【完結】かなしい蝶と煌炎の獅子 〜不幸体質少年が史上最高の王に守られる話〜

第1章 かなしい蝶と煌炎の獅子

エピローグ

　グランデル王国の国王生誕祭は、その時期柄、年送りと年迎えの儀と併せて行われる。そのため、円卓の国々の中でも最も盛大な生誕祭として有名であった。行く年最終日の昼から来る年初日の昼にかけて開催されるそれは、全ての国民が等しく参加できる、国内最大の祭である。
　祭の最初のイベントは、屋外の闘技場で催される、グランデルが誇る五つの騎士団の模擬試合だ。これがまた国民から絶大な人気を誇るイベントで、自国の騎士の雄姿を拝もうという民は大変多く、毎年高倍率の抽選制となっている。だが、それよりも更に競争倍率が上がるイベントがある。それこそが、影が伸び始めた頃に行われる、国王と各騎士団長との一騎打ちだ。
　本当は貴族ですら抽選に当たらなければ観られないそれを、国王の恋人候補ということになってしまっている少年は、特別に見せて貰えることになった。というか、国王自らが少年に見て貰いたいとだだをこねたらしく、少年の意思とは関係なく席を用意されてしまったと言った方が正しい。
　あまり乗り気ではなかった少年だったが、王に是非と言われ、しかもそんな特別席を用意されてしまったとあれば、断ることもできなかった。
　人混みが苦手な少年のことを考慮して用意されたその席は、まあ悪くはなかった。悪くはなかったのだが、さすがに宰相専用と銘打たれている一室に席を設けられてしまっては、大変心苦しく、それ以上に居心地が悪かった。更に、その場にいるのは自分ひとりではなく、部屋の主であるレクシリアと、その秘書官のグレイも同席していたのだ。尚更居心地が悪い。だが、やはりそれを理由に辞去する訳にもいかず、仕方なく少年は席についたのだった。
　グレイの話によると、宰相専用のこの部屋は、本来模擬試合を観覧するためのものではないらしい。不測の事態が生じたときにすぐさま対応できるようにする、監視用の一室だそうだ。確かに、高い位置にあるこの場所からならば、闘技場全体を見渡すのに都合がいいのだろう。尤も、グレイ曰く、レクシリアは毎年試合の方も大いに楽しんで観覧しているらしいが。
　しかし、そんな話を聞いたところで、このイベントの面白さが判る訳ではない。故に、招かれてしまった以上は仕方がないと、とにかく消極的な気持ちで席に座った少年だったが、ひとたび試合が始まると、その目は闘技場に釘付けになった。
　少年は武術にも剣術にも明るくないが、それでも、王と騎士団長の腕が素晴らしいのだろうことだけは判った。いや、確かに両者ともに優れているのだろうが、特に国王のそれは抜きん出いていた。騎士団長の猛攻を容易くいなし、時々軽く反撃を入れる様は、まるで騎士団長に剣術の指南をしているようにも見える。
　しかし、王はとても楽しそうだった。勿論ここからでは表情など見えはしない。けれど、少年にはなんとなくそう思えたのだ。
　魔法を一切使用しない純粋な剣戟に舞う王は、強く、逞しく、そして何より、まるで炎が煌めいているかのように美しかった。
「綺麗……」
　溜息まじりの声が少年の唇から洩れ、それが聞こえてしまったらしいグレイが一瞬ぎょっとしたような顔をした後、残念なものを見る目で少年を見た。しかし、炎の王の剣技に夢中の彼がそれに気づくことはなかった。
　結局、五人の騎士団長との一騎打ちが全て終わるまでしっかりと見てしまった少年だったが、さすがにその後に開かれる大宴会への参加は固辞した。借り物の衣装を汚してしまうのが怖いという気持ちもあったが、何よりも、大勢の前に出るのが嫌だったのだ。大宴会の会場である王宮庭園は、基本的に王宮関係の人間や貴族しか入れないのだが、今夜ばかりは貴族も平民も関係なく、全ての国民に開かれているらしい。ということは、それこそとんでもない数の人間が集まるはずだ。やはりそんな場所に行きたいとは思えない。
　それに、グレイの話によると、国王に想い人がいることは既に国民に知れ渡っているらしく、そんな中に行けばまず間違いなく色々な人間に囲まれてしまうだろう、とのことだった。そんなことになったら、少年は意識を保っていられる自信がない。そう思って切り出した辞退の言葉は、意外にもすんなりと受け入れられた。どうやら、少年の苦手な事柄に関して、王宮の人々は既に熟知しているようだった。
（もしかしなくても、陛下が皆さんに言ってくれたのかな。きっとそうなんだろうな……）
　あの王は、心の内を見透かすのが得意なようだったし、少年の苦手なものなどとうに知っていたのだろう。お陰で大宴会に出ずに済んだ少年は、グランデル滞在中は好きに使って良いと与えられている部屋に戻っていた。
　侍女が運んでくれた食事を食べ終えて一息ついたところで、ふと窓の外に目をやれば、明るい火が灯された中、沢山の人々が庭園にいるのが見えた。
　遠くてよくは見えないけれど、きっと皆、楽しそうに笑っているのだろう。そして、その中心にいるのはあの綺麗な王なのだ。
（ああ、あの人は、沢山の人から愛されているんだな）
　僕とは大違いだ、と少年は胸の内で呟いた。
　こんなにも多くの人に誕生を祝われるというのは、一体どんなものなのだろうか。どんな気持ちになるのだろうか。でも、多分それは、とても幸福なことなのだろう。
（……本当に、なんで僕なんか呼んだんだろう。あんなに沢山の人が祝ってくれるんだから、僕なんていらないじゃないか）
　窓の外の賑わいを眺めていた少年は、そっとカーテンを閉めた。なんとなく、これ以上この光景を見る気にはなれなかったのだ。
　かといってすることもなく、部屋の灯りを落としてベッドに座った少年は、これまでにあったことを思い返していた。
　始めの頃の王は、確かに少年への興味がなかったと思う。店に来る客たちと話しているときとの違いもなく、少年はきっと、有象無象の中のひとりだった筈だ。変化があったのは、貿易祭に出た後。あのときを境に、王は急に少年との距離を詰めてきた。名前を呼び、好意があるのだと言って触れてきた。
　あの夜の市で、一体何があったというのだろう。少年の記憶はどうにも不明瞭で、ただ王がとても美しかったことを、夢の中のことのように覚えているだけだった。
　王の表情と、目と、声を思い出し、少年は小さく溜息をつく。
　本当は、気づいていた。多分、気づいていて、その事実から目を逸らそうとしていたのだろう。
　王が言った、愛しているという言葉は、多分、本心からのものなのだ。そう言ったときの彼はとても真っ直ぐな目をしていて、とても柔らかな声をしていた。あの言葉に、悪意や打算の混じる余地などどこにもないと、少年はそう判っていた。だからこそ、きっと、向けられた愛情のようなものから逃げ出したくて、気づかないふりをしていたのだ。
　でも、少年はもう気づいてしまった。そして、その罪の重さに泣きたい気持ちになってしまう。
（こんなに汚い僕があんなに綺麗な人に愛されるなんて、そんなこと、許されるわけがないのに……）
　どんどんと沈んでいく気持ちに、少年が膝を抱えて顔を俯ける。まるで寒さから身を守るように小さくなった彼は、気疲れからか、そのまま眠りに落ちてしまうのだった。
　
　
　
　きょうや、と不意に自分の名前を呼ぶ声が聞こえた気がして、少年はゆっくりと瞼を押し上げた。薄暗い部屋に何度かぱちぱちと瞬きをしてから、ようやく、いつの間にかベッドに横になって寝ていたのだと気づく。
「キョウヤ」
　名を呼ばれ、少年はびくりと身体を震わせて跳び起きた。声の方へと顔を向ければ、そこには少しだけ驚いた表情をした王がいる。
「あ、」
　陛下、と寝起きの掠れた声が呼べば、王は申し訳なさそうな顔をした。
「すまない。驚かせてしまったか」
　言いながらゆっくりと伸びてきた手が、そっと少年の頭を撫でる。やはり他者との接触は苦痛だが、どうしてか、この掌に対する嫌悪感は徐々に薄れていっているような気がした。
「……あの、陛下はどうして、ここにいるんですか？」
　生誕祭はもう終わったというのだろうか。いや、そんな訳がない。あれは明日の昼まで続くと聞いている。部屋が暗いということは、今はまだ夜の筈だ。
　少年の疑問に、王はふっと微笑みを浮かべた。
「お前に会いたくて、来てしまった」
　どこか悪戯っぽい声音のそれに、少年が目を丸くする。
「え、会いたいって……、で、でも、主役の貴方がこんな所に居たら、宰相様や、他の方々が、」
「ははは、今頃怒って探しているだろうなぁ」
　それを聞いてさっと青褪めた少年の頬を、王が撫でる。
「心配いらん。用事が済んだらすぐに戻るさ」
「用事、ですか……？」
　頷いた王が、ベッドに腰掛ける少年の前で、すっと腰を屈める。そしてそのまま、グランデル王国を統べる赤の君主は、少年の足元に跪いた。
「っ、あ、あの、」
　国王陛下がこのような真似をすべきではない。そう言おうと思うのに、あまりのことに言葉が出なかった。そんな少年の手を取って、王がその甲に唇を落とす。そして彼は、まるで懇願するように少年を見つめた。
「どうか、その言葉で、私が生まれ落ちたことを祝福してはくれないだろうか」
「しゅ、祝福、って、そんな……」
　だってこの人は、沢山の人に愛されて、沢山の人に祝われているではないか。
「……今更、僕の言葉なんて……」
　意味がない、と続く言葉を紡ぐはずだった唇は、王の手によって優しく塞がれてしまった。その手はすぐさま離れていったけれど、残る体温が、少年の発言をやんわりと制してくる。そして王は、懇願に優しさを滲ませたような不思議な声で、少年の名を呼ぶのだ。
「キョウヤ」
　ああ、なんて穏やかな声なのだろう。こんなものは知らない。こんな音は聞いたことがない。こんなにも優しい響きで名を呼ばれたことなど、一度だってなかった。
「千の家臣が私を讃え、万の民が私を祝ったとて、それが何になろうか。私は、他の誰でもない、お前からの祝福が欲しいのだ。それさえ貰えるのならば、他の言祝ぎなどいらぬ」
　そんなことを言っては駄目だ。少年の言葉よりも価値の低いものなんて、きっとどこにもない。だから、この王の言っていることは間違っている。間違っているのだ。だというのに、
「……なんで、そんな、……僕、なんですか……？」
　否定を紡ぐべき唇は、しかし全く別の言葉を吐き出してしまって、それでも問いかけをやめることができない。
「簡単な話だ。私がお前のことを、この世の誰よりも愛しているからだよ、キョウヤ」
「っ……、だから、なんで、僕なんですか……？　僕は、別に、そんな、……貴方につりあうような人間じゃ……。貴方は王様で、でも、僕は、ただの一般庶民で……。……貴方みたいな綺麗な人が、なんで、」
　こんな汚い僕を。
　そうだ。天ヶ谷鏡哉は汚くて、邪魔で、生まれるべきではなかった存在なのだ。唯一無条件の愛情を与えてくれる筈の母ですら見限ったような、そんな人間なのだ。それが、こんな美しい王から愛情を注がれるなど、あってはならない。
　王は、そんな少年の心の内を知っているのだろうか。それは定かではないけれど、彼が震える少年の手を離すことはなかった。
「私に愛されるのは、迷惑だろうか」
　少しだけ寂しそうな声が、少年の耳を撫でる。そんなことを言われたって、少年にはもう何が何だか判らない。
「……わ、わからない、です…………」
「それでは、嫌か？」
「……わ、から、ない、です……」
　段々と少年の顔が歪み、彼はいっそ泣き出してしまいそうなくらいの表情を浮かべた。だって、本当に判らないのだ。こんなにも優しくて、こんなにも温かくて。そんな、まるで母親から与えられるような無償の愛など、ただの一度も向けられたことがなかったのだから。
　水分が滲み、潤み始めた隻眼を見て、王が殊更に優しく甘い微笑みを浮かべる。
「判らぬか。それでは、お前が判るそのときまで、気長に待つとしよう」
　そう言った王の掌が、慈しむように少年の頭を滑った。その優しい手つきに、少年はまた泣きたい気持ちになる。
「ま、まって、いただいても、わかるかどうかなんて、……いつまで、そんな……」
　顔を俯けてぽろぽろと零れたのは、言葉の断片だ。それはもしかすると独り言のようだったかもしれない。けれど、炎の王はそれすらも拾い上げてしまう。
「いつまででも」
　低くて穏やかな声が、少年の耳を撫でる。
「お前が判るときが来るまで、ずっと、待っている」
　誓いのような言葉に、少年は思わず顔を上げた。今にも涙が零れてしまいそうなほどに潤んだ瞳が、王を見る。
（……ああ、本当に、とても綺麗な人だ）
　だからこそ、この美しい人からの愛を受け止めるなんて、許さることではない気がした。美しかった母が自分のせいで醜く歪んだ表情をしたように、この人も、自分が歪めてしまうのではないか。汚してしまうのではないか。
　少年が王の言葉ひとつひとつに感じているそれは、間違いなく恐怖そのものだ。何故なら少年は、思い知らされてしまった。王の言葉はやはり、心からのものであると。嘘偽りのない真実であると。だって、こんなにも美しい人なのだ。この人の紡ぐ、真っ直ぐすぎるほどの言葉が嘘だとしたら、きっとこの世に真実なんて存在しない。
「……ぼ、く、」
　貴方の愛は受け入れられないと。受け入れてはいけないのだと。そう言うべきだし、言わなければならない。愛されることで至高の美しさを損ねてしまうかもしれないという恐怖が、早く拒絶しろと少年を責め立てる。けれど彼には、そうすることができなかった。
「愛しているよ、キョウヤ。誰よりも何よりも、お前のことを、こんなにも愛している」
「……っ、」
　きっと、王が今差し出している愛情は、少年が幼い頃からずっと求めてきたものに似ている。だからこそ、拒絶しきれない。それを甘んじて受けることはできないけれど、だからといって、いらないとも言えなかった。
　だが、それでも拒絶しなければならないのだ。目の前の美しさが損なわれてしまう前に、早く。
　全身の血が凍るほどの恐怖に晒された少年が、震える唇を開こうとしたとき、そっとそこに、温かな何かが触れた。
　それが王の唇であると気づくのに、どれだけの時間を要しただろうか。だが、口づけの時間自体はそれほど長いものではなかった。呆気にとられた少年が目を丸くしている間に離れていったから、きっと瞬き二回分ほどの時間だ。
「そう難しく考えるものではないぞ、キョウヤ。私がお前を愛したからといって、何が変わる訳でもないのだ。ああいや、変わるには変わるな。私が幸せな気持ちになれる」
　拒絶を紡ぐはずだった唇は、先程の王の体温がまるで火傷のように残っていて、うまく動かすことができない。
「先にこの上ない幸福をくれたのは、お前なのだ。ならば、今度は私が全力でお前を幸せにする番ではないか」
「……そ、んな、」
　貴方に幸せなんて、あげてない。僕が他人に与えられるものなんて、良くないものばっかりだ。
　そう言いたいのに、やはりうまく言葉が出てこない。色々な感情がないまぜになった瞳で王を見れば、炎を孕んだ金の瞳がそこにあった。その瞳の炎のあまりの温かさに、少年はとうとう無意識に、ぽろりと言葉を零してしまう。
「…………いいの、かな……」
　か細い声が少年の唇から漏れ出た。その小さな呟きに、果たして王は何を思ったのだろうか。
「……良い。許しが必要なのであれば、私が許そう。贖罪が必要なのであれば、私が償おう」
　跪いたままの王が、これ以上ないほどに愛情に満ちた、優しい表情を浮かべた。
「愛している、キョウヤ。お前が自分の気持ちに気づけるまで、私はずっと、永遠に待ち続けよう。たとえお前の答えを聞けぬまま死を迎えたとしても、後悔はない。言葉にし尽くせないほどに、心からお前を愛している。だからどうか、愛するお前の口から、お前の言葉で、私の誕生を祝ってくれぬか？」
　何処かから、綺麗な鐘の音が聞こえる。同時に窓の外で歓声が上がるのが、耳に届いた。
　これまでの年が去り、新しい年が誕生したのだ。それならば今この瞬間が、この王が産声を上げた時なのだろう。
「…………ぼく、」
　小さな声が、少年の口から零れ落ちる。しかしそれは、明確な意思を持って紡がれた音だ。
「……ぼく、まだ、あなたのことを、すきかどうか、わからない、」
　言いながら、少年は葛藤する。絶対にこれは間違っている。間違っていると知っている。けれど、こんなにも言葉を尽くしてくれたこの人から逃げるなんて、そんなことはできなかった。したくなかった。
　それはきっと、少年が必死に掻き集めた、一握りにも満たない勇気だった。
「…………けど、でも、ちゃんと、こたえをだせるように、がんばり、ます……」
　今はまだ自分の気持ちなんて判らない。どれだけ待たせてしまうかも判らない。だからせめて、精一杯自分の言葉で、この人が産まれたことを祝うことができたなら。
　新たな年と王の生誕を祝う鐘の音と歓声が、窓の外で輝いている。その輝きに比べれば、少年のそれなど本当に小さなものだろう。だが、この王はそれをこそ欲しいと言うのだ。ならば、少年は勇気を振り絞る。この人を好きかどうかなんて知らなかったが、この人に応えることは、とても大切なことのような気がしたから。
「……お誕生日、おめでとう、貴方」
　泣き笑いのような下手くそな笑みを浮かべた少年がそう言った瞬間、王の瞳が一層の輝きを増し、赤銅の髪が毛先からきらきらと光を放った。少年はそれに見覚えがある。今は毛先だけだが、あの時は長髪の全てが光り輝いていた。
　一体この人は何者なんだろう。
　そんな考えが一瞬脳裏を過ぎった少年だったが、目の前の王の美しさに、そんなことはもうどうでも良くなってしまう。ただ、王の金の瞳を見つめ、中に孕む炎を見つめ、こう思うのだ。
　ああ、本当に、この人は、
「…………きれい……」
　甘く蕩けるような声を受けて、王がふわりと微笑む。ただ一人、王だけをその目に映す少年の頬をゆるりと撫でて、そして彼は、極上の幸福のひと欠片を零すように、愛しさに満ち満ちた音を紡ぐのだ。
「ああ、私も、お前を愛しているよ」