『すり替えられた婚約、薔薇園の告白

第十九章 剣の誓い（クリス）

　王城の北回廊は、朝の光が差し込むと
　白い大理石が淡く金色を帯び、
　静かな温もりが漂った。

　その回廊に、
　近衛騎士クリスは一人立ち止まっていた。

　手には──
　朝刊の“慈善夜会の記念図版”。

　影が寄り添う、あの一枚。

　彼は深く息を吐いた。

（……これが、どれほど彼女を追い詰めるか）

　第一報を見た瞬間、
　シャーロットの表情が脳裏に過った。

　泣くのではなく、
　傷つくのでもなく、

　――「どうしたら正しく見ていただけるのか分からない」

　と迷うように震える瞳。

（……守らなければ）

　剣ではなく、
　“言葉”と“記録”で。


　回廊を歩く小さな足音が近づいた。

「く、クリス様！　近衛副長から伝言です！」

　若い伝令兵が駆け寄り、息を切らせる。

「“図版の出所、検証を急げ。
　　白い裾の影、縫い目が左右反転している”
　……とのことです！」

「左右反転？」

　クリスは図版を改めて見た。

　紗幕の白い影に描かれたレース模様――
　本来、ヴァレンタイン家のレースは左右反転しない。

　だが、この影の裾は反対側に広がっている。

（鏡の継ぎ目……か）

　この瞬間、
　クリスは“作られた像”であると確信した。

「ありがとう。報告は受け取った。下がれ」

「はっ！」

　伝令が去ると、
　クリスは図版をゆっくり折りたたみ、
　胸に押し当てた。

（彼女は孤独で……脆い場所に立たされている）

　自分が言葉を尽くさない限り、
　シャーロットは“沈黙という罠”に閉じ込められる。

（……向かわなければ）



　クリスは、伯爵邸に正式な“護衛の報告”名目で訪れた。

　客間の扉が静かに開くと、
　シャーロットが立ち上がった。

「……クリス様」

　その声は、昨夜よりずっと弱かった。

「お加減はいかがですか、シャーロット様」

「……だいじょうぶ、です。ただ……少し、怖くて……」

　“影が喋りだした”ように感じる――
　その震えを含む声。

　クリスは近衛としてではなく、
　ひとりの人として言った。

「その図版は……偽りです」

　シャーロットの瞳が揺れる。

「え……？」

「まず、紗幕のレース模様が左右反転しています。
　ヴァレンタイン家の刺繍は、反転しない仕様です」

「あ……」

「さらに、黒衣の男の手袋のボタンは“三つ”。
　近衛礼装は“二つ”です」

「……！」

「そして……影同士が重なる角度は、
　本来の舞踏室の照明では作れない。
　……誰かが意図して“影の角度”を仕組んだのです」

　シャーロットは両手で口を覆った。

「そんな……
　でも……わたしには……どうすることも……」

　その肩が震えた瞬間、
　クリスは一歩だけ踏み出した。



「シャーロット様」

　その声は、
　騎士の声ではなく、
　ひとりの誠実な男の声だった。

「どうか……
　お一人で背負わないでください」

「でも……わたし……
　誰にも信じてもらえなくて……」

「信じます。
　私はあなたを、信じています」

　震える瞳が、彼を見上げる。

　クリスは胸に手を当て、
　正式な騎士の誓礼よりも深い礼を取った。

「――誓います。
　あなたの名誉を、必ず守ります。
　影ではなく、“記録”と“真実”で」

「クリス様……」

「騎士としての誓いではありません。
　ひとりの男として……
　あなたを傷つけるものを、許せないのです」

　その言葉はあまりにもまっすぐで、
　空気が震えたように感じた。

　シャーロットの目に涙がたまる。

「そんな……
　そんな……言い方をされたら……
　わたし……泣いてしまいます……」

「泣いて……いいのですよ」

　クリスの声は優しかった。

「あなたは、泣いていい時に泣いてください。
　その涙を責める者は誰もいません」

　シャーロットの涙が頬を流れる。

　クリスは触れなかった。
　触れたら、境界が崩れる。
　だから距離を守りながら、
　ただ言葉で支え続けた。

「どうか……信じてください。
　私は、あなたの味方です」

　涙の中でシャーロットは小さく頷いた。



　面会を終え、扉が閉まったあと。

　クリスは廊下で静かに息を整えた。

（影に勝つには……
　証拠と、言葉と、行動しかない）

　その瞳には、
　静かで鋭い光が宿っていた。

（――影を消すために。
　必ず、動く）