婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

柴田はつみ

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第15章｜レイヴンの牽制

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　王太子の執務室は、静けさで人を追い詰める場所だった。

　重い扉。厚い絨毯。磨かれた机。
　外では王宮が息をしているのに、この部屋だけが別の時間を持っている。
　静かで、整っていて、――逃げ道がない。

　レイヴンは窓の外を見ていた。
　中庭の光。噴水の白い飛沫。花壇の縁。
　そこに、昨日――セシリアが笑っていた。

　あの笑みを思い出すだけで、胸の奥が焼けた。

（……俺の前では、笑わなかった）

　正確には、笑えなかったのだろう。
　自分が冷たく追い払った。
　守るために。
　守るために――自分が彼女を壊した。

　それでも、あの笑みが他の男に向けられた事実が、どうしようもなく醜い感情を呼び起こす。

　嫉妬。

　王太子が持ってはいけない感情。
　それを持った瞬間、王太子はただの男になってしまう。
　――いや、もう、なっている。

　レイヴンは右鎖骨の古傷に指を当てた。
　癖だ。感情を押さえるための癖。
　触れたところで、燃えるものは消えない。

　ノック。

「殿下。近衛隊長ガイルです」

「入れ」

　ガイルが入室し、短く報告した。

「侍女区画で噂が広がっています。『新人侍女が護衛騎士に色目を使った』と」

　レイヴンの瞳が、瞬間的に冷えた。

「……誰が流した」

「同期侍女イヴが中心です。聖女候補リディア殿の周辺へ媚びている者」

　ガイルの言葉に、レイヴンの胸の奥で何かが鈍く鳴った。

（リディア側……やはり）

　偽聖女と黒幕は、セシリアを潰すために噂を使う。
　噂は刃だ。
　刃は、守りをすり抜ける。

　そして、その刃が――“護衛騎士”へ向く。

　レイヴンは机の上の書類を一枚、裏返した。
　それだけの動きで、感情を隠す。
　王太子としての作法。

「アデルか」

　名前を呼んだ瞬間、胸がまた焼けた。
　自分でも分かる。
　今のこれは、理性ではない。

　ガイルが頷く。

「はい。真面目な男です。侍女の荷が崩れそうになったのを支えただけでしょう。……ですが噂が育てば、本人の任務にも影響が出ます」

　影響。
　それは、“安全区域”の穴にもなる。

（……セシリアの周りに穴は作れない）

　レイヴンは立ち上がった。
　椅子が僅かに鳴る。
　部屋の空気がさらに硬くなる。

「アデルを呼べ」

　ガイルが一瞬だけ、迷う顔をした。
　殿下が“ただの警告”では済まない気配を察したのだろう。

「殿下――」

「呼べ」

　低い声で切られる。
　ガイルはそれ以上言わず、一礼して退室した。

　レイヴンは窓際に立ったまま、拳を握った。
　指の関節が白い。

　守るため。
　守るためだ、と繰り返す。

　アデルが近づけば、噂が増える。
　噂が増えれば、セシリアが狙われる。
　狙われれば、死ぬ。

　それだけだ。
　それだけの理由だ。

　――なのに、胸が焼けるのはなぜだ。

　扉が開いた。

「王太子殿下。護衛騎士アデル、参上いたしました」

　アデルが入室し、膝を折る。
　真っ直ぐな姿勢。迷いのない礼。
　若いが、鍛えられた身体と芯の強さがある。

　レイヴンは彼を見下ろした。

　冷たい王太子の目で。
　それができる自分に、少しだけ救われる。

「立て」

「は」

　アデルが立ち上がる。
　目は真っ直ぐ。王太子を恐れていないわけではない。
　恐れを礼儀で包んでいる。

　レイヴンは言った。

「侍女セシリアに、必要以上に近づくな」

　空気が張る。

　アデルの目が一瞬だけ揺れた。
　だがすぐに落ち着いた声で答える。

「……殿下。私は職務として、通路の安全を――」

「職務？」

　レイヴンの声が、冷たく刃を帯びた。

「職務と言えば、何でも許されると思うな」

　言いながら、自分の言葉が刺さる。
　――自分も職務と言って、彼女を捨てた。

　レイヴンはそれを胸の奥へ押し込み、続けた。

「彼女は噂の中心にいる。お前が近づけば、餌になる。餌になれば、刃が飛ぶ」

　アデルは一拍置いた。
　王太子の言葉が、“侍女の保護”を意図していると理解したのだろう。
　だが同時に、納得しきれない何かもある。

「……承知いたしました。ですが、殿下。侍女は守る対象です。特に、危険な噂が出ているなら尚更――」

　正論だ。
　護衛として正しい。
　だからこそ、レイヴンの苛立ちが増す。

（守る対象？）

　守る対象を守れなかったのは誰だ。
　自分だ。

　レイヴンは低く言った。

「守る対象は選ぶ。彼女は――俺が守る」

　言い切った瞬間、ガイルが小さく息を呑むのが分かった。
　アデルの目もわずかに広がる。

　自分が何を言ったか、レイヴンにも分かっていた。

　俺が守る。
　それは告白に近い。
　王太子の口から出るべき言葉ではない。

　レイヴンはすぐに言い直すように続けた。

「……王宮として守る。余計な接触は不要だ」

　取り繕った。
　取り繕ったけれど、言葉は戻らない。

　アデルは静かに頭を下げた。

「かしこまりました。必要以上に近づくことは控えます。――ただ」

　アデルが顔を上げる。

「彼女が困っている時、倒れそうな時、危険な時……それでも私は、見過ごすべきでしょうか」

　レイヴンの胸が、ぎり、と鳴った。

（見過ごせるわけがない）

　だが、見過ごすしかない場面がある。
　近づけば、思い出させる。
　触れれば、封印が揺れる。
　封印が揺れれば、彼女は狙われる。

　レイヴンは唇を結んだ。
　言葉にできない真実が喉元で暴れる。

　王太子の仮面のまま、言う。

「その時は、近衛に報告しろ。お前の手で抱えるな」

　アデルの眉がわずかに寄る。
　それは、護衛としては不自然な命令だ。

　だが、王太子の命令は絶対。

「……承知いたしました」

　レイヴンはアデルを見つめた。

　この男が悪いわけではない。
　優しいのも、正しいのも、罪ではない。

　――罪なのは、自分だ。

　それでも、止めなければならない。

　レイヴンは低く、最後の釘を刺した。

「彼女に笑いかけるな」

　言った瞬間、部屋の空気が凍った。

　ガイルが視線を伏せる。
　アデルが僅かに目を見開く。

　レイヴン自身も、言ってしまったことを理解する。

　今のは“保護”ではない。
　“私情”だ。

　嫉妬だ。

　レイヴンはすぐに冷たく付け足した。

「……噂が育つ」

　理由を添えれば、命令は正当化される。
　自分の醜さも、見えにくくなる。

　アデルは数秒沈黙し、それから深く頭を下げた。

「……承知いたしました。殿下の命に従います」

　アデルが退室する。
　扉が閉まる。

　静けさが戻る。

　レイヴンは、机の端に手をついた。
　息が苦しい。
　胸が焼ける。

　ガイルが低い声で言った。

「殿下……」

「言うな」

　レイヴンは即座に遮った。
　言われなくても分かっている。

　自分は今、王太子としてではなく――
　ただ一人の男として、醜い欲を持っている。

　守るために捨てたはずなのに。
　忘れられたのに。
　他の男に笑うのが許せない。

　レイヴンは窓の外を見た。

　中庭の花が、風に揺れている。
　その下で、彼女が笑った。

　その笑みを、二度と見たくないわけじゃない。
　見たい。
　見たいからこそ、誰にも渡したくない。

　――矛盾が、胸を裂く。

　レイヴンは、喉の奥で小さく呟いた。

「……セシリア」

　名前は痛い。
　名前は熱い。
　忘れられてなお、心臓を握る。

　彼の嫉妬はまだ芽だ。
　けれどその芽は、確実に根を伸ばし始めていた。

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