『影の夫人とガラスの花嫁』

序章「政略婚の夜」

白い花弁が舞う大理石の回廊。
夜会場の天井からは無数のシャンデリアが淡い金色の光をこぼし、
祝宴のざわめきが静かに揺れていた。

シャルロットはその中心に立ち、ひとつ息を吸った。

今日、彼女は公爵カルロスの妻になった。
それは名誉であり、家が望んだ政略でもあった。
けれど胸にあるのは、祝福よりも──ひどく冷たい静けさだった。

「……寒くないか？」

低く落ち着いた声が隣から響く。
カルロスは優しく、礼儀正しく、まるで絵画の騎士のような人だった。

ただ、その優しさには “温度” がなかった。

「いいえ、公爵さま」

笑って答えた瞬間、胸の奥が小さくきしむ。
夫なのに、名前で呼べない。
その距離が、二人の関係を正確に物語っていた。

カルロスの視線がふと逸れる。
人々の間をゆっくりと探すように。
シャルロットの心臓が、かすかに沈んだ。

その表情は、
──自分ではなく“誰かの面影”を追っている。

（やっぱり……前妻エリザベラ様を想っているのね）

噂は耳にしていた。
気高く、美しく、誰からも愛された公爵夫人。
亡くなって一年。
それでも“彼女は今もここにいる”と社交界は囁く。

「少し席を外す。すぐ戻る」

柔らかな声音でそう告げると、カルロスは軽く会釈し歩き出した。
その背中を見つめながら、シャルロットは
胸元のコサージュをそっと握りしめる。

（私は……影の代わりに選ばれただけ）

ふと、メイドのローザが駆け寄ってきた。

「奥さま……さきほど、公爵さまが……」

息をのみながら、ローザは声をひそめる。

「指輪を、お外しになっていました」

「指輪……？」

「前妻エリザベラ様とおそろいだったという──
あの銀の指輪です」

シャルロットの胸がゆっくりと冷えていく。

（どうして……？
　忘れたいから？
　それとも、思い出したくなかったの……？）

答えはない。
ただ胸の奥で、割れそうな痛みだけが広がる。

そのとき、祝宴の向こうで婦人たちの声が聞こえた。

「カルロス様……あの笑顔、エリザベラ様に向けていたときにそっくりだわ」

「やはり後妻では……あの影は消せないのね」

──影の夫人。

その言葉が耳に刺さる。

シャルロットはそっと視線を落とした。
カルロスが誰かと話している。
その微笑みは、先ほど自分に向けられたものより
ずっと柔らかく、自然だった。

（私は……あなたの光にはなれないの？）

淡い金色の光がゆれて、
新しい公爵夫人の瞳に静かに涙の光を映した。

──そして彼女はまだ知らない。
カルロスが指輪を外した理由が、
“前妻”のためではなく、
彼女自身を守るためだったことを。

物語は、ここから静かに動き出す。