この度、青帝陛下の運命の番に選ばれまして

本編

第三十四話

　エンの許可が下りると、翡翠は毎日のように私のところへ通ってくるようになった。最初の頃はエンに会いに来ているのだとばかり思っていたけれど、二人はそれほど仲良くないみたいだ。



　エンが何か言うと、翡翠はすぐに怒る。

　子ども相手に大人げないとは思うものの、エンの口の悪さにも問題があるのだ。





「神獣ともあろう者が、人間の女のケツを追っかけるなんて恥ずかしくないのか？」

「珊瑚は君みたいなクソ真面目野郎はタイプじゃないってさ」

「僕の使用人に目をつけるなんて、蓬莱国にはよほど女がいないんだね」



　

　本人はからかっているつもりなんだろうけど、翡翠は本気で傷ついていると私は思った。なぜそう思うのか自分でもわからないけれど……ただそう感じるとしか言いようがない。



　それに翡翠の正体が神獣だということにも驚いた。蓬莱国の神獣といえば、青龍に違いない。翡翠は何も言わないけれど、エンが嘘をついているとも思えないし。だとしたらエンは何者？　ただのお金持ちのお嬢様ではない？　訊いたところでどうせはぐらかされてしまうだろう。二人の会話を聞いていると、いつも頭が痛くなってくる。





「俺がここへ来るのは迷惑か？」





　ある時、翡翠に訊かれて私は困った。

　迷惑だと答えれば、彼は二度とここへは来ないだろう。



　そんな気がする。





「どうして私なんですか？」





　わざわざ自国を出て、桃源国にまで会いに来るなんて、普通じゃ考えられない。神獣だからできることなんだろうけど、ただの人間である私にそこまでする価値はないと思う。



「……気になるからだ」

「気になるって？」

「君には繋がりを感じる」

　

　一目惚れを信じない私が、なぜかこの言葉には心惹かれた。



「君は朱雀に気を遣いすぎだ。俺にも。言いたいことがあればハッキリ言うといい」



　どうやらエンの正体も神獣、それもこの桃源国を治める朱雀らしい。薄々そんな気はしていたので、私は驚かなかった。



「居候の身で、そんなことできません」

「……変わらないな」



　びっくりして彼を見ると、彼もまた、驚いた顔をしていた。



「今、俺は何と言った？」

「変わらないなって……まるで私のことを知っているような口ぶりだったわ」



　敬語も忘れて、私は言った。



　翡翠は考え込むように顔を伏せると、そのまま部屋を出て行ってしまった。おそらく自国へ帰ったのだろう。いつもなら「また来る」と言ってくれるのに。







　翌日、翡翠は来なかった。

　その翌日も、さらに翌日も。







「ねぇ、エン」

「なんだい、お姉さん」

「どうして翡翠は来なくなったの？」

「……気になる？」



　私は素直に頷いた。



「彼に好かれていると思っていたから。自惚れたのね」

「もしかしてお姉さん、あいつに惚れた？」



　首をひねる私を見て、「あーはいはい」とエンは苦笑する。



「どうせ分からないんでしょ？　自分のことなのに分からない」

「面倒臭い女で悪かったわね」

「僕、そんなこと言った？」

「顔に書いてあるわよ」



　拗ねる私に、エンはなだめるような声を出す。



「直接会って、確かめてきなよ」

「彼の気持ちを？」

「お姉さんが青龍のことをどう思っているのか、だよ」

「確かめたくても、確かめられないわ。だってここにいないんだもの」

「なら会いに行けばいい」

「簡単に言わないで」

「簡単だよ。僕が協力してあげる」



　桃源国から蓬莱国への道のりは果てしなく遠い。それに両国には結界が張られているから、無許可で通過することもできない。けれどエンが言うと、本当に簡単に思えてしまうから不思議だ。



「ありがとう、エン。けれど会いに行くなら私一人で行くわ」

「なるほど、僕がついて行くとあいつが不機嫌になるからね」



　嘘がつけず、私は曖昧に微笑んだ。

　けれどエンは寛容な仕草で頷くと、



「なら飛翔を一頭あげるよ。あとできる限り、人との接触は控えること。極力、顔は見られないようにね」



「分かったわ。女の一人旅は危険だものね」

「というより、お姉さんに何かあったら、僕があいつに殺されるから」



　小声で呟き、ぶるっと身体を震わせる。



「護衛も付けてあげるよ」

「あら、必要ないわ」

「だったらお姉さんの周りに結界を張ってあげる」



　エンは私に向かって手をかざすと、



「これでよし。試しに何かぶつかってみて」



　言われた通り、近くにある壁にぶつかってみる。

　直後、ふわっと柔らかな何かに弾かれて、私は後ろに下がった。



　続いて包丁の刃先を握ってみたが、分厚い膜のようなものに阻まれて、手には傷一つつかなかった。私はエンを見ると、感心したように言った。



「エンって本当に神獣様だったのね」

「もしかして疑ってたの？」



　傷ついた顔をしていたけれど、どうせ演技だろうと思い気にしなかった。ずっと一緒に暮らしていたおかげで、彼女の性格はだいたい分かっている。意地悪でお調子者で、けれど優しすぎるほど優しい。



「じゃあ、行ってくる」

「うん、もうここへは戻ってこなくていいから」

「どうしてそんな意地悪を言うの？」

「決まってるだろ、君のためさ」



　エンは苦笑いを浮かべながら、旅支度を終えた私を送り出してくれる。



「青龍に会ったら伝えて。せっかく呪いが解けたっていうのに、自分から捕まりに来るとは思わなかった、この大馬鹿野郎ってさ」