『すり替えられた婚約、薔薇園の告白

第二十章 公爵家会議（カルロス）

　ヴァレンタイン公爵家・大書院。
　高い天井には古い油絵が並び、
　窓辺から差す光が緋色の絨毯に長い影を落としていた。

　重臣たちのざわめきが、低い波のように続く。

「……ご覧あれ、閣下。これが例の“密会図版”でございます」

「近衛と……シャーロット様が……？」

「いや、本物ではない。だが……街ではそう騒がれております」

　老公爵の前に置かれた新聞紙の上。
　白と黒の影が寄り添って写っている。

　老公爵は深い溜息をついた。

「シャーロットは……あの子は、そんな娘ではない」

「それは確かに。しかし、噂というものは……」

「事実より速い、というやつだな」

　重臣たちは困惑しながらも、
　視線をひたすら紙に落とし続けていた。

　――その奥の扉が、重い音を立てて開く。

「……失礼する」

　カルロスが姿を現した。

　重臣が続々と立ち上がる。

「公爵家後継、カルロス様。
　この件について……お考えを伺いたく……」

「……考えは、もう決まっている」

　いつもは静かな男の声が、
　この日は、低く鋭く響いた。



　カルロスは机上の図版を手に取り、
　ただ一瞥した。

「これは偽造だ」

「し、しかしシャーロット様のお姿が……」

「違う」

　カルロスの声が、
　書院の広い空気を一気に張り詰めさせる。

「まず、あの白い影の裾。家の刺繍が左右反転している。
　ヴァレンタイン家のレースは反転しない。
　近衛の礼装のボタンも数が違う。
　紗幕の位置も舞踏室の構造と合わない」

　重臣たちは言葉を失った。

　老公爵だけが、静かに息をつく。

「……よく見ておるな、カルロス。
　だが、街の者はそこまで見ない。
　『影が寄り添っている』――その一点だけで騒ぎ立てる」

「だからこそ……」

　カルロスは図版を机に叩きつけた。

「――黙ってなど、いられない！」

　はじめて、
　公の場で感情を露わにした瞬間だった。

　重臣たちが驚きに息を飲む。


　カルロスは深く息を整え、
　言葉を続けた。

「まず、公爵家として声明を出す。
　“図版は事実と異なる可能性が濃厚である”と」

「しかし……相手は伯爵家ですぞ。
　角の立つ対応をすれば、派閥が――」

「角が立って困るのは“図版を作った側”だ」

　カルロスは静かに重臣の顔を見渡した。

「このまま沈黙してみろ。
　シャーロットの名誉はどうなる？
　あの子がどれほど心を痛めるか、わからないのか」

　その言葉に、老公爵が小さく目を細める。

「……シャーロット嬢のため、か」

　カルロスは否定しなかった。

「彼女を守ることが……
　ヴァレンタイン家の名を守ることになる」

「……ほう」

　若い後継者が口にした“守る”という言葉。
　それはただの情ではなく、
　家の責務としての重みを帯びていた。


「そして――」

　カルロスは図版を指で押さえながら言う。

「この影の角度。
　鏡、照明、紗幕……仕組んだ者が必ずいる」

「まさか……伯爵家……？」

「名指しはしない」

　しかし。

　カルロスの目が鋭く光った。

「だが、“角度を作れる立場の者”は……限られている」

　その瞬間――
　老公爵が静かに呟いた。

「……マリナ嬢、か」

　書院の空気が、さらに冷たくなった。

　カルロスは答えない。
　だが沈黙そのものが答えになっていた。



「カルロスよ。
　お前は……あの娘をどれほど想っておる？」

　唐突な問い。
　重臣たちが息を飲む。

　カルロスは、ほんの一瞬目を伏せた。
　答えること自体が、
　公爵家の未来を決めるのだと分かっているから。

　そして。

「……幼い頃からずっと……大切に思っている」

「“幼馴染として”か？」

「……いいえ」

　カルロスは顔を上げた。

「――“一人の女性として”です」

　書院が静まり返る。

　老公爵は深く頷いた。

「そうであろうと思っていた。
　ならば……シャーロット嬢の名誉は、家を挙げて守る。
　この件、ヴァレンタイン家が動く」

　重臣たちが一斉に立ち上がる。



「声明文を作れ。
　筆頭家令は印刷ギルドへ走れ。
　近衛にも正式に協力要請を出す」

「はっ！」

　怒涛のように命が飛び、
　重臣たちが散っていく。

　カルロスは机の前に立ち尽くしていた。

（シャーロット……
　影のせいで泣くことなど、させない）

　手が拳を握る。

（必ず……取り戻す）

　その決意は、
　静かな炎のように燃え続けていた。