『すり替えられた婚約、薔薇園の告白

第三十四章「カルロスの決断（公爵家 × 王家）」

　王城の会議廊は、朝の光を受けて静かに輝いていた。
　白大理石の列柱が長い影を落とし、
　その中央を、一人の公爵が足早に歩いていく。

　カルロス・ヴァレンタイン。

　その歩みは、いつものように静かでも、重くもなかった。
　まるで――決意が足元を押しているようだった。

（……もう、“静観”ではいられない）

　シャーロットの涙。
　偽造された密会図版。
　裂かれたドレス。
　侍医の報告。
　そして――クリスの告げたひとつの名。

（マリナ……）

　胸が熱く痛んだ。
　幼なじみでもない。
　しかし、公爵家に近づいた彼女の“影”が、
　シャーロットを苦しめていた。

　それは――許せなかった。



　王城の奥、〈紺青の小謁見室〉。
　その扉の前で、侍従が深く礼をした。

「公爵閣下、王子殿下がお待ちです」

　カルロスは頷き、扉が静かに開く。

　室内には、
　王子殿下フィリップと、王妃の侍女長が並んでいた。

「カルロス。
　来ると思っていたよ」

　フィリップの声は柔らかく、
　しかし、その瞳は明らかに“戦う者の光”を宿していた。

「殿下。
　お時間をいただき感謝します」

「座ってくれ。
　――話は、シャーロット嬢の件だろう」

　カルロスは大きく息を吸い、
　真正面から殿下を見た。

「はい。
　殿下……わたしは、公爵として王家へ正式に申し上げます」

　侍女長が目を見開き、王子が背を正す。

「“シャーロット・ヴァレンタイン嬢は、無実である”。
　それを、ここに公式に証明したい」

　その言葉は――
　カルロスが初めて“公的に”彼女を守ると宣言した瞬間だった。



「理由を聞こうか」

　フィリップの問いは慎重だ。
　王家が動くには、根拠が必要だ。

　カルロスは迷いなく答えた。

「証拠があります」

　侍女長の視線が鋭くなる。

「舞踏会のドレスには“弱糸”が使われ、
　縫い目が意図的に崩されていた。
　侍医アーロンは“粉香”の痕跡を確認したと言います」

　カルロスは続けた。

「粉香は――伯爵家ロズモンド家にしか存在しません」

　その一言に、
　侍女長が息を呑む。

「さらに、偽造された“身上書”。
　花押の末端筆圧は、王城に出入りする者の筆とは異なっていた。
　これは、王家の書記官も確認しています」

　フィリップが腕を組む。

「つまり、“ひとりの者”が
　婚約のすり替えから密会の偽造まで、
　意図して作り上げたと？」

「はい。
　その者は――
　シャーロット嬢の婚約を妨害したい者です」

（その理由は……言えない）

　カルロスは唇を噛んだ。

　シャーロットを守るために言葉を選び、
　同時に――
　マリナの名を軽々しく口にすることも避けた。

（憎しみから復讐は生まれる。
　だが、真実には証拠が必要だ）

　それが、公爵の責務だ。



　フィリップは長く息を吐き、
　カルロスを見つめた。

「……カルロス。
　君は、彼女を守りたいのだな」

「はい。
　――わたしが守らずして、誰が守りましょう」

　その声には、
　彼がこれまで言えなかった“想い”が滲んでいた。

　王妃の侍女長は微笑み、
　静かに言った。

「公爵閣下。
　シャーロット様は、王妃様にとっても大切なお方です。
　あなたの決断は、遅くありません」

「……ありがとうございます」



　フィリップは席を立ち、
　カルロスへゆっくりと歩み寄った。

「公爵。
　君の言葉は、王家の“剣”を動かす力だ。
　だが――」

　殿下はカルロスの肩に手を置いた。

「剣を抜くなら、迷うな」

　カルロスは、強く頷いた。

「迷いません。
　シャーロットの名誉は――必ず守る」

　その声には、
　“幼馴染への愛”ではなく、
　“公爵としての誓い”があった。



　王子は侍女長へ振り返る。

「王妃に伝えよ。
　――ヴァレンタイン公爵家は、
　すり替えられた婚約の調査を正式に求めている、と」

「畏まりました」

　侍女長が深く礼をする。

　これで、
　王家が本格的に動く。

（シャーロット……
　必ず、この手で救う）

　カルロスは心の底で誓った。

　――この朝の決断が、
　彼とシャーロットの未来を大きく変えていくことを、
　まだ誰も知らない。