王妃はただ、殺されないことを願う

第1章：冷たい目覚め

身体を包むのは、真綿のように柔らかな最上級のシルク。
そっと鼻先をかすめるのは、白檀とユリが混ざり合った、落ち着いた高貴な香りだった。

リリアナは、重く閉じていた瞼をゆっくりと持ち上げた。
視界に広がったのは、金糸で美しい刺繍が施された天蓋付きのベッド。
深紅のベルベットで覆われた壁、窓の外に反射する淡い雪明かり――
どれも懐かしく、胸の奥に温かさと痛みを同時に呼び覚ます光景だった。

ここは、アルカディア王国の王妃の私室。
そして、一度目の人生で、彼女が半年間暮らした場所でもあった。

そのことを思い出した瞬間、リリアナの胸にひやりとした衝撃が走り、
思わず上体を起こした。
心臓の鼓動が、自分でも驚くほど速く、耳元で響いている。

「ああ……また……ここに……」

掠れた声が、豪奢な部屋にそっと溶けていく。

胸元にそっと触れると、かすかに古い瘢痕が残っているのがわかった。
あのとき受けた深い傷はすでに癒えている。
けれど、胸の奥――心に刻まれた記憶だけは、優しい痛みとともに鮮明に残っていた。



ゆっくりとベッドを降り、冷たい大理石の床に足をつける。
足元には、純白の婚礼衣装の名残が静かに散らばっていた。
その光景が、彼女に現実を静かに告げていた。

（私は……一度、命を落とした。
　そして、時が巻き戻ったのだわ。）

一度目の人生でアレスと出会い、この部屋で目覚めた日から、まだ数日しか経っていない。
あの幸福で満ちた結婚生活が、半年後の冬至の夜会で終わりを迎える――
そんな未来を、彼女だけが知っている。

アレスが涙を浮かべて「許してくれ」と囁いた声。
その直後に訪れた冷たい運命。
それらは憎しみではなく、胸の奥に静かに沈む恐れと深い悲しみとなって、今も彼女を揺らしていた。

（私は、また半年後、彼に殺される運命なのね。）

リリアナは身を震わせながら窓辺へと歩み寄った。
窓の外に広がる庭園には、あの日と同じように雪が深く積もり、静かな白い世界が広がっていた。
庭の片隅に置かれた古びたカレンダーが、彼女にひとつの事実を告げている。

――婚礼から、まだ三日目。
運命の夜会まで、あと五ヶ月半。



一度目の人生で、リリアナはまっすぐにアレスを愛し、ただひたむきに寄り添った。
けれどその愛は、「呪われた血」という偽りの影によって、深く傷つけられてしまった。

だからもう、以前のように素直に恋慕うことはできない。

彼女の瞳からは、かつての無邪気な光がそっと消え、
代わりに、静かな湖面のように澄んだ、冷ややかな決意の色が宿った。

リリアナは大きく息を吸い込み、背筋をすっと伸ばす。
王妃としてふさわしい穏やかな微笑みが、その顔に自然と落ち着いていった。

――もう、ただ運命を受け入れて終わるつもりはない。

これから先の人生は、自分自身の手で選び取る。
その思いが、彼女の胸の奥に静かに芽生えていた。


（――陛下。私はもう、あの頃の無垢な妻ではありません。
愛も憎しみも、もはやあなたに向けるべきものではない。
これからの半年、私は“王妃”としてではなく……あなたを静かに見守る者となるのです。）


リリアナは、この冷え冷えとした宮廷の闇にも、与えられた宿命にも、静かに立ち向かうことを心に決めた。
そうして視線を巡らせたとき、部屋の隅に丁寧に畳まれた国王アレスの衣が目に入った。
昨夜、彼がそこにそっと置いていったもの――。

まるで、その存在が彼女の覚悟を静かに試しているかのようだった。