【完結】かなしい蝶と煌炎の獅子 〜不幸体質少年が史上最高の王に守られる話〜

第1章 かなしい蝶と煌炎の獅子

国王の招待

　刺青屋水月の若き店主は、年末年始にかかる長期休暇を謳歌していた。自営業故に休みは好きなタイミングで取れるのだが、少年は割と真面目な方だったので、特別な理由がない限りは自分で決めた定休日を守っていたし、客の都合で休みが潰れることもあるため、ここまで纏まった休みというのは案外珍しいものなのだ。
　しかし、謳歌していると言っても大したことはしていない。他人と関わらなくて良い時間があるということが大事なのであって、別にしたいことがある訳ではないのだ。ただ、なんとなく趣味の絵を描いてみたり、刺繍を嗜んでみたり、お気に入りの蝶の標本を眺めてみたり。そんなことをして一日を過ごしていた。少年は器用だったので、こういった時間がかかる細かい作業が好きだった。
（そういえば、年末ってことは、あの人の誕生日ももうすぐなんだ）
　ロステアール・クレウ・グランダ陛下。グランデル国王が一年の終わりと始まりのときに産まれたことは有名だ。つまり、あと二日ほどで彼の王の生誕祭が開かれるのだ。
（生誕祭とか、そういう人の多そうなところは嫌だけど、でも、正装をしたあの人はとても綺麗なんだろうなぁ）
　傭兵が着るような服を着ていてもあれだけ美しかったのだ。国王に相応しい衣装を身に纏った王は、きっと少年が想像する以上に美しいのだろう。
　国王陛下の生誕祭などという場には、頼まれたって行きたくない少年だったが、それでも、生誕祭の場にいる王の姿はひと目見てみたかった。
　そんなことを考えながら、そろそろ寝るかと眼帯を外しかけたしたところで、何かが窓を叩く音が聞こえた。
（何の音……？）
　なにせここは二階である。だから最初は気のせいか、風で飛んできた小枝でもぶつかったのだろうと思ったのだが、それにしてはどうにも規則的に聞こえる。恐る恐る窓際に近寄った少年は、少しだけカーテンをずらして、空いた隙間からそっと窓の外を窺ってみた。
「っ！？」
　思わず声なき声を上げて、少年が目を丸くする。
　驚愕の表情を浮かべる少年の視線の先で、呑気にひらひらと手を振っていたのは、グランデル国王だった。
「あ、貴方、なんでここに！？」
　慌てて窓を開けながら少年が少し大きめの声を上げると、その唇に王の指先が触れた。
「しーっ、騒ぐのは良くない。何せ着のみ着のままで来てしまった上、今回は目くらましがかかっておらんのだ。見つかっては面倒なことになる」
　そう言った王の姿を少年が見れば、なるほど、赤の生地に金で凝った衣装が施された、いかにも高価そうな服装をしている。これは確かに、見つかると大変面倒なことだろう。
「と、というか、ここ、二階なんですけど……」
　風霊魔法か何かで宙にでも浮いているのだろうかと下を見れば、王は見覚えのある赤い獣に跨っていた。
「……お、王獣……？」
　事態を飲み込めないまま呟けば、その声が聞こえたのか、赤の王獣グレンは少年の方を見て、何故か盛大に尻尾を振ってきた。
「王獣などという総称ではなく、グレンと呼んでやってくれ。その方がこれも喜ぶ」
「え、いや、そういう問題じゃないと思うんですが、あの、」
　混乱しすぎて何を言えば良いのか全く分からなくなってしまった。というか、今目の前の王が王獣をこれ呼ばわりした気がするのだが、良いのかそれは。
「と、取り敢えず、外じゃ冷えるでしょうから、その、狭い家ですけど、中に入りますか……？」
　自分で言いながら何を言っているのだろうと思ったが、他に言葉が見つからなかったのだから仕方がない。
「それは魅力的なお誘いだが、実はあまりゆっくりはしていられんのだ。今頃家臣が皆血眼で私を探しているだろうからな。早く帰ってやらねば」
「はあ、そうですか」
　そりゃまあそうだろう。生誕祭を二日後に控えた国王本人が王宮を抜け出して隣国に来ているなど、聞いたことがない。
　しかし、どうにも気が抜ける国王陛下だ。相手が国王であると判っているのに、少年がそこまで緊張感を持てずにいるのは、この寝ぼけた熊のような雰囲気がさせているのだろうか。
　高貴な方でありそうな気はするし、威厳だって感じるには感じるのだが、どうにもそれらは、こちらの緊張を煽るような種類のものではないのだ。金の国の王と会話をしている最中のこの王にはもっと恐れ多いようなものを感じたのだが、話し相手が違うだけでこうも変わるものなのだろうか。
「そんな訳なので、急いで戻ろう」
「あ、はい。どうぞお気をつけて」
　何しに来たんだこの人。そう思った少年だったが、もしかするとあの事件の関連でやり残したことがまだあったのかもしれないと思い直す。きっとそうだ。それ以外に、わざわざ臣下に迷惑をかけてまでこの国にやってくる理由など浮かばない。
　取り敢えず形式的に一礼して旅路の無事を願う台詞を返してから、少年は窓を締めようと手を伸ばした。こんな夜中に訪ねてくるものだから、冷たい風が部屋に入ってきてすっかり身体が冷えてしまった。これは布団に入る前にホットミルクでも飲んだ方が良いかもしれないなぁ、などと考えていると、窓に伸ばした手を握られた。
　予期しない接触に盛大に肩を跳ねさせた少年が王を見れば、何故だか王がにっこり笑っている。いや、記憶にあるこの人は大体いつもにこやかだったけれど。
（あ、やっぱりこの人、とってもきれい……）
　優しげな金の瞳に見つめられて、少年がとろんと表情を蕩けさせる。その様を見て笑みを深めた王が風霊の名を呼べば、少年の身体がふわりと浮いた。
「へっ！？　あ、あの！？」
　優しい風に攫われ、少年の身体はあれよあれよという間に窓の外へ押し出されてしまう。思わず自分の手を握る王の手に縋れば、そのまま引き寄せられて、少年の身体は王の足の間にすっぽりと収まってしまった。
「それでは帰ろうか。長居して誰かに見つかっては大変だからな」
「え、ちょっ、帰るって何処へ！？」
　僕の家はここなんですけれど、と思った少年が慌てて言えば、王はきょとんとした顔をした。
「何処って、グランデル王城に決まっているだろう？　ははは、キョウヤはときどき抜けているな。いや、そういうところも大変愛らしい」
　王の指先が少年の暗い紫の髪を掬い上げ、そこに唇が落とされる。
（ひ、ひぇっ）
「風霊、キョウヤの家の戸締りと火の元その他の処理を頼んだぞ」
　王の命を受け、風霊が内側から窓と鍵を閉め、灯りを落としていく。そして、少年が何かを言う前に、王獣は空を駆け出してしまった。
（た、高いし速い……！）
　あのときはそれどころでなかったからそこまでの恐怖心はなかったが、こうして改めて王獣の背に乗ると、その高度と速度に背筋がぞわぞわとしてくる。落ちるのが怖くてほとんど無意識に王の胸に縋れば、何を思ったのか王は少年を片腕で抱き締めて髪にキスを落としてきた。
（ひぇぇぇ）
　帰りたい。とても帰りたい。
　心の底からそう思った少年は、勇気を出して国王陛下に進言しようと決意した。こうしている間にも、王獣はどんどん赤の王国へと進んでしまうのだ。帰して貰うのならば早い方が良い。というか、そもそもどうしてこうなったのだろうか。
「あ、あの、僕、なんでグランデル王国に行くのでしょうか？」
　背後の王を振り返って見上げれば、彼はやはりきょとんとした顔をした。
「うん？　私の生誕祭があるからだろう？」
　駄目だ、会話が成立しない。だが、だからといってここで諦める訳にはいかないのだ。
「えっと、貴方の生誕祭があるのは知っているんですが、どうして僕がグランデル王国に行くのでしょうか？」
「私を祝ってくれるのだろう？」
　これはもう諦めても良いのではないだろうか。そんな考えが一瞬だけ頭を過ぎった少年だったが、もう少しだけ頑張ることにする。
「ええと、なんで僕が貴方の、」
　生誕を祝うのでしょうか、と続く筈の言葉が紡がれることはなかった。何故なら、見上げた王がとても幸せそうな微笑みを浮かべていたのだ。
　きらきら、ぱちぱち。金色の瞳の中で、炎が揺れて煌めいている。こんな、この世の何よりも美しいものを見せられてしまったら、もう少年は頷くしかないではないか。
「…………はい」



「この大馬鹿！！　衣装合わせも終わってねぇ！　式典の最終打ち合わせも終わってねぇ！　この状況で何をどう考えたら出奔に繋がるんだ！　あぁ！？」
　王宮の来賓室らしき場所に連れて来られた少年を待っていたのは、グランデル王国宰相、レクシリア・グラ・ロンターの盛大な罵声だった。いや、正確には、その罵倒は少年ではなく主君に向けられたものであったが。
（も、物凄く怒ってる……）
　状況的にこうなるだろうと予想はしていたが、それにしてもレクシリア宰相の怒りは相当なものだった。思わず身を竦めれば、背後から伸びた腕に抱き締められる。
「こらレクシィ、キョウヤが怖がっているではないか」
「怒ってるのは俺の方なんですが、なんで俺が怒られてんですかね国王陛下！？　つーかビビらせてんのはお前もじゃねぇか。いきなり触られてびっくりしてるぞそいつ」
「レクシィ、口調はそれで良いのか？」
　言われ、レクシリアがはっとした顔をする。すぐさま顔面ににこやかな笑みを張り付けた彼は、軽く咳払いをしてから口を開いた。
「大変失礼致しました。賓客がいらっしゃっているというのに少々取り乱したこと、お詫び申し上げます。お許し頂けますか、キョウヤ様？」
「え、あ、いえ、あの、……こ、こちらこそ、生誕祭の準備でお忙しい中お邪魔してしまい、本当に申し訳ありません」
　深々と頭を下げた少年を見て、王が冷たい視線をレクシリアに向けた。
　内心このクソ王と思ったレクシリアではあったが、彼は大変優秀な宰相であったため、それを表情に出すことなく、努めて優しい声で少年の名を呼んだ。
「キョウヤ様、どうか顔をお上げください。そもそも貴方のご意志でこちらにいらっしゃった訳ではないと察します。大方我が王が無理矢理お連れしたのでしょう。寧ろこちらこそ大変申し訳ないことを致しました。王に代わり、深く謝罪申し上げます」
　そう言って頭を下げてきたレクシリアに、思わず顔を上げた少年があたふたとした様子で口を開く。
「あ、い、いえ、あの、そんな……」
　遥か目上の人間に頭を下げられてしまい、少年はどうすれば良いのか判らなくて泣きたいような気持ちになってしまった。そんな少年を見かねたのか、王がフォローしようと口を開く。
「レクシィ、そう畏まってはキョウヤが緊張してしまうだろう。どうせキョウヤは今後も王宮に来るようになる訳だし、そう他人行儀を貫かず、いつものように砕けた感じで話してはどうだ」
　全然フォローになっていなかった。それを証拠に、レクシリアの優しげな笑みが若干崩れ、頬が不自然に引き攣っている。
　というか、今後も王宮に来るようになるとはどういうことだろうか。少年にはそのような予定など全くないのだが。
「…………ロステアール国王陛下」
　呟いたレクシリアが、すぅ、と大きく息を吸う。その先の行動を予期したのか、王は少年の腕を引いて抱き寄せた。と、ほぼ同時に、
「口調を正すのか正さねぇのかはっきりしろ馬鹿野郎！　つーかこんなところで油売ってる暇があったらさっさと公務に戻れ今すぐ戻れそんでもって仕事が済むまで一歩も執務室から出るな良いな！」
「砕けた口調で話せとは言ったが怒鳴れとは言っていないぞ、レクシィ」
「殴るぞてめぇ」
「国王を殴るとは何事か」
「うるせぇ。良いからさっさと執務室に行け。こいつは俺が責任を持って部屋まで案内しといてやる」
　レクシリアの言葉に渋々といった様子で頷いた王は、少しだけ心配そうな顔をして少年を見た。
「レクシィに何かされたら私に言うのだぞ。私はこれでも王だからな。レクシィを叱ることができる」
「い、いえ、別に、そんな機会はないと思うので……」
「そうか。お前は優しくて良い子だな」
　そう言って大きな手が頭を撫でてきたが、少年には何が良い子なのかさっぱり判らなかった。確かにグランデルの宰相は怒ると怖いようだが、理不尽に怒りを撒き散らすような人には見えなかったからそう言っただけだ。
「良いからさっさと行け！　今生の別れでもあるまいに！」
　名残惜しそうに少年の頭や頬を撫でていた王の後頭部を、レクシリアが引っ叩く。
（ひえぇ……この宰相様、王様殴っちゃったよ……）
　想像していた国王と臣下の関係とは全く違う現状に少年は驚きやら何やらで混乱しかけたが、そう言えばあの錬金魔術師も似たようなことを国王陛下にしていたな、ということを思い出した。もしかすると、赤の国ではこれが普通なのかもしれない。
　殴られた王の方はと言うと、特に怒った様子はなかったが、レクシリアに少しだけ恨めしそうな顔を向けた後、最後に少年の頭をもうひと撫でだけしてから、部屋を出て行った。
「ったくあの馬鹿」
　呆れたような呟きは、レクシリアのものである。はぁ、と盛大な溜息をついた彼は、次いで少年の方へ目を向けた。
「あー……、結局、口調の方はいかが致しましょうか？」
　十人中十人が大変な美形だと認めるだろうレクシリアに、改めてにこりと微笑み掛けられ、美しいものに弱い少年は少しだけ惚けた表情をしてしまった。
（あの人ほどではないけど、やっぱり宰相様もとても綺麗な方だなぁ……）
　仮に少年のこの言葉が薄紅の国の女王の耳に入ることがあれば、彼女は盛大に顔を顰めたことだろう。レクシリアが美しい顔立ちをしているのは事実だったが、赤の王の方は、整ってはいるものの美しいという表現が似合うような顔ではなかった。まともな目と感性を持っている者であれば、必ずレクシリアの方が美人だと認識するだろう。
「キョウヤ様？」
「え、あ、すみません。ええと……、その、宰相様のお好きな方で、大丈夫です」
「そうですか？　キョウヤ様のお好みに合わせますが？」
「いえ、本当に、宰相様の話しやすい方で大丈夫なので……」
　レクシリアは、少年の言葉に少しだけ悩むような素振りを見せてから、それじゃあ、と口を開いた。
「人目がないときは敬語取っ払うか。その方が俺も楽っちゃ楽だし、お前だって目上の人間に敬語使われるのは窮屈だろ」
　レクシリアの申し出は願ってもないことだったので、少年はこくこくと頷いた。
（ああ、この人はまともな人だ）
　誰と比べての感想かについては、述べないでおこう。とにかく、少年の心情を汲んだレクシリアの配慮は、少年の中の彼への好感度を上げるには十分なものだった。
「この前は会って早々に倒れちまってろくな挨拶もできなかったからな。改めて自己紹介といくか。俺はレクシリア・グラ・ロンター。肩書が色々あってどれを言えば良いのか困る所だが、そうだな。グランデル王国宰相と、ロンター公爵家の当主をしている、ってことだけ知っといて貰えば、まあ良いか。よろしくな」
　そう言って差し出された手に、少年は一瞬どうしようかと困ってしまった。きっと握手を求められているのだろうけれど、他人に触れるのは好きではないのだ。だが、相手は目上の人間である。我慢して触れるべきだろう。
　そう思った少年だったが、彼が動き出す前にレクシリアは手を引いてしまった。怒らせてしまったかと慌ててレクシリアの顔を見れば、どうやらそんなことはないらしいが、彼はなんだか少し困ったような笑みを浮かべていた。
「そういやお前、他人に触られるのはあんま好きじゃねぇんだっけか。悪いな」
「え、あ、いえ。……あの、なんで、知っているんですか……？」
「ああ、ロストが言ってた」
「あの人が……」
　呟いてから、少年はまだ自分がきちんと名乗っていないことに気づいて、慌てて頭を下げる。
「申し遅れました。僕は天ヶ谷鏡哉と言います。ギルガルド王国で、刺青師をしています。ええと、……よろしくお願い、します……？」
　よろしくと言われたからよろしくと返しはしたものの、一体何がよろしくなのかは判らない。その気持ちが表に出てしまったのか、変に疑問符のついた言い方になってしまい、それを聞いたレクシリアは面白そうに笑った。
「なんで疑問形なんだよ。今後も俺らとの交流は続くわけだし、そこはよろしくお願いしますで良いだろ」
「え、いや、…………あの、」
「ん？　どうした？」
「……ええと、その、どうして、僕と皆さんとの交流が続くのでしょうか……？」
　この場合の皆さんというのがどの程度の範囲を含んだものなのかは判らなかったが、取り敢えずそう言っておけば通じるだろうということで、少年はその単語を選んだ。
「どうしてって……」
　不思議そうな顔をして首を傾げたレクシリアは、まじまじと少年を見て、そして、
「だってお前、ロストの恋人になるんだろ？」
「………………は？」
　一国の宰相を相手に間の抜けた声を出してしまったが、勘弁して欲しい。それほどまでに、レクシリアの台詞は意味不明だったのだ。
「え、あの、誰が、誰の、何になるですって……？」
「お前が、ロストの、恋人」
　ご丁寧に身振り手振りまで交えつつゆっくりと言ってくれたレクシリアだったが、そんなことをして貰ったところで意味不明なものは意味不明だ。
「あの、宰相様は、大変お疲れのご様子です。休まれた方が良いのではないでしょうか」
「そりゃまあ、あの馬鹿のせいでお疲れではあるが、休んでる暇もないしなぁ」
「いえ、でも、僕のことを陛下の恋人様と勘違いされるくらいですし、相当お疲れかと……」
　その言葉に、今度はレクシリアが間の抜けた声を出す番だった。
「はぁ？　なんだって勘違いになるんだよ。……ああ、そうか、もしかして恥ずかしがってるのか？　まあそれも仕方ねぇな。ロストは歴代最高と名高い王だ。あれだけ優れた良王の恋人になるとなれば、そりゃ恥ずかしく思うことも不安に思うこともあるだろうよ。だけど安心して良いぞ。グランデルの国民は皆お前の味方だ。ロストが選んだ人間を民が貶める訳がない」
「え、ええと……」
　そういう話はしていない。
「それとも、男同士だってことを気にしてるのか？　それも不安になる必要はねぇぞ。ロストがお前を選んだのなら、それが最良ってことだ。性別でどうこう言う奴なんて、この国にはいねぇよ」
　優しい表情で微笑んだレクシリアが、少年の頭を撫でる。その接触に少年が小さく身体を震わせた瞬間、来賓室の扉がノックもなしにいきなり開いた。
　驚いて扉の方に視線をやれば、そこに居たのは、少年に似た顔の青年。そう、ロンター公爵の筆頭秘書官グレイであった。
　入り口に立って少年とレクシリアを交互に見たグレイは、こてんと首を傾げて口を開く。
「おや、堂々と浮気ですか？　リーアさん」
「なんで俺がロストの恋人と浮気しなきゃいけねぇんだよ。……っと、悪い、また触ってたか」
　どうやら頭を撫でたのは無意識だったようで、レクシリアは慌てた様子で少年の髪に触れていた手を離した。
「丁度良い位置に頭があるからか、どうにも自然に頭撫でちまうな。本当にすまん」
「あ、いえ、お気になさらないでください」
　国王や宰相といった肩書の人間よりはまだ話しやすそうなグレイが来たからだろうか、ほんの少しだけ落ち着きを取り戻した少年は、そこでようやく、先日の事件のときの礼を満足に言っていないことを思い出した。
「あ、あの、先日は宰相様と秘書官様には大変なご迷惑をお掛けしてしまい、本当に申し訳ありませんでした」
　慌てて深々と頭を下げた少年を見たグレイが、次いでレクシリアに視線を投げた。
「随分畏まってらっしゃるじゃあありませんか。国王陛下の恋人をいじめるなんて、宰相としていかがなものでしょう」
「いじめてねぇよ！　ほら、キョウヤも気にすんな」
「リーアさんの言う通り。悪いのは全部あのポンコツ王だ」
「国王陛下の恋人になんつー口の利き方してんだお前」
「アナタが素で喋っているので、オレもそれで良いと判断しました」
　しれっと言ってのけたグレイに、レクシリアが溜息をつく。
「敬語で接した方が良いならそう指導するが、キョウヤはどうしたい？」
「え、いや、あの、僕は別に、皆さんの話しやすい方で……」
「じゃあこのままで良いですよね、リーアさん」
　にっこりと笑ったグレイに、レクシリアは再び深い溜息を吐き出した。
「というかお前、何しに来たんだよ。ノックもせずに入ってきやがって」
「アナタと恋人候補サマを探してたんですよ。あの馬鹿男が、明後日の式典に合わせてキョウヤの衣装も用意しようとか言い出したので、衣装合わせをして頂こうかと。さすがに今からオーダーメイドの服を用意させる訳にはいかないので、既製品にはなってしまいますが、まあないよりは良いでしょう」
「……また滅茶苦茶言うな、あの王様は……」
　レクシリアの疲れたような声に、グレイが肩を竦めてみせる。
「今更ですね。しかし、まさかオレまで駆り出されるとは思いませんでしたよ。オレはアナタ個人に仕えているのであって、宮廷勤めな訳じゃないんですけどねェ」
「そこは俺の手伝いをしていると思って勘弁してくれ……」
　まあ良いですけど、と言ったグレイが、つかつかと少年の前に行く。思わず少し身構えてしまった少年の目の前で、グレイはポケットから巻き尺を取り出した。
「それじゃあ測るが、触られたくないところがあったら言えよ。こっちはおおまかな寸法さえ判れば良いんだ。手首だとか首回りだとかは、自分で巻いてくれても良い。そのときは数値だけ見せてくれ」
「あ、はい……」
　言われるがままに身体の寸法を測られながら、少年はやはり混乱していた。その間にも、グレイが手際よく巻き尺の目盛を見ては数字をメモしていく。
「よし、こんなもんか。……しかしお前も災難だな。うちの国王陛下に気に入られるなんて」
「災難なもんか。寧ろこの上なく幸せなことじゃねぇか」
「はいはい。ロステアール大好き信者は黙っててくださいね。オレは今まともな感性を持った者同士の会話を楽しもうとしているんです」
　犬を追い払うように手を振ったグレイを見た少年は、やっぱりこの国の上下関係はなんだかおかしい気がする、と思った。
「この国の人間は全員漏れなく国王陛下を崇め奉っててな。お前はその偉大なる国王陛下の想い人ってことで、大歓迎されてる訳だ」
「え……ええっと……」
　想い人も何も、少年はあの告白の真偽のほどを未だに見定められずにいるのだが。
「……あの、でも、宰相様は勘違いをされているようです。……仮に僕が陛下に想って頂いていたとしても、恋人になった覚えはありません。なのに恋人扱いをされていると言うか……」
　恐る恐るといった様子でそう口にすれば、グレイはなんだか少し遠い目をしてから、すぐ後ろにいるレクシリアを振り返った。
「だ、そうですが、リーアさん」
「そんなこと言われてもな。ロストの話じゃキョウヤもロストに惚れてるみてぇだし……。そりゃ、あれだけ偉大な国王の恋人になる訳だから、その覚悟をするのには時間がかかるだろうけど、遅かれ早かれ結局恋人にはなるんだ。だったら今からそういう扱いをしてても問題ねぇと思うが」
「はい有難うございますそのくらいで結構です。それでは頭のおかしい人はちょっと黙っててくださいね」
　頭のおかしい人ってお前、という呟きがレクシリアの口から漏れたが、それを完全に無視したグレイが、少年に向き直る。
「って感じで、この国の人間はこぞって頭がおかしいから、こういう思考回路なんだ。判ったか？」
「は、はぁ……」
　判ったかと言われても何も判る訳がない。ただ、取り敢えず色々と盛大に勘違いされているのだろうことだけは判ったような気がした。
（なんで、僕があの人を好きだっていう話になっているんだろう……）
　あんなにも美しい人なんてきっとどこにもいないだろうから、そういうところは本当にとても素敵だとは思うけれど、それでは恋愛対象として好きかと言われれば、正直判らないとしか答えようがない。だが、それをこの場で言える程少年の肝は据わってなかった。
　結局恋人候補とかいうよく判らない扱いを正すことができないまま、王宮での時間は過ぎていったのであった。