男っぽい口調で言いながら、残念そうに肩を落とす。



「君、本当に僕のこと覚えていないんだね」

「……どこかで会ったかしら？」

「ああ、無理に思い出す必要はないよ。説明するの面倒だし。今言ったことは忘れて」



　歯に衣着せぬ言い方にぽかんとしてしまう。



「それにしても、また捕まっちゃうなんて可哀想にね。僕が逃がしてあげようか？」



　話の展開についていけず、眉を顰める。



「逃がすって……」

「好きでもない相手と番わされて、うんざりしてるんでしょ？　この状況から逃げ出したいって思わないの？」



　その口調と、翡翠に似た気配から、彼女が只者でないことは、何となく察しがついた。

　私は慎重に口を開く。



「……この国のどこにも、逃げ場なんてないと思うけど」

「だったら国外へ逃げればいい」

「結界があって、出られないわ」

「神獣の張った結界は、同じ神獣には効かない。その番にもね。知らなかった？」



　やはりこの方は翡翠と同じ、他国の神獣の分身に違いないと、私は確信した。

　赤い髪に黄金色の目をした神獣といえば、一人しか思い浮かばない。



「#炎帝_えんてい__#陛下でいらっしゃいますね」



　玉祥から習ったばかりの、貴賓に対する礼をすると、「もうバレたか」といたずらな笑みを返される。



「君、案外鋭いんだね」

「……普段は、察しの悪いほうなのですが」

「それで、どうする？　僕の国に来る？」



　ぴたりと視線を定めて、正面から私を見る。

　私は微笑んで首を横に振った。



「参りません。そもそも、逃げる必要などありませんから」

「青龍が怖い？　僕なら、君を守ってあげられると思うけど」



　不思議に思って陛下を見返すと、



「君は覚えていないだろうけど、あいつはもう何度も君に振られているんだ。君に先立たれる度に、時間を巻き戻してやり直そうとするもんだから、空間に歪みが生じてね、異常気象が発生したり、結界に綻びが生じたり……まあ早い話、あいつのせいで色々と迷惑をこうむってるわけ」



　それは知らなかったと、私は申し訳なさのあまり、頭を下げた。



「申し訳ありません」

「君が謝ることないよ。悪いのは全部あいつだから」

「……ですが」

「だから君には、僕の国に来てもらって、あいつにこれ以上、好き勝手させないつもりだったんだけど」



　申し訳ありませんと再び頭を下げると、炎帝陛下は複雑な表情を浮かべていた。



「どうやら、いらぬ心配だったみたいだね」



「全て……私が悪いのです。神獣がどういう存在かも知らず、番の意味も理解しようとせず、自分の殻に閉じこもって、勝手に決めつけて、思い込んで……大変なご迷惑をおかけしました」



「頭で理解できても、感情の部分はどうにもならない。その辺は大丈夫なの？」



　ええ、と力強くうなずいてみせる。



「ですが、青帝陛下にはまだ信用していただけないみたいで」



　けれど、過去に何度も拒まれた経験があるのであれば、それも仕方がないことだと理解した。頑なで、思い込みの激しい自分に、本当に嫌気が差す。――それに卑屈だし。



「なら、延命の儀式を受けるつもりなんだね」

「そのつもりです。ただ……」

「ただ、何？」

「陛下は、ご自身の不死を代償にして、私の寿命を延ばすとおっしゃられていたので」

「青龍のことが心配？」



　うなずくと、炎帝陛下は困ったように眉を下げた。



「僕からしてみれば、延命というより命を分け合う、みたいな言い方のほうがしっくりくるんだけどね」

「命を分け合う？」

「番である君が死ねば、青龍も死ぬ。青龍が死ねば、君も死ぬ」



　つまりそういうことだと言われて、はっとする。

　短い沈黙のあと、



「炎帝陛下の番の方は、どういう方ですか？」



　ふと興味を覚えて訊ねれば、



「ああ、それ聞いちゃう？　僕の番はまだ見つかっていないんだ。捜すつもりもないけどね」



　そんな神獣もいるのかと、驚く私に、陛下は嫌そうに続けた。



「ただでさえ、国を任されて不自由な思いを強いられてるっていうのに、その上、番に囚われるなんてまっぴらごめんだからね。それに僕の国には可愛い女の子がいっぱいいるし？　好みのタイプは胸とお尻の大きい子だし？　自分で相手を選べないのなら、必要ないね、番なんて」



　清々しいほど、きっぱりと言い切られて、呆気にとられてしまう。

　というか、女性なのに女性がお好みなの？　と別のことに気を取られていると、



「おい」



　不機嫌そうな声がした。　



「人の女にちょっかい出すなよ、朱雀」　

「あーあ、もう見つかちゃったか」



　気づけば翡翠が、私たちの間に立っていた。



「珊瑚も、俺以外の男に近づくなって、あれほど言ったろ」



　男？　きょとんとして辺りを見回すと、



「こいつのことだよ」



　珍しく怖い顔をして、翡翠は炎帝陛下を指差す。



「この腹黒野郎の見た目にだまされるな」

「相変わらず失礼な奴だね、君は」



　不愉快そうに鼻を鳴らす炎帝陛下を見下ろして、翡翠は続ける。



「さっさとこの国から立ち去れ」

「やれやれ、高潔無比の神獣が、番のこととなると、どうしてこうも人格が変わるのかね」

「……おまえも番を持てばわかるさ」

「僕は絶対、そうはならないよ」



　にわかに強い風が吹いて、目を瞑る。

　目を開けた時、炎帝陛下は姿を消していた。

　美しい緋色の羽を、いくつか残して。